Туннели Зеван Ган были прорыты всего несколько лет назад.
По мере наращивания борьбы с Чумой демонов была обнаружена минеральная жила, и власть имущие немедленно начали добычу. Они хотели завладеть минералами, используемыми в производстве катализаторов для священных печатей. В прошлом они построили поблизости город с железоплавильным заводом и даже мастерской Храма для гравировки печатей. Священные печати, выгравированные на железе более высокого качества, могли накапливать большее количество свечения, и их эффекты были мощнее.
Согласно Храму, священные печати были продуктом мудрости, дарованной человечеству богами. По крайней мере, так они утверждали.
Эти печати, будучи выгравированными на объекте, использовали солнечный свет в качестве источника энергии и активировались волей и жизненной силой человека. Эффекты варьировались. Одни производили тепло, другие испускали удары молний, третьи опустошали землю. Человечество продолжило развивать эту технологию в погоне за такими благословениями. Прогресс был особенно впечатляющим в военной сфере.
Следовательно, материал для вырезания священных печатей всегда был в дефиците, и Зеван Ган помогал его обеспечивать. Я слышал, что корпорация «Веркл Девелопмент» вложила много денег в расширение туннеля. Были установлены экскаваторы, использующие священные печати, чтобы копать можно было и днём, и ночью.
Было почти иронично, что туннель теперь превратился в фейри.
С самого начала поступали сообщения о том, что земля оскверняется вспышками Чумы демонов. Неорганические материалы иногда поражались так же, как и живые существа. Подобно Зеван Гану, туннели трансформировались, комья грязи начинали двигаться самостоятельно, а земля становилась живой, дышащей фейри.
Естественно, любой, входящий в такой туннель, подвергался огромному риску.
Изменения в Туннелях Зеван Ган впервые заметили около месяца назад. Те, кто заходил внутрь, больше не возвращались. Позже их находили превращёнными в фейри, атакующих людей без разбора. Убитые тоже превращались в фейри, создавая бесконечную цепную реакцию. Стало ясно, что источник Чумы демонов — сам владыка демонов — обосновался в туннелях.
К этому моменту соседние города уже были заброшены, и у нас не осталось специального оборудования для копания. Это означало, что мы должны были копать ямы вручную. Мы непрерывно вонзали лопаты в землю, выгребая и отбрасывая грунт.
Мы, возможно, роем себе могилы, сами того не зная.
Однако я решил оставить эту шутку при себе. Человек, с которым меня поставили в пару, не был большим поклонником юмора.
— Шевелись! — потребовал он сзади. Он был серьёзным парнем, но много говорил. — Мы не уложимся в график, если ты будешь двигаться так медленно! Тебе нужно начать относиться к этому серьёзнее!
Человека, кричавшего на меня, звали Норгалл Сенридж. Он был крупным мужчиной со светлыми усами и постоянным напыщенным выражением лица, словно он был настоящей шишкой.
Мы называли его Его Величество.
Он особо никому не оставлял выбора в этом вопросе. Он искренне верил, что он король Федеративного Королевства — и он был серьёзен в этом.
Очевидно, такой человек не впишется в общество, особенно когда он начнёт совершать серьёзные теракты в отместку «предателям», которые «украли» его замок. Но что было наиболее неудачным для всех вовлечённых, так это то, что этот парень Норгалл был невероятно талантлив в настройке священных печатей.
Для простоты понимания я воспользуюсь строительной метафорой.
Даже слегка искривлённая колонна может сильно повлиять на прочность и устойчивость строящегося дома. С печатями то же самое. Один неверный изгиб при формировании священной печати значительно влиял на её точность и мощность. Обычно, при настройке священной печати для использования в качестве оружия, несколько мастеров работали по чертежу.
Норгалл же мог делать всё это в одиночку. Если честно, он был действительно не такой, как все. Благодаря его нелепому мастерству, его акты терроризма стоили армии и королевскому замку неисчислимых потерь. После этого его судили, и вот мы здесь.
Норгалл был ещё одним членом Штрафной геройской части 9004.
Сейчас он сидел на большом деревянном ящике, словно на троне, с резным ножом в руке, гравируя священную печать на тонкой железной пластине для взрывных работ. Это было то, что мог делать только он, так что иначе распределить работу мы не могли. Но от этого мне не становилось менее яростно.
— Ксайло, — строго сказал он. — Святые Рыцари планируют штурмовать туннели завтра утром. Мне придётся приказать тебе работать всю ночь, если потребуется. Я рассчитываю на тебя. Я, возможно, даже подумаю о восстановлении твоего положения Рыцаря, если ты хорошо справишься.
В своей голове он был истинным королём. Я не имел понятия, как он мог всё ещё верить в это, но он, казалось, думал, что сейчас командует на передовой.
Король, лично ведущий героя в битву против владыки демонов, — определённо невероятное деяние. Звучало как легенды об основателе нации. Во всяком случае, Его Величество Король Норгалл был прав. Нам нужно было торопиться.
Тринадцатый Орден Святых Рыцарей намеревался взять под контроль этот туннель.
Это был недальновидный план, но мы должны были обеспечить его успех, даже если это будет стоить нам жизней. Прямо сейчас нас заставляли рыть прямой путь к нашей цели. Прямо сейчас Туннели Зеван Ган были настолько искривлены, что старые карты стали совершенно бесполезны.
С превращением земли в фейри они стали опасным лабиринтом. Вот почему нам нужен был короткий путь. С помощью копания и взрывов мы создавали проход в гораздо более глубокую часть лабиринта.
Создание этого прохода было нашей первой задачей, но в голове Короля Норгалл всё было немного иначе. Он, казалось, верил, что командует нами, героями, на передовой, и что это он отдал приказ Святым Рыцарям штурмовать туннели.
— Работай усерднее! Даже взрыв от моей священной печати не проломит при такой скорости. Мы можем оказаться погребены заживо.
Норгалл продолжал пытаться мотивировать меня таким образом, пока я копал. Чёрт побери.
— Или ты предпочтёшь пожертвовать собой, чтобы открыть проход? — продолжил он. — Я так не думаю! Копай быстрее!
— Мы уже идём так быстро, как только можем, Ваше Величество. — Я начал огрызаться на него, не оглядываясь. — Мы копаем почти без остановки со вчерашнего дня… Верно, Тацуя? — Я посмотрел в сторону на своего напарника, продолжая перебрасывать лопатой землю, камни и гравий. Он, конечно, не ответил.
— Гх…
Короткий стон — вот и весь шум, что он издал.
Его руки никогда не останавливались, двигая лопату, он выгребал землю, словно машина. Его спина была сильно сгорблена, а выражение лица — пустым. На его голове покоился ржавый шлем, не давая его внутренностям выскользнуть через дыру в черепе.
Он тоже был героем.
Его настоящее имя было неизвестно, но все звали его Тацуя. Он был самым долго служащим членом нашей части. Никто не знал, какое преступление он совершил или что-либо ещё о нём.
Он был именно таким, как выглядел. Он потерял и чувство собственного «я», и способность мыслить. Он умирал слишком много раз — или, точнее, его возвращали слишком много раз. Герои многое теряли с каждым воскрешением, и Тацуя потерял даже способность говорить. Он просто стонал в ответ на внешние раздражители.
Это тоже было частью нашего наказания.
На этом задании нас было всего трое. Или, если быть более точным, мы были единственными тремя, в данный момент способными помочь. Король Норгалл, Тацуя и я: вот такая команда. Дотта всё ещё был на починке после того, как я раздробил все его кости, так что, по крайней мере, мне не приходилось беспокоиться, что его вороватые руки втянут нас в неприятности.
Наш четвёртый и последний член вообще не был героем.
— Кажется, тебе приходится нелегко, Ксайло.
Юная девушка сидела без дела на ящике рядом с Норгалл.
Даже так глубоко под землёй золотые волосы Богини Теоритты всё ещё сияли. Но, несмотря на то, что в одной руке она держала лопату, она абсолютно ничего не делала. И это, вероятно, делало её несчастной. Она уже некоторое время предлагала помочь копать.
— Не пора ли нам поменяться местами? Я чувствую себя чрезвычайно энергичной.
— Нет, — тут же ответил я. Я не собирался позволять ей тратить выносливость на такое. Если бы я попросил её о помощи, то только в бою. Хотя мы ещё не очень глубоко, это всё равно часть туннеля, и нельзя было сказать, когда на нас нападут фейри из Чумы демонов.
— Просто ляг и отдохни. Мне нужно, чтобы ты берегла силы.
— Но ты выглядишь измождённым, мой рыцарь, — возразила Теоритта. Я ожидал этого. — Те, кто под защитой богини, должны полагаться на неё в трудную минуту… Кроме того, я не сделала ничего. Как же я должна заслужить свою похвалу?
— Я осыплю тебя всей похвалой, какую только захочешь, если ты продолжишь сидеть там.
— Я не думаю, что сидение заслуживает похвалы. Я должна быть полезной.
— Всё в порядке. — Я слышал, как мой тон становится жёстче. Усталость, вероятно, не помогала. — Мне просто нужно, чтобы ты сидела смирно. Пожалуйста.
— Как скажешь, мой рыцарь.
— Ваше Величество, проследите, чтобы богиня не пыталась помочь.
— Разумеется. — Норгалл мрачно кивнул. — Богиня — защитница нашего народа, и её нельзя беспокоить… Прошу прощения, Богиня.
Норгалл, который вёл себя так, словно все остальные ниже его, был очень почтителен, когда дело касалось Теоритты. Это было новое открытие. Венитим указывал, что мы, вероятно, сможем использовать Теоритту в будущем, чтобы держать короля в узде.
— Хм… — Теоритта закусила губу, явно недовольная. — Очень хорошо. Полагаю, я пока просто буду наблюдать за вашими человеческими усилиями.
— Спасибо, — ответил я.
С трудом преодолевая накопленную усталость, я решил размять спину. Я испустил глубокий, тяжёлый вздох и обернулся. Именно тогда я увидел кого-то неожиданного.
— Ксайло Форбарц.
Это была Кивия, капитан Тринадцатого Ордена Святых Рыцарей и та, кто изначально должен был заключить договор с Богиней Теориттой.
На этот раз она выглядела иначе — на ней были доспехи пехотинца, хотя выражение лица было тем же: пронзительный взгляд, словно она ищет ссоры. С кем или чем, я был не уверен. Она пришла с многочисленными солдатами под своим командованием.
— Кажется, вы относитесь к этой работе серьёзно.
— Конечно, — сказал я. — Я имею в виду, иначе смерть.
— Понимаю. — Она перевела взгляд на Теоритту с нечитаемым выражением. — Богиня, как насчёт отдыха в нашем лагере? Несомненно, это было бы куда приятнее, чем оставаться здесь.
— Ваша настойчивость начинает раздражать меня, Кивия. — Теоритта претенциозно махнула рукой. — Я сказала, что со мной всё в порядке. Я должна наблюдать за усердной работой моего рыцаря. Это мой долг как богини.
— Но…
— Патоше Кивия, — громко перебил Норгалл. — Ваша забота о богине и преданность ей достойны похвалы!
Его громоподобный голос был тем, что действительно заставляло его казаться шишкой. Что более важно, это было имя Кивии? У Норгалла, казалось, была невероятно хорошая память.
— Однако богиня желает наблюдать за битвой на передовой вместе с нами. Мы будем под божественной защитой. — Норгалл продолжил, несмотря на замешательство Кивии. Вот это парень. — Следовательно, как король, я должен отклонить вашу просьбу. Вы можете идти и исполнять свой долг.
— Кхм. Ксайло Форбарц. Кто это?
— Просто кивните, — сказал я. — Вы пожалеете, если попытаетесь спорить. Поверьте мне.
— Это побочный эффект его воскрешения? Его воспоминания спутаны? Или, возможно…
— Он всегда был таким.
— Понимаю…
Кивия, казалось, была ещё более удивлена, но, похоже, она решила не беспокоиться об этом. Затем она прочистила горло и уставилась на меня.
— В любом случае, кажется, работа идёт по графику… Честно говоря, я удивлена. Я слышала, что эта часть может быть непредсказуемой без должного надзора.
— Ну, Дотта, которого вы встретили на днях, уж точно знает, как быть непредсказуемым. Что за клоун.
— Насчёт этого…
Кивия замолчала на полуслове, словно ей было трудно закончить то, что она хотела сказать.
— Что? — спросил я. — Если хотите пожаловаться, я весь во внимании. Хотя ничего поделать с этим не смогу.
— Нет, не в этом дело. — Её глаза блуждали, прежде чем вернуться, чтобы уставиться на меня. — Я приношу извинения.
— А? За что?
— …Я узнала, что вы не были виноваты. Не только кража богини была делом рук Дотты Лузуласа, но я также слышала, что у вас не было выбора, кроме как заключить договор с богиней, чтобы спасти мой отряд.
— А, точно.
Что-то было странным в том, что она извиняется передо мной.
Не то чтобы Кивия сделала что-то не так. Она совершила явную ошибку с стратегической точки зрения, но это не было преступлением. Кроме того, судить людей — дело суда.
А я был не против того, чтобы Дотта и я были злодеями.
— Я почувствовала, что должна извиниться после того, как правда всплыла. Вы приложили все усилия, чтобы победить владыку демонов с минимальными потерями. В тот момент я не понимала.
— Потому что вы были в ярости. Я понимаю, впрочем.
— Давайте представим, что этот гнев был направлен на Дотту Лузуласа. Что более важно, почему вы не попытались объясниться в тот день?
— Вы бы мне поверили? У нас и так не было на это времени. И я подумал, что если вы будете немного злы, это будет идеально, поскольку мы вот-вот должны были вступить в бой.
Кивия сжала губы с явным неудовольствием.
— Я ожидаю, что в следующий раз вы ясно объяснитесь, поскольку отныне мы будем сражаться вместе как союзники.
— Называть штрафного героя союзником, да? Значит, в этой груди всё же есть сердце. Не могли бы вы пока что сделать что-нибудь с этой изнурительной миссией?
— Не злоупотребляй.
— В следующий раз выдайте нам выпивку с пайком.
— Теперь ты требуешь? Ты… Ладно, неважно. Возвращайтесь к работе. У нас нет времени на болтовню. Я пришла сюда, чтобы объяснить вашу следующую задачу. После того, как прокопаете прямо вниз, я хочу, чтобы вы следовали по этой карте.
Кивия развернула перед моими глазами большой лист бумаги, и я невольно несколько мгновений моргал на него. Карта была полна продвинутых, абстрактных узоров, а её линии изгибались, словно пьяная змея в танце. Можно ли было назвать такое картой?
— Я хочу, чтобы вы соединили путь с севером. Как достигнете путей для вагонеток, можете использовать военный пост здесь как ориентир.
— Погоди. Постой. Это… должно быть комнатой? …Тогда это будет дверь, что означает…
— Да, и? — Кивия нахмурилась. — Есть проблема?
Я видел, как солдаты позади неё качают головами и пожимают плечами, и я немедленно понял, что они имеют в виду. Их капитан ещё не заметила катастрофический недостаток своей карты.
— Что это за собака в углу?
— Это не собака. Это вагонетка, очевидно.
— Ага...
Я повернулся обратно к Норгаллу, думая, что, может, это я странный, но у него было такое же выражение лица, как у меня.
— Ваше Величество, что вы думаете об этой карте?
— Хм… Я думал, это классическая абстрактная картина художника из школы эстетики Венк Мейер, но, кажется, я ошибся.
— Это человек, верно? — сказал я. — Наполовину закопанный в стену и кричащий в агонии.
— Для меня это похоже на лошадь, которую ест змея, — ответил он. — Загадка в том, почему их так много.
— Это запланированная передовая база! Это палатка, это напольные фонари, это котёл, это склад, это дверь с замком, а это мыши — небольшая деталь, которую я добавила для забавы! Что не так с вами, имбецилы? Сейчас не время для шуток.
Несправедливо разгневанная нашими честными мнениями, Кивия повернулась к Теоритте и протянула карту. Она искала союзника.
— Богиня Теоритта, не могли бы вы пожурить этих двоих за шутки над моей картой? Вы же понимаете, что я нарисовала, не так ли?
— Э-э… — Теоритта замолчала, не зная, что сказать. — Эм… Не кажется ли вам, что эта древняя фреска? Кхм. Нет, это карта, верно? Не кажется ли вам, что она немного слишком сложна?
— Видите? — сказал я. — Никто не знает, что здесь что.
Норгалл вступил следующим.
— Погоди. Почему мыши — это добавленная деталь? Любопытство убивает меня, и я требую объяснений.
— Хех. Хе-хе.
Лицо Кивии исказилось. Почти казалось, что она улыбается. Она действительно держалась.
— Богиня Теоритта может не знать, но это не произведение искусства. Да, это военный документ, так что вам нужно понять лишь минимум. Детали не обязательны.
— О, понимаю…, — сказала Теоритта.
— Минимум? Я не могу разобрать ни единой чёртовой вещи на этой карте… Вы, рыцари, там: хватит потакать ей только потому, что она ваш капитан. В один прекрасный день у вас будут серьёзные проблемы, если так продолжится.
— Прошу прощения? — Взгляд Кивии заострился, и Рыцари рядом с ней тут же поспешили ей на помощь.
— К-капитан Кивия, пожалуйста, не слушайте полную чушь, которую несёт этот штрафной герой.
— Именно! Мы закончили то, зачем пришли! Давайте вернёмся в лагерь!
— Но как ваш капитан и представитель, я должна сохранять своё достоинство…
Кивия, казалось, всё ещё хотела что-то сказать, но её солдаты продолжали успокаивать её, пока она в конце концов не согласилась вернуться в лагерь. Кинжалы в её глазах беспокоили меня, но я надеялся, что она поразмыслит и пересмотрит свои способности к рисованию. Нас ещё ждало много работы, но сейчас нам оставалось лишь молиться, что она принесёт нам хотя бы более разборчивую карту.
— Готовы вернуться к работе?
— Ммпф! Да, работа! У нас нет времени на отдых! — ответил Норгалл. — Продолжайте копать. Вы должны наверстать упущенное время. Ксайло, тебе не мешало бы поучиться у Тацуи. Меньше шевелить губами и больше руками!
Он, казалось, снова стал надзирателем шахты. Я тяжело вздохнул и вернулся к работе.
Какая странная миссия, подумал я.
Да, я был недоволен тяжёлым трудом, но не только этим. Было что-то странное в том, как власти обращались с этим туннелем.
Если шахта превратилась в фейри и её пришлось забросить, то почему бы нам просто не проигнорировать её?
Вспышки Чумы демонов, превращающие землю в подземелье, имели тенденцию оставаться на месте. Если бы мы перешли в наступление, нам, возможно, пришлось бы иметь с ней дело как с вражеским оплотом. Но мы только что оставили Лес Кувенж и собирались залечь на зиму и сосредоточиться на обороне. Так зачем делать это сейчас?
Я мог думать только об одной возможности.
Это должно быть делом рук тех людей, которые подставили меня и заставили убить Сенерву. Я не знал, были ли это аристократы, военные или Храм, но существовали силы, строящие заговоры против меня. Иначе нельзя было объяснить тот нелепый суд или фальшивую пехотную дивизию.
Но какова была их цель?
Если они не просто хотели доставить мне неприятности, значит, они пытались убить Теоритту?
Всё это дело отдаёт жульничеством.
В конце концов, мы работали далеко за полночь, каким-то образом успев закончить вовремя.
Обновлено: 12.07.2026