Тацуя рванул вперёд со своим грубым боевым топором и яростно взмахнул. Он двигался невероятно быстро, а сила его ударов была особенно впечатляющей, учитывая массивный размер его оружия и всё снаряжение, которое он нёс.
— Гххх.
Тацуя прохрипел из самой глотки. В следующее мгновение его топор провернулся, и в темноте прозвучал звук раздавливаемой плоти и костей. Фейри бушевал.
— Гуах.
Тацуя прыгнул, как дикий зверь, и взмахнул своим большим боевым топором обеими руками с такой же лёгкостью, как если бы то был разделочный нож. Зловещее свечение лезвия озарило темноту, пока оно потрошило тварь.
Что до меня, то я всего лишь стоял в стороне и метал один из своих ножей. Этого было достаточно. Я использовал небольшой взрыв, чтобы уничтожить фейри, который собирался атаковать Тацую из его мёртвой зоны. Мне приходилось быть осторожным с использованием взрывов священных печатей вроде Затте Финде в таких ограниченных пространствах. Если бы я ошибся и взрыв оказался бы даже чуть больше необходимого, это поставило бы под угрозу каждого из нас.
В темноте прятались в общей сложности шесть фейри — ну, семь, если считать того, кого я убил.
Эти массивные монстры-сороконожки были обычным зрелищем. Фейри вроде этих, с множеством ног и живущих под землёй, называли боггартами. Существа, напоминающие пауков и насекомых, все сваливали в одну категорию. И Тацуя сейчас размазывал их без тени милосердия. Когда последнее шевелящееся существо исчезло, он остановился и застыл в оцепенении.
— Совершенно очевидно, что ему не нужна моя подстраховка, — я уставился на его теперь неподвижную фигуру. — Вы видели это, Ваше Величество? Он разнёс панцирь боггарта одним лишь локтём.
Как всегда, мастерство Тацуи в ближнем бою было сверхчеловеческим. Я, вероятно, мог бы справиться так же хорошо со своими священными печатями, но мне пришлось бы проявить изобретательность в таком ограниченном пространстве с низким потолком.
— Впечатляюще, как всегда. Я не ожидал меньшего от своих элитных сил. — Норгалле удовлетворённо кивнул. Одним пальцем он коснулся фонаря в своей другой руке и провёл по выгравированной там священной печати, усиливая мощность света и освещая наше окружение.
Фонарь работал от священной печати, и настройка Норгалла снабдила его несколькими полезными функциями. Он мог служить как средством связи, так и инструментом для готовки. Такие устройства обычно требовали совместной работы нескольких человек для проектирования и гравировки, но Норгалле мог делать всё это в одиночку. Он был не рядовым парнем.
— Какое впечатляющее выступление. Он должен быть вознаграждён.
— Он тоже работал без остановки, — сказал я. — Пожалуй, пора дать ему отдохнуть. Не находите?
Я кое-что знал о Тацуе. Он мог продолжать работать, словно усталость не была в его словаре, но только потому, что он утратил чувство собственного «я» и способность мыслить. Если перегружать его работой, он в конце концов достигнет своего предела и рухнет.
— Да, вы правы. И это место тоже хорошо подходит.
Король Норгалл посмотрел наверх, выше наших голов.
Мы достигли относительно открытой площади, по крайней мере, по сравнению с проходом, по которому мы до сих пор двигались. Насколько я мог судить, эта камера была достаточно большой, чтобы в ней могли отдохнуть около тридцати человек.
Интересно, для чего она изначально использовалась. Здесь всё ещё было оборудование для раскопок, но оно было настолько искривлено и деформировано, что трудно было понять, как оно должно было выглядеть. Может, Чума демонов расширила и исказила само пространство.
— Это будет нашей передовой базой! Ксайло, начинай разбивать лагерь!
— Да, Ваше Величество.
Я кивнул и начал разгружать снаряжение с саней, которые тащил.
Это были сани военного класса, так что они были довольно тяжёлыми, но они позволили нам привезти различное оборудование с гравировками печатей Норгалла.
Разбить передовую базу: такова была вторая задача штрафной геройской части.
Тринадцатый Орден Святых Рыцарей продвигался вглубь лабиринта, охотясь на фейри, и им нужно было безопасное место для отдыха.
Тем не менее, Тацуя не был хорош в такой работе, а Норгалл явно не планировал заниматься физическим трудом. Я никогда раньше не видел военного инженера, подобного ему, но я ничего не мог с этим поделать. Его нельзя было запугать угрозами, и он скорее предпочёл бы смерть, чем уступить.
В конечном счёте, у меня не оставалось выбора, кроме как делать всё самому. Я начал вытаскивать колья для использования в качестве столбов и расставлять их на примерно равных расстояниях. На них тоже были выгравированы священные печати, и как только вы обвязывали их верёвками, они образовывали барьер, не подпускающий фейри.
— Ксайло! — раздался бодрый возглас от последнего члена нашей команды. Теоритта уже держала в руке кол.
— Наконец-то пришло время и для меня поработать, да? Да? Оставь это мне! Куда ты хочешь, чтобы я его воткнула? Я могу вогнать в землю столько, сколько ты захочешь!
— Успокойся.
Я вонзил ещё один кол в землю, удерживая Теоритту. Мне не следует просить её о помощи здесь. Было бы нелепо тратить энергию богини на что-то столь незначительное.
Но Теоритта больше не могла сдерживаться. Она не могла сидеть сложа руки.
— Выстраивай их примерно на таком расстоянии. — Я сделал три длинных шага и воткнул ещё один кол в землю. — Сможешь?
— Хм! Какой глупый вопрос для богини!
Она счастливо фыркнула и, громко отсчитывая, проскакала три шага от моего кола. Затем она с большой силой вонзила свой кол в землю.
— …Вот так! Да? Ты можешь оставить остальное мне, мой рыцарь. Пожалуйста, отдохни. Но не забудь щедро вознаградить меня, когда я закончу, хорошо?
— Хорошо. — Я кивнул, устанавливая последний столб. Это была всего лишь лёгкая разминка. «Позволю Теоритте заняться сваями, а сам займусь другими делами», — подумал я, уже опуская на землю резервуар со свечением, наполненный силой солнца.
— Я рассчитываю на тебя, Богиня.
— Конечно!
Её ответ был невероятно весёлым и светлым. Она звучала прямо как ребёнок. Многие дети сделают что угодно, если это под видом «помощи».
И именно поэтому меня так бесило видеть её такой. Я не злился на неё. Я злился на тех, кто её создал.
Если честно…
Сдерживая раздражение, я поразмыслил.
Мне следует позволить Теоритте помогать, пока она не удовлетворится. Это правильный способ обращения с богиней.
В конце концов, для этого они и были созданы. Они здесь для того, чтобы их хвалили люди, или так они считают. И если они так чувствуют, разве я не должен уважать эти чувства? Таков был один из распространённых аргументов, и я не обязательно был с ним не согласен.
Меня просто беспомощно раздражало, когда я видел, как богини ведут себя таким образом.
Теоритта, вероятно, могла это чувствовать, но это её не останавливало. Она продолжала работать, словно иначе её существование было бы бессмысленным.
Как угодно. Выкладывайся на полную.
Я знал, что должен просто оставить всё как есть. Сейчас было не время и не место принимать решения сгоряча. Всё, что мне нужно было делать, — это двигать руками и ногами. Если бы я так и делал, мы бы в конце концов справились. Я был в этом уверен.
Плюс, у меня было много дел. Нам нужно было оборудовать две передовые базы в тот день, не говоря уже о подготовке дополнительных припасов. Бой изнашивал как оружие, так и доспехи, а расходные материалы, такие как еда и медикаменты, заканчивались, поэтому такие части, как наша, развёртывались заранее, чтобы оставлять ящики с припасами вдоль маршрута основных сил, чтобы те могли пополнить запасы.
Что солдаты хотели от ящиков с припасами, так это двух вещей и только двух: не делать их слишком прочными и не делать защитные механизмы чёртовой обузой.
Но, с другой стороны, не хотелось, чтобы их легко нашли и уничтожили фейри, поэтому нужно было устанавливать ловушки, которые срабатывали бы, если что-то приближалось или прикасалось к ним. Однако слишком много ловушек изматывало бы солдат и могло даже привести к жертвам, что сводило на нет весь смысл.
По этой причине мне приходилось следить за Норгаллом — например, куда он поставил первый набор припасов.
— Идеально, — с гордостью сказал он, кивая сам себе. Он поставил свой ящик в тупиковом туннеле. — Я иногда впечатляю даже себя. Храбрые солдаты, достигшие этого ящика, будут щедро вознаграждены.
— Вау!
Теоритта выразила глубокий интерес к ящику с припасами. Он состоял из коробки с железным усилением снаружи, выкрашенной белой светоотражающей краской, что позволяло ему выделяться даже в темноте. Он добавил украшения из светонакапливающего стекла, которые были столь же броскими. Мне оставалось гадать, было ли всё это необходимо.
— Невероятно! Норгалл, можно я посмотрю поближе?
— Пожалуйста, подождите, Богиня. Приближаться к нему без надлежащего снаряжения слишком опасно… Наблюдайте.
Норгалле подкатил камень к ящику с припасами. Мгновенно бесчисленные острые копья выстрелили из земли и пронзили нарушителя, в то время как замочная скважина ящика изрыгала обжигающие синие языки пламени.
— Хммнг?! Что это было? — взвизгнула Теоритта, отшатываясь. Моё чутьё подсказывало, что хорошим это не кончится.
— Воу-воу, — сказал я. — У меня глаза подводят, или из того ящика только что плюнули огнём?
— Вы видели правильно. Это та часть, которой я горжусь больше всего. Любой, кто приблизится без должной осторожности, будет пронзён, а затем расплавлен пламенем такой мощности, что он может обратить камень в жидкость. Я называю это устройство казни Золинвольков, что означает «судья глупцов».
— И как обезвреживаются ловушки?
— Я рад, что вы спросили! Это чрезвычайно сложно. Если тщательно протестировать, прокатывая камень, вы обнаружите, что земля провоцирует атаку в некоторых местах, но не в других. Однако это всего лишь приманка. В момент, когда кто-то коснётся ящика с припасами, глупец будет опалён пламенем суда! Чтобы избежать такой участи, вы должны сначала найти этот ключ, который будет спрятан в другом месте, где…
— Ладно, достаточно. Время разобрать это. Тацуя, подержи Норгалла для меня. Мне нужно отобрать у него ключ.
— Ч-что? Почему?! Как вы смеете!
— Что вы пытаетесь сделать? Уничтожить весь Тринадцатый Орден?
Норгалл был вундеркиндом, когда дело касалось настройки священных печатей, но в такие моменты это становилось проблемой. В конце концов, нам пришлось обезвредить около 80 процентов ловушек, которые он сделал, оставив лишь необходимый минимум.
Пока мы бегали, расставляя припасы, день быстро подошёл к концу. Как только мы оборудовали две передовые базы, мы сделали перерыв на еду.
Норгалле выгравировал священную печать в земле и немедленно соорудил оборудование для готовки.
— Вот, мой рыцарь. — Теоритта сказала с гордостью, с горшком в руках. — Я тоже научилась готовить. Будь благодарен и наслаждайся.
Это была очень простая еда. Это была зона боевых действий, а мы, штрафные герои, находились на самом дне иерархии. Мы не могли многого ожидать от нашего пайка. Особенно когда Дотта и Венетим отсутствовали, нам приходилось готовиться к настоящей бурде. Обычно им удавалось украсть что-нибудь получше у военных.
Сегодня у нас были остатки овощных и мясных обрезков. Мы обжарили их на сковороде, посолили и добавили немного лёгкой жидкой приправы, что была под рукой, прежде чем завернуть всё в клейкий рис. Это сочеталось с крошечным кусочком сыра. Теоритте удалось приготовить еду точно так, как я её учил.
— Этого совершенно недостаточно, чтобы наполнить наши желудки. Как они могут так пренебрегать солдатами на передовой? — Король Норгалл, казалось, был оскорблён, пока ел. — Наше военное снабжение должно быть улучшено. Это серьёзная проблема. Где министр финансов?
— В королевском дворце, полагаю.
— Это должно быть расследовано! Бюджет правильно распределяется? Мы не можем поддерживать моральный дух на передовой с таким пайком.
— Согласен. Мы начнём расследование, как только миссия закончится.
Если принимать всерьёз все абсурдные фантазии Норгалла, этому не будет конца. Фокус в том, чтобы быстро завершать разговор. Если не быть осторожным, можно даже начать ему верить.
Тацуя был идеален в таких ситуациях, тихо пережёвывая свой рис, не реагируя на разговор.
— Как идёт миссия, Ксайло? Всё идёт по плану? — весело спросила Теоритта, откусывая кусок так называемой еды, которую она приготовила. Как она могла выглядеть такой счастливой, поедая это дерьмо под землёй? Она вела себя так, словно была на отдыхе. — Источник Чумы демонов должен быть близко, да?
— Да… скорее всего.
Я визуализировал карту, мысленно прослеживая наш маршрут. Не авангардистское произведение искусства, которым снабдила нас Кивия, а настоящую карту.
— Мы должны достигнуть самого глубокого слоя завтра при нашей текущей скорости.
— Легко, правда? — Она фыркнула с гордостью. — Моя божественная милость действительно должна была помочь… Не находишь? Несомненно, Святые Рыцари все восхвалят нас, когда это закончится, да?
— Они, возможно, поблагодарят нас немного, если всё пройдёт хорошо. Хотя это они собираются убить владыку демонов.
— Насчёт этого, мой рыцарь… — Теоритта понизила голос, её глаза горели. — Как насчёт того, чтобы нам самим победить владыку демонов? Несомненно, мы смогли бы это сделать с моим благословением и навыками тебя и твоих союзников!
— Не только я не хочу этого делать, но это было бы нарушением наших приказов.
— Но… как богиня, если я не произведу результатов и не явлю свою мощь—
— Нет. — Я не хотел ухудшать своё положение, нарушив ещё один приказ. — Если ты хотела сразиться с владыкой демонов, тебе следовало пойти с ней — с Кивией.
— А?
— Это основная команда. Им предстоит делать большую часть сражений.
Хотя Теоритта не смогла бы использовать свои силы в полной мере без меня, она всё же могла бы выбрать, чтобы пойти с другими.
На самом деле, она была бы ценным дополнением к основным силам. Кивия взвесила варианты и решила уважать волю богини. Это было логичным решением, особенно при наличии священника, одолженного у Храма.
— Так почему ты решила остаться с нами? — спросил я.
— Что ты имеешь в виду? — Она нахмурилась, и пламя в её глазах усилилось. — Разве я не нужна здесь?
— Я такого не говорил.
Именно тогда я понял, что она не злилась — она беспокоилась. Её голос слегка дрожал.
— Я действительно благодарен, что ты здесь, — сказал я.
— Верно? Конечно же! — Она немедленно встала, не дожидаясь остальной части моего объяснения. — Мой рыцарь Ксайло, я заметила, что ты иногда проявляешь высокомерие по отношению ко мне.
— Правда?
— Да. Ты должен полагаться на меня и предлагать мне слова благодарности и похвалы гораздо чаще. — Она указала на меня. — Я не буду удовлетворена, пока ты не признаешь, что я, Теоритта, величайшая из всех богинь!
У меня было чувство, что меня тонко критикуют. Теоритта кивнула, уверенная, что права.
— Я оказываю тебе честь своим обществом, чтобы дать тебе этот шанс!
— Погоди. Постой…
Я попытался придумать, что сказать.
Было не только трудно пытаться объяснить, но и удручающе. Что я должен ей сказать? Я помедлил несколько мгновений, чтобы подобрать нужные слова. Как раз тогда Норгалл внезапно заговорил.
— Ксайло!
Его тон был резким и укоряющим, так что я подумал, что он зол на моё обращение с Теориттой.
Но я ошибался. Он поднял фонарь в своей руке — выгравированная священная печать испускала светящийся красный свет.
— Основной отряд связывается с нами, — сказал он. — Это… нехорошо.
— Сигнал бедствия?
Священная печать на фонаре имела несколько функций, одна из которых позволяла нам связываться с основными силами. Красный свет сигнализировал о чрезвычайной ситуации.
— Скорее… Нужна подмога…
С священной печати доносился потрескивающий голос, но было слишком много шума, чтобы разобрать все слова. Лязг металла, рёв молний. Они в бою?
— Чума демонов…
Норгалле, Теоритта и я прижали уши к фонарю.
— Нас атакуют…
Мы могли слышать голос Кивии лишь с трудом между более громкими шумами, но мы уже услышали достаточно, чтобы взбесить нас.
…обращённые в фейри люди. …возможные выжившие…
Норгалл и я посмотрели друг на друга и цокнули языками. Наши действия были почти одновременными.
— Я и так уже так устал, — сказал я.
— Угггх. Гххх, — простонал Тацуя. Он, казалось, соглашался.
Я думал, что всё идёт немного слишком гладко. Так что, конечно, должно было случиться что-то плохое.
Обновлено: 12.07.2026