Чжан Жань действовал быстро, словно молния, пронзающая тучи. Не прошло и двух часов с момента, как Чжоу Чжао покинула его дом, как у ворот Тинвэя уже вывесили объявление о наборе талантов.
Слухи, как лесной пожар, мгновенно охватили улицы Чанъаня.
— Вы слышали? Прошлой ночью в переулке Уцзинь снова появилась нечисть! Говорят, люди видели своими глазами, как призрак сожрал маленькую девочку!
— Да-да! У него клыки длиной в локоть, лицо синее, шерсть красная, а рёв такой, что небеса дрожат! Он проглотил её голову целиком, даже не поперхнулся!
— Какую одну? Моя двоюродная бабка живёт в квартале Пунин, так она божится, что он загрыз восьмерых! Кровь текла рекой! Власти просто скрывают правду, чтобы паники не было. Вот и вывесили этот указ, ищут даосских мастеров, чтобы изгнать демона!
Последняя рассказчица, дородная тётушка с корзиной овощей, своим авторитетным тоном «восемь против одного» завладела вниманием толпы.
Она самодовольно задрала подбородок:
— А вы знаете, что старая акация в переулке Уцзинь стала оборотнем?
— Четыре года назад небесный мастер откусил ей половину кроны, вот она теперь и бесчинствует, ищет себе новую голову взамен утраченной...
Толпа ахнула, по спинам слушателей пробежал холодок ужаса.
Молодой писарь из Тинвэя, который как раз прибивал объявление, услышал этот бред и возмущённо закричал:
— Эй, тётка, что за чушь ты несёшь?! В указе ясно сказано: кто раскроет дело за три дня, тот получит должность чиновника в Тинвэе! Какие ещё мастера-бессмертные? Какие акации-оборотни?
Он указал на бамбуковый стакан, стоящий на столике у входа.
— Видите эти бамбуковые бирки? Их всего десять. Кто чувствует в себе талант и смелость — берите одну и заходите!
— Но если таланта нет, даже не думайте притворяться! Опозоритесь, потеряете лицо, да ещё и проблем наживёте. Не говорите потом, что я не предупреждал!
Чжоу Чжао внимательно слушала, разглядывая молодого чиновника.
В отличие от Мин Цанчжи, который даже ночью выглядел так, словно только что вышел из салона красоты, этот парень был воплощением нервозности. Под его глазами залегли такие тёмные круги, будто он не спал несколько ночей подряд, а его движения были резкими и дёргаными.
Тётушка, которую он отчитал, ничуть не смутилась. Она закатила глаза и фыркнула:
— У Циншань, не прикидывайся! Я же видела тебя первого числа на горе Фу, ты там горному духу молился! А теперь, значит, про бессмертных и слышать не хочешь?
Парень, которого звали У Циншань, поперхнулся и густо покраснел. Он откашлялся, пытаясь вернуть себе строгий вид:
— На горе Фу был У Циншань в свой выходной. А здесь стоит писарь Тинвэя господин У. Это два разных человека!
Он гордо вскинул голову и обвёл взглядом собравшихся:
— Ну? Кто осмелится попробовать?
Чжоу Чжао решила, что пора. Она уверенно вышла из толпы, подошла к столу и вытянула одну из бамбуковых бирок.
— Чжоу Чжао, — коротко представилась она.
У Циншань остолбенел. Он уставился на золотую шпильку в её волосах, на дорогие одежды, на хрупкую фигурку... Его губы беззвучно шевелились, пытаясь сформулировать мысль. Пока он приходил в себя, Чжоу Чжао уже прошла мимо него и скрылась за воротами Тинвэя.
— А?! — только и смог выдавить он, разинув рот от удивления.
Толпа взорвалась новым гулом обсуждений. Тётушка-рассказчица торжествующе завопила:
— А говорил, не ищут мастеров!
— Разве станет такая юная барышня бороться за должность чиновника? Ясно же, это переодетая бессмертная дева пришла демонов ловить! Я же говорила! Старуха никогда не врёт!
У Циншань в панике затопал ногами, пытаясь перекричать толпу, но тут вперёд протиснулся ещё один человек.
— Господин, а если двое раскроют дело одновременно, как тогда быть? — спросил он.
Пока У Циншань отвлёкся на объяснения, Чжоу Чжао уже шла по двору Тинвэя. Она подняла бирку, помахав ею Мин Цанчжи, который стоял под цветущим персиковым деревом.
— Господин Мин, куда мне идти дальше?
Сегодня Мин Цанчжи был без цветка в волосах и одет в такую же официальную форму, как и У Циншань у ворот. Он лениво обмахивался веером из гусиных перьев и подмигнул ей:
— Какая ты быстрая. Подождём ещё кого-нибудь, чтобы всё было честно.
Чжоу Чжао улыбнулась и кивнула:
— Господин Мин, с цветком в волосах вы выглядите куда интереснее.
Мин Цанчжи бросил на неё многозначительный взгляд, но промолчал. Его внимание переключилось на вход, где появился новый участник.
Это был юноша лет семнадцати-восемнадцати, одетый в длинный халат тёмно-жёлтого цвета, из-за чего он напоминал ходячий кусок глины. Но на поясе этого «куска глины» сиял золотой пояс шириной в ладонь, густо усыпанный драгоценными камнями всех цветов радуги.
Увидев бирку в руке Чжоу Чжао, юноша просиял и подбежал к ней:
— Меня зовут Цзи Юнь! Я опоздал и достал только бирку «И» (второй номер). Давай поменяемся? Я дам тебе сто золотых за твою бирку «Цзя» (первый номер)!
Чжоу Чжао, не раздумывая ни секунды, протянула ему свою бамбуковую палочку и забрала мешочек с золотом.
Какая разница, какой номер на деревяшке?
А вот сто золотых — это сто золотых. Только дурак откажется!
Цзи Юнь, сияя от счастья, прижал к груди бирку «Цзя» и застенчиво улыбнулся:
— Я вообще-то не хотел приходить. Но слышал, что когда Чжан Жоцин умерла, на её столе стояла шахматная доска. И на фигурах были вырезаны имена самых видных молодых талантов Чанъаня.
— Вот я и пришёл... — он смущённо почесал нос. — Хочу посмотреть, нет ли там моего имени.
Чжоу Чжао посмотрела на него со сложным выражением лица. Она решила больше не разговаривать с этим странным богачом и погрузилась в размышления о деле.
Вскоре подошли ещё двое.
Первым был знакомый — Чэнь Юйчжао из семьи Чэнь. Он тоже был знатоком Законов Девяти Глав. В своё время его имя гремело не так громко, как имя её брата Чжоу Яня, но он всё равно считался одним из лучших умов Чанъаня.
Последние несколько лет его не было видно в столице. Чжоу Чжао думала, что он уехал служить в провинцию, но, похоже, он до сих пор не получил должности.
Время изменило его: он стал заметно спокойнее, собраннее, словно бурная река превратилась в тихое, глубокое озеро.
Увидев Чжоу Чжао, Чэнь Юйчжао на мгновение удивился, но ничего не сказал, лишь вежливо кивнул ей в знак приветствия.
Второго человека Чжоу Чжао не знала. Это был мужчина лет сорока пяти, с сединой в волосах, одетый в поношенную, выцветшую от стирок одежду из грубой ткани. Едва увидев Чжоу Чжао, он тут же начал возмущаться:
— Куда катится мир! Женщины тоже лезут в чиновники? Это же падение нравов!
Все обернулись на крик.
Чжоу Чжао ничуть не разозлилась. Напротив, она показала старику большой палец и с улыбкой произнесла:
— Дядюшка, да вы, должно быть, мой Бо Лэ*! Иначе как бы вы с первого взгляда определили, что именно я раскрою дело и стану чиновником? Спасибо за ваше благословение!
Старик поперхнулся воздухом. Увидев, что никто его не поддерживает, а сама девушка одета богато и держится уверенно, он решил не связываться и замолчал, бурча что-то себе под нос.
Подождав ещё немного и не увидев новых желающих, Мин Цанчжи махнул веером и повёл группу в соседний двор, в Зал Справедливости.
Чжоу Чжао шла в толпе, внимательно осматриваясь.
В зале уже было людно. Там стояли несколько солдат Северной Армии в доспехах и двое писарей в таких же одеждах, как у У Циншаня и Мин Цанчжи.
— Чан Цзопин, пришло четверо, — громко объявил Мин Цанчжи, входя. — Времени мало, пусть начинают. Если ждать ещё, боюсь, в морге живых станет больше, чем мёртвых. Толпа зевак соберётся вокруг трупа, и покойница решит, что у неё внезапно прибавилось почтительных внуков.
Чан Цзопин, изучавший свитки с делами, резко поднял голову. Он метнул на Мин Цанчжи испепеляющий взгляд, но затем перевёл глаза на Чжоу Чжао.
Ладони девушки вспотели.
К счастью, Чан Цзопин лишь нахмурился, словно вспомнив что-то неприятное, и отвёл взгляд.
— Раз это экзамен, нужны наблюдатели, — сухо произнёс он.
— Раз вы осмелились взять бирки, полагаю, вы считаете себя мастерами сыска. Я не буду тратить слова попусту. Каждому из вас будет придан писарь Тинвэя, который будет записывать каждое ваше слово и действие во время расследования. Также с вами пойдёт солдат Северной Армии для задержания преступника, если понадобится.
— Что касается коронеров и поиска свидетелей — тут уж полагайтесь на свои способности.
Чан Цзопин обвёл взглядом четвёрку претендентов.
— Наш Тинвэй отличается от других мест. Здесь либо ты можешь, либо нет. Середины не дано. Берегите себя.
Он махнул рукой, давая знак начинать. Мин Цанчжи тут же вывел всех обратно во двор.
— Давайте разбирать сопровождающих! — весело воскликнул он. — Раскрыть дело за три дня сложнее, чем взобраться на небо. Если будем мешкать, даже остывший чай остынет ещё больше! Я выбираю первым! Я возьму того, кто красивее всех! Вот эту юную барышню Чжоу!
С этими словами он подошёл к Чжоу Чжао и встал рядом. Затем он помахал веером в сторону группы солдат Северной Армии.
— Чжу Ли, дружище, иди к нам! Кто знает, может, нам повезёт увидеть, как кто-то второй раз сам себя отправит в тюрьму? Разве это не будет чудесно?
Обновлено: 22.01.2026