Чжоу Чжао перевела взгляд на группу солдат Северной Армии и только сейчас заметила стоящего позади всех Чжу Ли. Его лицо, как и прежде, не выражало никаких эмоций.
Прошлой ночью было темно, дул сильный ветер, а все её мысли занимало убийство, поэтому она не успела толком его разглядеть. Теперь же, присмотревшись, она обнаружила странность: хотя черты его лица были самыми обыкновенными, от него исходила едва уловимая, смутно знакомая аура.
Сложно было сказать, где и когда, но ей казалось, что она уже встречала его раньше.
Чжоу Чжао задержала на нём взгляд. У него был высокий нос, большие, но совершенно пустые, лишённые блеска глаза. Несмотря на то, что ростом он превосходил окружающих, в толпе он казался невидимым, словно растворялся в воздухе. Если не искать его целенаправленно, можно было поклясться, что там никого нет.
Заметив, что Мин Цанчжи продолжает размахивать веером, подгоняя процессию, Чжу Ли молча подошёл к Чжоу Чжао, тихо хмыкнул в знак того, что готов идти, и снова погрузился в молчание.
Видя, что оба наблюдателя в сборе, Чжоу Чжао направилась к выходу со двора, но тут же едва не столкнулась с У Циншанем, который нёсся ей навстречу.
Юноша запыхался, со лба градом катился пот. Уперев руки в бока, он тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. Одной рукой он указал на Чжоу Чжао, но его возмущённый взгляд был прикован к Мин Цанчжи.
— Мин Цанчжи! Почему ты её не остановил? Она же девица! Как она может участвовать в большом состязании? — выпалил он. — С каких это пор в нашем Тинвэе появились женщины-чиновники?
Окружающие, вспомнив, как ловко Чжоу Чжао осадила старика у ворот, тут же навострили уши, предвкушая новое представление.
Мин Цанчжи лишь пренебрежительно фыркнул и закатил глаза:
— Это же Чжоу Чжао.
У Циншань от возмущения даже рассмеялся:
— Да знаю я, что она Чжоу Чжао! Потому и волнуюсь! Она ведь и правда может раскрыть дело!
Говоря это, он не сводил глаз с бамбуковой бирки в руке девушки, словно прикидывая, сможет ли он двигаться быстрее обезьян с горы Эмэй, чтобы выхватить этот злополучный пропуск обратно.
Чжоу Чжао тихо рассмеялась.
Она небрежно сунула бирку в рукав, демонстративно помахала широким манжетом перед носом У Циншаня и лукаво подмигнула ему:
— Скажите, господин У, та Чжоу Чжао, что умеет раскрывать дела, и та Чжоу Чжао, что родилась женщиной, — это один и тот же человек? Господин Чан Цзопин уже дал ответ на этот вопрос.
У Циншань застыл. Он медленно перевёл взгляд на главное здание позади Чжоу Чжао. Окна были закрыты, но силуэт Чан Цзопина смутно угадывался за бумажной перегородкой.
Внезапно плечи юноши опустились, и вся тревога испарилась, словно её и не было. Он мгновенно ожил.
Ответа он не знал, да ему и не нужно было знать. Он понял намёк Чжоу Чжао: если небо рухнет, его будет держать Чан Цзопин. Бирка хоть и была выдана им, но человек прошёл проверку перед самим помощником Тинвэя.
Осознав это, У Циншань посмотрел на Чжоу Чжао с новым, сложным чувством и поспешно отступил в сторону, освобождая дорогу.
Кто бы мог подумать, что эта барышня так хорошо понимает страх маленького чиновника стать козлом отпущения!
Чжоу Чжао благодарно кивнула ему и, не обращая внимания на перешёптывания толпы, уверенно направилась в восточный угол комплекса Тинвэя. Она знала дорогу как свои пять пальцев.
Там находился небольшой «Благотворительный дом» — морг, где коронеры осматривали тела.
Именно там сейчас лежала Чжан Жоцин.
В начале основания династии Великая Ци многие деревья и здания в Чанъане были уничтожены пожарами. Деревья в саду Тинвэя были посажены позже. Тогда Чжоу Чжао была ещё совсем крошкой и семенила следом за своим старшим братом Чжоу Янем, поливая саженцы из маленького ковшика.
На одном из этих деревьев остались зарубки. Год за годом, по мере того как она росла, её жених Су Чанъин ножом отмечал её рост.
Она помнила, как он, смеясь, прикладывал ладонь к стволу: «Когда А-Чжао дорастёт до этой метки, мы поженимся».
Тогда она смущалась и злилась, бросаясь на него с кулаками...
В те времена Великая Ци только восставала из руин, правил было меньше, а свободы — больше. Они были как вольные птицы, исследовавшие каждый уголок столицы.
Увы, теперь всё изменилось. Люди ушли, оставив лишь воспоминания.
За её спиной шли не брат и не жених, а наблюдатели — Мин Цанчжи и Чжу Ли.
Чжоу Чжао тряхнула головой, прогоняя наваждение, и ускорила шаг. Подойдя к дверям морга, она остановилась.
У входа на корточках сидел человек в сером халате. На голове у него была широкая бамбуковая шляпа, скрывающая лицо, а голова опущена на колени. Он сидел так неподвижно, словно спал.
— А-Хуан? — тихо позвала она.
Серый комок шевельнулся, а затем медленно поднялся. С его пояса со звоном соскользнула нефритовая подвеска.
Нефрит был чистейшей воды, прозрачный и дорогой, а вырезанный на нём золотой дракон хищно скалил пасть и выпускал когти. Вещь, кричащая о высоком происхождении владельца.
Идущий сзади Мин Цанчжи, увидев это, замер, и его веер перестал колыхаться.
Нефритовая подвеска с драконом... И Чжоу Чжао называет его А-Хуан...
Глаза Мин Цанчжи расширились от догадки. Он низко поклонился:
— Приветствую Его Высочество, Чусского вана.
Выпрямившись, он с нескрываемым любопытством уставился на Лю Хуана.
Этот принц был фигурой загадочной. Родной сын Императора, он потерял мать сразу после рождения и воспитывался Императрицей. По логике вещей, такая фигура должна была стать либо правой рукой Наследного Принца, либо его опасным соперником.
Но этот принц был странным. Он не совершал подвигов, не участвовал в интригах и даже не появлялся на торжественных банкетах.
Можно было бы подумать, что он в опале, но нет — он получил титул Чусского вана и привилегию оставаться в Чанъане, не выезжая в свои владения.
Только вчера Мин Цанчжи запечатывал архивы по делу Шаньмин-Чанъян. Помимо погибшего Чжоу Яня и пропавшего Су Чанъина, в том переулке Уцзинь присутствовали ещё четверо: Чжоу Чжао, Фань Лишэнь (сын принцессы Чанъян), некая девица Чу Ю и... Чусский ван Лю Хуан.
Старожилы Тинвэя поговаривали, что в те времена Лю Хуан был «маленьким хвостиком» Чжоу Яня, следуя за ним повсюду.
«Какая жалость, что я тогда ещё не служил здесь, — подумал Мин Цанчжи. — Столько интересных историй пропустил».
— Я учился четыре года, чтобы помочь тебе с осмотром тел.
Лю Хуан, казалось, даже не заметил присутствия Мин Цанчжи и Чжу Ли. Он подошёл прямо к Чжоу Чжао. Его голос был холодным и чистым, как родниковая вода, пробившаяся сквозь тающий снег ранней весной.
Чжоу Чжао замерла, широко раскрыв глаза от удивления. В носу предательски защипало. Она сглотнула ком в горле и твёрдо кивнула:
— Хорошо.
Она не стала спрашивать, почему благородный принц решил заняться грязным делом коронера, копаясь в мертвецах, от которых шарахались обычные люди.
Так же, как и Лю Хуан не спрашивал её, почему благородная девица пришла на это состязание, мечтая стать чиновником Тинвэя.
Лю Хуан заметно расслабился. Он развернулся, вошёл в морг, снял бамбуковую шляпу и повесил её на деревянную стойку у входа.
Старый коронер Тинвэя, уже давно ожидавший внутри, молча кивнул вошедшим и отступил в сторону, уступая место.
Чжоу Чжао последовала за принцем. Тело Чжан Жоцин лежало посреди большой комнаты на тяжёлом деревянном настиле.
Лю Хуан тщательно вымыл руки в тазу с водой и только после этого приблизился к телу.
Чжоу Чжао смотрела на его красивое лицо. По сравнению с тем, каким он был четыре года назад, в его глазах стало меньше робости и больше твёрдой решимости.
— Тогда я не разглядела всё в деталях, — начала Чжоу Чжао, сразу переходя к делу. Она помнила, что это состязание, и скоро здесь появятся конкуренты. — При беглом осмотре я заметила две смертельные раны: одну в грудь, другую в шею. Из-за расстояния и темноты я не смогла определить, какая из них убила Чжан Жоцин.
— Но одна вещь меня сильно беспокоит: количество крови на месте преступления. Судя по тем делам, что я изучала раньше, мне показалось, что крови было слишком мало для таких ран.
— И ещё. Лицо жертвы точно не могло быть обглодано призраком. Поэтому крайне важно выяснить, чем именно были оставлены эти следы укусов.
Она сделала паузу, вспоминая детали вчерашнего вечера.
— Я осматривала двор. Там не было никаких следов животных.
Обновлено: 22.01.2026