Услышав о намерении Чжоу Чжао лично отправиться во Внутренние Семь Залов, Ли Хэ смущённо покраснел. Его лицо, и без того измождённое последствиями отравления, приобрело сложный оттенок смеси стыда и облегчения.
— Глава Чжоу, ваше великодушие не знает границ, — заговорил он, стараясь придать голосу искренность. — Мне, старику Ли, невыразимо стыдно. Раньше мы действовали под угрозой смерти, этот проклятый Ци держал наши жизни в своих руках, не оставив нам иного выбора. Но вы... вы не стали поминать старые обиды и спасли нас от внутренней и внешней угрозы...
Он ударил себя кулаком в грудь, изображая крайнюю степень преданности.
— Если я, Ли Хэ, в будущем посмею хоть на миг усомниться в вас или замыслить недоброе, пусть меня поразит гром! Это было бы чёрной неблагодарностью, позором для братства!
Чжоу Чжао слушала его излияния со спокойной полуулыбкой и лишь слегка кивнула.
В глубине души ей было абсолютно всё равно, искренни ли Ли Хэ и Чжань Гуан, или же они, подобно древнему правителю Гоуцзяню, решили «спать на хворосте и пить желчь», терпя унижение ради будущей мести. Планируют ли они ударить её в спину, когда восстановят силы? Это не имело значения.
Потому что в планах Чжоу Чжао у города Тяньин просто не было никакого «будущего».
Она уже всё подсчитала. Пятнадцатое число седьмого месяца — день великой удачи. В этот день либо умрёт она, либо исчезнет с лица земли этот проклятый город. Третьего не дано.
Главы Залов, озабоченные предстоящими на рассвете разборками и необходимостью устранять «внутренние угрозы» в своих владениях, не стали задерживаться. Получив инструкции, они поспешно разошлись, растворяясь в предрассветной тьме.
Е Бай, обладавший проницательностью старого слуги, молча собрал со стола пустые миски, из которых ела Чжоу Чжао, и тихо удалился из Пещеры Десяти Тысяч Гробов, чтобы заняться подготовкой к похоронам своего генерала.
В огромном, гулком подземелье остались только трое: Чжоу Чжао, Лю Хуан и Тысячеликий.
— Почему ты не убила их? — спросил Тысячеликий, как только посторонние исчезли. Он больше не скрывал своего истинного голоса и манеры речи. — Цинь Тяньин вряд ли поверит в эту сказку. Если он пришлёт дознавателей, твоя ложь рассыплется в прах при первом же допросе.
Он помолчал и добавил, словно оправдываясь за задержку:
— Я разобрался с трупом Ли Ши, а потом следовал за вами до усадьбы Сюй. Глава Ци был мастером ядов и гу, но в боевых искусствах он не блистал. Большинство его учеников такие же — опасны исподтишка, но слабы в открытом бою.
Чжоу Чжао покачала головой, глядя на пляшущие тени.
— У меня слишком мало людей. Если бы мы убили глав Залов, началась бы резня за власть. У меня просто нет ресурсов, чтобы быстро подавить бунт всей этой нечисти и взять под контроль их банды.
Она повернулась к шпиону, и в её глазах блеснул холодный расчёт.
— Пока у нас есть общие интересы, даже враги могут стать полезными инструментами. Глава Ци предал Цинь Тяньина, используя гу-червей для контроля над главами Внешних Двенадцати Крепостей. Неужели ты думаешь, что Владыка Города об этом не знал? Ли Ши наверняка был в курсе сегодняшней операции, раз прятался в тайной комнате и наблюдал.
Она сделала шаг вперёд, её голос стал твёрже.
— Я решилась на этот блеф, потому что уверена: Цинь Тяньин не только не станет вмешиваться в дела Внешних Крепостей, но и не будет расследовать смерть главы Ци. Ему плевать на судьбу предателя.
— Единственное, что он сделает — это отправит людей в уезд Бэйань, чтобы перехватить фрагмент «Книги Шести Путей».
Чжоу Чжао хитро прищурилась и посмотрела на Тысячеликого.
— А теперь скажи мне, что нам делать? Ведь я, кажется, разгадала самую страшную тайну Тяньина и нащупала «ахиллесову пяту» самого Цинь Тяньина.
Тысячеликий замер, поражённый её уверенностью.
Чжоу Чжао слегка вскинула подбородок. В этот момент в ней бурлила юношеская дерзость и острая, как клинок, проницательность. Казалось, даже в мрачном подземелье её лицо светилось внутренним светом, подобно полной луне, разгоняющей тьму.
— Ты хочешь сказать... — медленно начал Тысячеликий, — что весь город Тяньин — это не просто крепость, а гигантский алтарь, построенный Цинь Тяньином? Что все эти подземные туннели проложены в строгом соответствии с узором Колеса Сансары? И что в той шкатулке, о которой говорил Чжан Жань, был лишь один фрагмент черепашьего панциря, а второй всё это время прятал у себя глава Ци?
— И Ночь Призраков, пятнадцатого числа седьмого месяца, — это дата, которую Цинь Тяньин специально выбрал для кровавого жертвоприношения, — закончил он мысль. — Он пригласил мастера механизмов...
Тысячеликий осёкся. Внезапная догадка пронзила его сознание.
— Нет... Мастер механизмов нужен был не для того, чтобы открыть шкатулку.
Чжоу Чжао бросила на него одобрительный взгляд.
— Именно! В этом и заключается истинная тайна. Тяньин — это не убежище для преступников, каким он хочет казаться. Это личный алтарь Цинь Тяньина, построенный ради его безумной погони за бессмертием.
Она начала расхаживать перед столом, загибая пальцы.
— Я подозреваю, что фрагментов черепашьего панциря как минимум три. Цинь Тяньин получил первый очень давно, и именно из него он узнал о методе кровавого жертвоприношения. Глава Ци нашёл второй фрагмент. Он тоже расшифровал ритуал и, с подачи Сюй Цифан, выбрал семью Сюй в качестве своих жертв.
— Ты ведь заметил структуру города? — продолжила она, рисуя в воздухе невидимую карту. — Четыре городские стены, на каждой стороне по одному Внутреннему Залу, а каждому Залу подчиняются три Внешние Крепости.
Она горько усмехнулась.
— Город населяют грубые головорезы, которым плевать на эстетику. Но при этом Внутренние Залы названы в честь звёзд Северного Ковша, а Внешний город структурирован по небесным созвездиям. Это слишком сложно для случайности. Это преднамеренный замысел.
Ее голос стал тише, но от этого звучал ещё страшнее.
— Тебе это ничего не напоминает? Вспомни усадьбу Сюй. Четыре бронзовых треножника по сторонам света, и в каждом — по три отрубленные головы.
— Трижды четыре — двенадцать. Плюс сама Сюй Цифан в центре, и тот столб, что поднялся рядом с ней... Это не шесть, это семь. Число, идеально соответствующее Внутренним Семи Залам.
— Всё сходится. Моя догадка верна.
В глазах Чжоу Чжао горел огонь абсолютной уверенности.
— Более того, я уверена, что Цинь Тяньин давным-давно вскрыл ту шкатулку, о которой говорил мой приёмный отец Чжан Жань. Он уже получил фрагмент. Именно это знание подтолкнуло его к активным действиям. Он назначил дату — пятнадцатое число этого месяца. День, когда откроются врата ада, станет днём открытия его алтаря.
— Ты сам говорил, что Владыке плевать, кто из глав Внешних Крепостей выживет в этой мясорубке. Он позволяет им убивать друг друга, как ядовитым насекомым в банке, чтобы сильнейший занял место на вершине.
— На самом деле, — её голос дрогнул от отвращения, — ему плевать и на то, кто возглавит Внутренние Семь Залов. Вспомни, как ты в одиночку вырезал Зал Яогуан и стал новым главой. Почему он поддержал тебя? Почему он так поощряет турниры новичков, где выявляются сильнейшие?
— Не потому, что Тяньин уважает только силу. А потому, что это именно то, что нужно Цинь Тяньину.
— Для него все мы — просто скот на убой. Жертвы. И чем сильнее жертва, чем мощнее её внутренняя энергия и жизненная сила, тем лучше для ритуала. Твоё возвышение, твоя сила — всё это лишь делает тебя более лакомым куском для его алтаря.
Это было так похоже на ритуал «Срывания Цветочного Флага» во Внешних Крепостях. Или на то, как Сюй Цифан отбирала самых сильных для своих целей. Почерк был один и тот же.
Тысячеликий слушал её молча. Выражение его лица становилось всё более мрачным и тяжёлым, словно на его плечи опустилась свинцовая плита.
— Значит, — медленно произнёс он, — мастер механизмов нужен не для вскрытия шкатулки. Он здесь, чтобы помочь Цинь Тяньину активировать гигантский механизм, скрытый под городом. Механизм, который в Ночь Призраков превратит весь Тяньин в кровавую баню.
Чжоу Чжао тяжело кивнула.
Теперь всё встало на свои места. Почему в прошлой жизни, обладая своими навыками, она всё же погибла в Тяньине? Даже если Цинь Тяньин был непобедимым мастером боевых искусств, она могла бы сбежать. Она умела выживать.
Тем более, сейчас у неё были союзники — Лю Хуан и Тысячеликий. А если Тысячеликий на самом деле Су Чанъин...
Она не знала возможностей других, но Су Чанъин... Четыре года назад вся армия Великой Ци признавала его «военным гением» и вундеркиндом боевых искусств. Это звание не давали просто так.
Если тот день был концом света для всего города, то её смерть становилась логичной. От такого не убежишь.
Трое погрузились в тяжёлое молчание.
Да, Внутренние Залы и Внешние Крепости кишели злодеями, заслуживающими смерти. Но в Тяньине жили и тысячи других людей. Беженцы, потерявшие дом, простые ремесленники, торговцы, те, кто искал убежища от войны или голода. Они были как муравьи — незаметные, трудолюбивые, поддерживающие жизнь этого города.
Они не заслуживали смерти.
Под этим небом, в эпоху, которая претендовала на звание процветающей, массовая резня целого города была преступлением против самих Небес.
— Я понял твой план, — наконец нарушил тишину Тысячеликий. — На рассвете ты пойдёшь во Внутренний город с докладом. Цинь Тяньин, несомненно, отправит отряд за фрагментом книги. Скорее всего, он пошлёт меня, как нового и сильного главу. Я постараюсь убедить его отправить со мной и его доверенных лиц. Ты и Чжао Ичжоу должны быть готовы. Мы загоним их в ловушку.
При упоминании имени Чжао Ичжоу голос Тысячеликого на мгновение дрогнул.
В его голове непрошеной гостьей всплыла недавняя сплетня: наследник хоу Хуайяна намерен просить руки Чжоу Чжао.
Он тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и продолжил, стараясь говорить ровно:
— Но есть проблема. Если вся группа погибнет, а мы с тобой вернёмся живыми, это вызовет подозрения. Он не дурак. Будь готова к бою в любой момент. За то время, что я провёл в Тяньине, я успел собрать вокруг себя верных людей. Когда начнётся хаос...
Он замолчал, и его взгляд стал глубоким, почти бездонным. Он посмотрел прямо в глаза Чжоу Чжао.
— Забирай А-Хуана и уходи из Тяньина. Как только пройдёт пятнадцатое число, я добуду черепаший панцирь и найду вас.
Чжоу Чжао не отвела взгляда. Она смотрела на него с пугающей проницательностью.
— О, — протянула она с ледяной интонацией. — Значит, твой план таков: ты умрёшь, чтобы мы жили?
В пещере повисла звенящая тишина. Чжоу Чжао сделала шаг к нему, сокращая дистанцию до минимума.
— Скажи мне, Тысячеликий. Там, на площади, когда ты смотрел на меня с каменного столба... Кого ты видел?
Обновлено: 22.01.2026