Хотя Чжоу Чжао своими глазами видела чудовищную тень на окне и мистические письмена на бамбуке, она по-прежнему отказывалась верить, что лицо Чжан Жоцин изуродовал призрак.
Она видела слишком много жестоких преступлений, чтобы верить в сказки. Если бы злые духи действительно мстили живым, она бы встречала их на каждом шагу. Нет, это дело рук человека, который просто пытается замести следы, создавая атмосферу мистики.
— Череп Чжан Жоцин цел, следов ударов тупым предметом нет, — монотонно бубнил Лю Хуан, осматривая тело. — Проколов от игл нет, признаков удушения тоже. Лицо подверглось укусам. Судя по форме зубов...
Тело уже было осмотрено местным коронером, и кровь с лица смыли, обнажив ужасающую картину.
Чжоу Чжао, стоя рядом с принцем, наклонилась ближе. При виде отчётливых следов зубов на бледной коже её сердце пропустило удар.
— Судя по всему, это следы человеческих зубов... — голос Чусского вана звучал холодно и отстранённо, словно говорил оживший мертвец.
— Загрызть человека заживо... Какая же это должна быть ненависть! — не выдержал Мин Цанчжи, который до этого старательно изображал из себя предмет интерьера.
Он смотрел на Лю Хуана с нескрываемым изумлением. Принц, сын самого Императора, действительно работает коронером! В этом мире нашёлся человек, который отбросил власть и роскошь ради того, чтобы копаться в трупах, от которых все воротят нос!
Лю Хуан проигнорировал реплику писаря и продолжил осмотр:
— Есть две колотые раны: одна на шее, другая в груди. Судя по ширине, обе нанесены кинжалом. Но...
Он сделал шаг назад, давая Чжоу Чжао больше пространства для обзора.
— Между этими ранами есть существенная разница. Именно поэтому тебе показалось, что крови было мало. Когда ты вернёшься на место преступления, сможешь подтвердить это по пятнам крови.
Чжоу Чжао присмотрелась. По отдельности раны могли показаться обычными, но при сравнении разница бросалась в глаза.
— Рана на груди воспалена, края припухли, — заметила она. — И на одежде в этом месте много крови.
Лю Хуан кивнул и осторожно отодвинул воротник покойной:
— А теперь посмотри на шею. Никакой припухлости, края раны бледные, почти серые. И на белом воротнике почти нет крови.
Он выпрямился и перешёл к голове, снова указывая на изуродованное лицо.
— Раны на лице имеют те же признаки, что и рана на шее.
Говоря это, он случайно поднял глаза и встретился взглядом с Мин Цанчжи.
Зрачки принца сузились, словно от ожога. Он в панике отвёл взгляд, сначала уставившись на свою шляпу, висящую на стене, а затем, немного успокоившись, снова посмотрел на Чжоу Чжао.
— Я проводил эксперименты на свиньях. Заколол пять штук, — совершенно серьёзно произнёс он. — Если ударить живую свинью в шею, то в момент, когда вытаскиваешь нож, кровь бьёт фонтаном. У мёртвой такого не происходит.
— Если резать живую плоть, края раны краснеют и опухают — тело пытается исцелиться. Мёртвая плоть не реагирует.
Лю Хуан подкрепил свои слова жестами, имитируя удары ножом.
Мин Цанчжи прикрыл половину лица веером, боясь, что у него отвиснет челюсть.
Его воображение рисовало сюрреалистичную картину: благородный принц в своём дворце, окружённый визжащими свиньями, методично наносит удары ножом, а затем скрупулёзно записывает результаты. На этом фоне его собственная привычка носить цветы в волосах и одеваться в розовое казалась верхом нормальности.
Чжоу Чжао не обращала внимания на шок писаря. Она была полностью поглощена анализом.
— Значит, убийца сначала ударил Чжан Жоцин в грудь. В этот момент она была ещё жива. Затем он ударил её в шею, но к тому времени она уже была мертва. Смертельным стал удар в сердце.
Она нахмурилась, глядя на лицо девушки.
— А потом, уже после смерти, он начал грызть её лицо, а затем подвесил тело на балке, чтобы создать иллюзию нападения призрака.
Но зачем?
Чжоу Чжао не верила, что убийцы делают что-то просто так. Каждое действие имеет смысл, каждое движение — это улика.
— Верно, — кивнул Лю Хуан. — На остальном теле нет видимых ран. Но на правом локте есть синяк, похоже, от удара о твёрдую поверхность.
Это не удивило Чжоу Чжао. Именно отсутствие защитных ран на руках помогло ей доказать свою невиновность.
Но чем больше деталей раскрывал Лю Хуан, тем больше вопросов возникало.
Если хочешь раскрывать дела, мало знать законы. Нужно понимать смерть. Чжоу Чжао знала: даже лягушка дёргает лапками, когда с неё сдирают кожу, даже рыба бьётся на сковороде.
Разница между ранами на груди и шее говорила о том, что между ударами прошло немало времени.
Зачем убийце наносить второй удар уже мёртвой жертве?
И уж тем более — зачем грызть лицо трупа? Это поступок безумца, а не хладнокровного убийцы.
Чжоу Чжао не могла представить, кому могла так насолить добродетельная Чжан Жоцин, чтобы заслужить такую участь.
Что означает «призрак, пожирающий людей»?
И эта табличка с именем «Чжоу Чжао»... Зачем благородная девица среди ночи пошла одна в проклятый переулок? С кем она встречалась?
Мысли Чжоу Чжао прервал шум у входа. Кто-то шёл.
В дверях появился Цзи Юнь. В лучах утреннего солнца его жёлтый наряд сиял так ярко, что он казался не куском глины, а слитком золота. За ним с кислым выражением лица плёлся У Циншань и незнакомый солдат Северной Армии.
Чжоу Чжао посмотрела дальше. По дороге к моргу приближались и остальные участники состязания.
Скоро в маленьком морге станет не протолкнуться.
Чжоу Чжао опустила ресницы, бросила последний взгляд на тело Чжан Жоцин и кивнула Лю Хуану:
— Нам пора в переулок Уцзинь. Мне нужно кое-что проверить на месте. Сюда мы вернёмся позже.
Лю Хуан, увидев толпу живых людей, побледнел.
Услышав слова подруги, он с облегчением выдохнул. В три прыжка он добрался до вешалки, схватил свою шляпу и нахлобучил её на голову, надвинув так низко, что она скрыла половину лица. Быстро ополоснув руки, он тенью скользнул к Чжоу Чжао.
Когда Цзи Юнь попытался подойти к ним с приветствием, Лю Хуан напрягся и, казалось, перестал дышать.
Заметив это, Чжоу Чжао мягко перехватила его запястье, встав между ним и назойливым богачом, и увлекла принца к выходу.
— Я здесь, А-Хуан, — прошептала она так тихо, что услышать мог только он. — Всё хорошо.
Лю Хуан вздрогнул. Из-под полей шляпы донеслось тихое, едва слышное «Угу».
Обновлено: 22.01.2026