— Тюрьма Тинвэя переполнена до отказа. Заключённые бунтуют, нападают друг на друга, а у стражников просто нет времени следить за порядком.
Говоря это, Чжоу Чжао слегка приподняла подбородок, открывая взгляду свою белую, изящную шею. На нежной коже отчётливо проступали жуткие сине-фиолетовые синяки — следы пальцев гиганта, который пытался задушить её прошлой ночью.
— Очевидно, господин Чан Цзопин не посвятил вас в детали происходящего. Иначе сегодня вы встретили бы меня не с мечом в руках и гневом в сердце, а распахнув двери и предложив лучшее место за столом.
Она сделала паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.
— Ведь я уже доказала, что не являюсь убийцей. Более того, я единственная, кто видел настоящего преступника — того самого призрака, пожирающего людей, — и первая, кто оказался на месте преступления, чтобы начать расследование.
— Это не укладывается в голове, не так ли?
В бронзовой курильнице в форме сосны и журавля, стоящей на столе, тлели благовония. Тонкая струйка ароматного дыма поднималась вверх, теряясь среди бамбуковых свитков на полках.
Чжоу Чжао замолчала, давая Чжан Жаню время переварить услышанное. Краем глаза она скользнула по кабинету: несмотря на внешнюю изысканность обстановки, большинство свитков на полках были посвящены не классике или управлению государством, а даосским техникам долголетия и медицине. Серьёзных книг здесь было немного.
— Вы наверняка спрашивали о ходе дела, но у Чан Цзопина просто не нашлось времени объяснить вам всё подробно, верно? А всё потому, что прошлой ночью в Тинвэе случилось ещё одно грандиозное событие.
Почувствовав, что момент настал, Чжоу Чжао перешла к следующей части своего плана.
— Сегодня утром, едва выйдя на улицу, я заметила, что патрули Северной Армии прочёсывают город. Их было в три раза больше обычного, и они явно кого-то искали. Я отправила людей разузнать, в чём дело, и выяснила новость, которая ещё не успела разлететься по Чанъаню: прошлой ночью, в час Быка, неизвестные напали на тюрьму Тинвэя и похитили нескольких особо опасных преступников.
В голосе Чжоу Чжао звучало искреннее потрясение.
Когда она покидала Тинвэй, там всё было спокойно, и Чан Цзопин был целиком поглощён делом Чжан Жоцин. Кто бы мог подумать, что во второй половине ночи разразится такая буря?
В её памяти всплыл образ окровавленного человека, лежавшего в камере напротив. Того самого, которого чуть не съели крысы в первой половине ночи, а во второй, судя по всему, спасли его сообщники.
Семья Чжоу пустила глубокие корни в судебном ведомстве, так что добыть такую информацию для неё не составило труда. И эта новость лишь укрепила её уверенность в успехе сегодняшнего визита.
— Бумагой огонь не обернёшь, — тихо произнесла она, глядя прямо в глаза хозяину дома. — Сейчас все силы брошены на то, чтобы найти поджигателей, устроивших этот хаос.
Чжан Жань смотрел в её раскосые глаза феникса и молчал.
Ему хотелось съязвить, сказать, что эта девчонка слишком много о себе возомнила: ноги ещё на земле, а взгляд уже в небесах. Явилась в его дом и пытается учить его жизни, не зная своего места.
Но, успокоившись, он понял скрытый смысл её слов.
— Ты хочешь сказать, что сейчас Тинвэй в таком хаосе, что у них просто нет людей, чтобы искать убийцу моей дочери? — глухо спросил он.
Чжоу Чжао приподняла бровь. Эти слова должны были прозвучать именно из его уст. Ей самой говорить такое было бы непозволительно — ведь её цель состояла в том, чтобы войти в Тинвэй, а не оскорблять его.
Насколько же нужно быть неблагодарным, чтобы ругать повара ещё до того, как взял в руки чашку с рисом?
— У Чжоу Чжао есть план, — твёрдо произнесла она. — Я найду настоящего убийцу в течение трёх дней.
— Три дня?! — воскликнул Чжан Жань.
Он поджал губы, нервно дёрнул щекой, а затем указал на путон рядом со столом.
— Садись, племянница.
Сам он опустился на главное место и дрожащей рукой налил ей воды. Посмотрев на чашку, он с тоской произнёс:
— Раньше Жоцин часто ходила со мной в горы за родниковой водой. У неё был такой мягкий характер... Она никогда ни с кем не враждовала.
— Почитала родителей, уважала старших братьев. Летом посылала чай, чтобы освежиться, зимой дарила лекарства от холода.
— У неё был маленький дворик, где она держала кошек. Всех подбирала на улице — хромых, слепых, больных... Она была святым человеком. Почему же небеса отмерили ей такой короткий срок?
Чжан Жань поставил чашку перед Чжоу Чжао и рукавом вытер уголки глаз.
Чжоу Чжао кивнула в знак согласия. Добрая слава о Чжан Жоцин действительно гремела на весь город.
— В пятом месяце Его Величество повелел Тинвэю Ли Хуайшаню набрать новых талантов на службу, — начала она, переходя к сути.
— Но грамотных людей мало, а тех, кто знает Законы Девяти Глав и умеет распутывать дела, ещё меньше. Подходящих кандидатов так и не нашли.
— Почему бы вам, господин, не подать прошение Императору? Пусть дело об убийстве Чжан Жоцин станет экзаменационным заданием! Пусть вывесят указ, призывающий героев со всей Поднебесной: тот, кто раскроет это дело, получит должность в Тинвэе! Это будет лучшим решением для всех.
Говоря это, она подняла глаза и встретилась взглядом с Чжан Жанем. Её пальцы крепче сжали чашку.
— При таком раскладе дело будет раскрыто за три дня. Я гарантирую.
Чжан Жань нахмурился. Он смерил Чжоу Чжао оценивающим взглядом, несколько раз порываясь что-то сказать, но останавливался.
— Ты...
Его пальцы выводили невидимые круги на столешнице. Пусть он и не был гением, но соли съел больше, чем Чжоу Чжао риса. Жизненный опыт подсказывал ему, что здесь что-то не так.
— В этом мире пироги с неба не падают. Ты пришла сюда не из чистого милосердия, чтобы помочь мне. Если бы ты просто хотела справедливости, ты бы пошла искать улики, а не устраивала этот сложный спектакль с уговорами.
— Чжоу Чжао, чего ты добиваешься?
Сердце девушки пропустило удар, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь загадочно улыбнулась и сделала глоток воды.
В чашке не было чайных листьев, но вода была сладкой и освежающей — настоящий горный источник с вершины Байфу.
Видя, что она молчит, Чжан Жань погрузился в раздумья. Вдруг его лицо прояснилось, и он издал понимающее «А-а-а!».
— Ты пришла ради своего отца, Чжоу Бухая.
— Я слышал, что твой отец собирается усыновить племянника из побочной ветви. Чжоу Бухай — человек прямой, как стрела. Он скорее умрёт, чем пойдёт просить должность для сына по блату или использовать старые связи.
— Твой брат в своё время прославился сам, и Император лично пригласил его в Тинвэй. Он не взял от славы отца ни капли!
Рука Чжоу Чжао едва заметно дрогнула, и вода в чашке пошла рябью.
«Ты мыслишь в верном направлении. Продолжай», — подумала она.
— Семье Чжоу нужен шанс, — уверенно заключил Чжан Жань, глядя на неё в упор. — Шанс прославиться в одной битве и войти в Тинвэй через парадную дверь, с гордо поднятой головой.
Его подозрения развеялись. Теперь всё встало на свои места.
— Ты действительно уверена насчёт трёх дней?
Чжоу Чжао серьёзно кивнула:
— Я сказала три дня — значит, три дня.
Чжан Жань смотрел на эту юную девушку. В волосах — золотая шпилька, на поясе — нефритовая подвеска, одета как обычная знатная барышня. Но было в ней что-то, что отличало её от других. Какая-то необъяснимая, властная гордость.
Ее глаза были пугающе чистыми, словно позволяли заглянуть в самую душу, и сейчас в них читалась такая непоколебимая уверенность, будто иного исхода просто не могло существовать.
Чжан Жань глубоко вздохнул. В груди поднялась волна странного волнения. Он резко встал.
— Старик немедленно отправляется во дворец. Слово семьи Чжоу стоит тысячи золотых.
Чжоу Чжао тоже поднялась. Она сдержанно кивнула, сложила руки в прощальном жесте и, не говоря больше ни слова, развернулась и уверенной походкой направилась к выходу.
Лишь когда она вышла из поместья Чжан и села в свою повозку, уголки её губ поползли вверх.
Она подперла щёку рукой, прислонилась к окну и тихо рассмеялась.
О том, как устроить судьбу приёмного брата, пусть заботится клан Чжоу.
Она, Чжоу Чжао, всегда заботилась только о себе.
Все, кто изучает Законы Девяти Глав, мечтают о Тинвэе. Все метят на место верховного судьи. Так почему она, Чжоу Чжао, не может претендовать на это?
Тинвэй больше не расследует дело Шаньмин-Чанъян? Отлично. Она войдёт в Тинвэй, станет чиновником и будет расследовать его официально, при свете дня.
Чжоу Бухай никогда не верил, что она способна стать опорой семьи. Что ж, она покажет ему, кто на самом деле держит небо над кланом Чжоу!
Если хочешь чего-то — делай. Если нет возможности — создай её. Такова была стратегия Чжоу Чжао, которая никогда не давала осечек.
Обновлено: 22.01.2026