Пальцы Чжоу Чжао невесомо скользнули по гладкой поверхности бамбука.
Хотя свиток снова стал девственно чист, в её памяти огненными знаками были выжжены слова: «В Ночь Призраков прощаемся в Тяньине».
Ночь Призраков — это праздник Чжунъюань, время, когда границы миров истончаются. А Тяньин — это, без сомнения, печально известный город Тяньин, само упоминание которого заставляло добропорядочных граждан Великой Ци бледнеть от ужаса.
Тяньин называли Городом Злодеев. Ещё с прошлой династии он стал прибежищем для самых отъявленных преступников, беглых каторжников и головорезов, которым нечего было терять.
Власть там была устроена хитро и жестоко: под началом таинственного Градоначальника внутри стен правили Семь Залов, названных в честь звёзд Северного Ковша, а снаружи, в диких пустошах, свирепствовали Двенадцать Чёрных Фортов, носивших имена небесных созвездий.
Империя, раздираемая внутренними смутами, просто не имела сил, чтобы отправить армию на зачистку этого осиного гнезда. Поэтому двор временно закрывал глаза на существование Тяньина, делая вид, что это просто ещё одна независимая секта цзянху.
До сегодняшнего дня у Чжоу Чжао и в мыслях не было приближаться к этому проклятому месту.
Так почему же она должна умереть там в Ночь Призраков?
Глаза девушки сузились, в них мелькнул холодный расчёт.
Раз Су Чанъин использовал слово «прощаемся», значит, в момент её смерти он тоже будет находиться в Тяньине.
Вывод напрашивался сам собой: если она хочет найти его, она обязана отправиться в город Тяньин!
От этой мысли по спине пробежал холодок. Получался замкнутый круг, пугающий своей фатальностью: она увидела пророчество на свитке, из-за этого решила поехать в Тяньин, и именно там её настигнет смерть.
Словно невидимая рука судьбы специально подталкивала её к краю пропасти.
— Значит, Небеса хотят моей смерти? — прошептала она, и уголки её губ дрогнули в дерзкой усмешке. — Какая досада. Я, Чжоу Чжао, ещё не завершила свои великие дела, так что умирать мне никак нельзя!
Говорят, в теле человека двести шесть костей. И у Чжоу Чжао каждая из них, от черепа до пят, была пропитана духом противоречия. Если судьба говорила «направо», она из принципа шла налево.
Она бросила последний взгляд на пустой бамбук, решительно свернула его и спрятала обратно в узелок.
Нет смысла гадать на кофейной гуще. Истина откроется ей, когда она переступит порог города Тяньин.
— Чуи! — позвала она. — Передай Шиу, чтобы завтра рано утром готовил повозку. Мы едем в поместье Чжан.
За дверью повисла тишина, а затем раздался неуверенный, заикающийся голос служанки:
— Барышня... Вы имеете в виду тот самый дом Чжан? Дом Чжан Жоцин?
Бедная Чуи едва не подавилась воздухом.
Её хозяйку всего час назад выпустили из тюрьмы, сняв подозрения в убийстве дочери этого самого семейства. И теперь, завтра же утром, они собираются нагло явиться к безутешным родителям? Да их же палками выгонят, и это в лучшем случае!
— А в какой же ещё? — невозмутимо отозвалась Чжоу Чжао.
Чуи судорожно сглотнула, чувствуя, как в горле встал ком, но всё же выдавила из себя покорное:
— Слушаюсь.
Комната Чжоу Чжао была местом, куда нормальные люди предпочитали не заходить.
Первые три-четыре шага от порога — и ты натыкаешься на стопки жутких отчётов о нераскрытых убийствах. Ещё пять-шесть шагов — и попадаешь в зону «реконструкции»: пол залит киноварью, имитирующей брызги крови, а мебель расставлена так, как это было на местах реальных преступлений. Пройдёшь ещё немного — и окажешься в филиале ада: с балок свисают петли для повешения, на столах разложены схемы расчленения и яды.
Единственным островком нормальности в этом царстве смерти была стена, сплошь уставленная книжными полками.
Они ломились от тяжести бамбуковых свитков. Но если вы думали найти там лишь кодексы законов, вас ждал сюрприз. Вытянув наугад любой свиток, можно было наткнуться на что угодно — от трактатов по анатомии до редчайших книг вроде «Секреты шулерского мастерства Короля Азарта».
Даже крысы, случайно забегавшие сюда, вероятно, думали, что попали в преисподнюю, и спешили убраться восвояси. Это место категорически не подходило для живых людей.
Именно поэтому у Чжоу Чжао была только одна личная служанка — Чуи, да и той запрещалось входить без прямого приказа.
Получив распоряжение, Чуи, лавируя между «трупами» и «лужами крови», добралась до кровати и положила свиток на подушку хозяйки. Так, если бамбук снова нагреется или изменится, Чжоу Чжао узнает об этом первой.
Глубокой ночью ветер разогнал тучи, и небо усыпали мириады звёзд.
Чжоу Чжао лежала, глядя на залитое серебряным светом окно. Её разум был чист и холоден, как лезвие клинка.
Она не знала, кто убил Чжан Жоцин. Не знала, зачем убийца вложил в руку жертвы табличку с её именем и какую роль ей отвели в этой кровавой пьесе.
Но она знала одно: она ненавидела быть пешкой.
Она уже побывала в тюрьме, приняла на себя удар «беды». Теперь пришло время забрать причитающуюся ей «удачу».
Это дело было не просто трагедией — оно было её шансом.
Она поедет в Тяньин. Но не прямо сейчас. Сначала нужно совершить одно великое дело здесь, в Чанъане.
• • •
На следующий день над Чанъанем взошло яркое солнце, но в поместье Чжан царил мрак.
Глаза Чжан Жаня, отца погибшей, были красными от слёз и бессонницы. Он стоял в траурном зале, глядя на пустой гроб, приготовленный для его любимой дочери. Вокруг раздавались сдавленные рыдания женщин, и каждый звук вонзался в его сердце, как игла. Атмосфера была пропитана горем и отчаянием.
— Господин, — робко произнёс слуга, кланяясь в пол. — Третья барышня из семьи покойного Чжоу Лигуна, Чжоу Чжао, подала визитную карточку. Она ждёт у ворот...
Услышав это имя, Чжан Жань замер. В ушах зазвенело. Он резко развернулся, и его лицо исказилось от ярости.
— Кто?! Кого ты назвал?! — проревел он, наступая на слугу.
Привратник вжался в стену, дрожа от страха:
— Чжоу... Чжоу Чжао...
Чжан Жань расхохотался, но этот смех был страшнее плача. Он рванул с пояса длинный меч, лезвие которого хищно сверкнуло на солнце, и с воплем бросился к главным воротам.
— Чжоу Чжао! Бесстыжая тварь! Ты смеешь являться сюда?! Ты сгубила мою Жоцин, и пока я не пришёл за твоей головой, ты сама пришла ко мне?!
Он вылетел за ворота, подобный разъярённому льву: волосы всклокочены, седая борода топорщится, глаза налиты кровью. Увидев хрупкую фигурку девушки, стоящую у входа, он не стал тратить время на разговоры.
— Умри! — взревел он и, не колеблясь, нанёс прямой колющий удар, метя ей прямо в лицо.
Чжоу Чжао даже не шелохнулась. Она лишь слегка приподняла бровь, и в её красивых глазах феникса не отразилось ни капли страха.
Её ледяное спокойствие лишь подлило масла в огонь ярости Чжан Жаня. С боевым кличем он изменил траекторию и обрушил меч сверху вниз, целясь в её лоб.
Прохожие, ставшие свидетелями этой сцены, в ужасе закричали, закрывая глаза.
Лезвие со свистом рассекло воздух и замерло... в волоске от кончика её носа.
Чжоу Чжао не моргнула. Она стояла так же неподвижно, как скала, о которую разбиваются волны.
Увидев это абсолютное бесстрашие, Чжан Жань словно сдулся. Ярость мгновенно испарилась, уступив место безграничному горю. Меч выпал из его ослабевшей руки и со звоном ударился о камни мостовой.
— Чжоу Чжао! — зарыдал он, закрывая лицо руками. — У меня пять сыновей, но дочь была только одна! Моя Жоцин... Как у тебя рука поднялась?!
— Любовь господина Чжана к дочери трогает до глубины души, — спокойный голос Чжоу Чжао прорезал плач, как луч света туман. — Но если бы я убила её, я бы сейчас не стояла перед вашим порогом.
— Сегодня я пришла, потому что разделяю ваши чувства. Я здесь, чтобы разделить ваше бремя.
Она сделала шаг вперёд, глядя прямо в заплаканные глаза старика.
— У меня есть план, как найти настоящего убийцу Чжан Жоцин. Желает ли господин Чжан выслушать меня?
Чжан Жань замер, ошеломлённый. Он поднял голову и посмотрел на неё с горькой усмешкой:
— Ты? С чего бы мне слушать тебя? Какое ты имеешь право?
Чжоу Чжао не стала спорить. Она просто стояла, опустив руки вдоль тела, и ждала, позволяя ему всмотреться в её чистые, честные глаза.
Они смотрели друг на друга долгую минуту. Наконец, плечи Чжан Жаня поникли.
— Заходи, — процедил он сквозь зубы, поднимая меч.
Он действительно хотел знать. Больше всего на свете.
Чжоу Чжао кивнула, подала знак своему кучеру Шиу ждать у ворот и уверенно последовала за хозяином дома.
Семья Чжан была с Императором с самого начала, когда тот был ещё никому не известным простолюдином. Чжан Жань и будущий правитель были, что называется, братьями, носившими одни штаны.
Как говорится, когда человек достигает Дао, даже его куры и собаки возносятся на небеса.
Чжан Жань не обладал выдающимися военными талантами, да и грамоту знал едва-едва, но благодаря старой дружбе с Императором получил высокий титул. Правитель был человеком сентиментальным и до сих пор время от времени приглашал старого друга во дворец, чтобы просто выпить вина, расстегнув пояса, как в былые времена.
Они прошли через лабиринт павильонов и садов, пока не оказались в кабинете.
— Ранее господин спрашивал, какое я имею право, — заговорила Чжоу Чжао, почтительно сложив руки в поклоне.
— Моё право в том, что я — Чжоу Чжао.
— И во всём Чанъане, кроме вас самих, нет человека, который желал бы поймать убийцу сильнее, чем я.
Чжан Жань молчал. Долгая прогулка по саду окончательно остудила его гнев, вернув способность мыслить здраво. Тот факт, что «Кровавый» Чан Цзопин выпустил её из тюрьмы, уже был весомым доказательством её невиновности.
— И что это за «блестящий план»? — спросил он хрипло.
Чжоу Чжао не спешила выкладывать карты на стол. Вместо этого она произнесла фразу, которая, казалось, не имела никакого отношения к делу:
— Делом занимается Чан Цзопин. Сам Тинвэй, господин Ли Хуайшань, прошлой ночью так и не появился.
Обновлено: 22.01.2026