— Если я скажу, ты поверишь мне, Чжоу Чжао?
Девушка промолчала. Она опустила голову, и её взгляд прикипел к рукаву Тысячеликого. Там, под слоем дорогой чёрной парчи, скрывалась крошечная красная родинка, точь-в-точь такая же, как у неё самой.
Если бы они только познакомились, разве дело дошло бы до такого?
А если они старые друзья, то почему всё ограничилось лишь этим?
Не проронив больше ни слова, Чжоу Чжао развернулась и широкими, решительными шагами направилась к туннелю, ведущему в кабинет Е Сюаня. Лю Хуан, стоявший рядом, слегка приподнял край своей бамбуковой шляпы, бросил на Тысячеликого быстрый, нечитаемый взгляд, а затем снова надвинул шляпу на глаза и трусцой побежал догонять подругу.
Тысячеликий остался стоять на месте, молча провожая их взглядом, пока их силуэты не растворились в темноте.
Он медленно накрыл одной ладонью другую. Если бы Чжоу Чжао была сейчас здесь, она бы увидела, что его пальцы легли точно на то место, где под тканью пряталась красная отметина.
• • •
Когда они выбрались из подземного лабиринта, восток уже окрасился первыми лучами рассвета. Небо посветлело, и звёзды Северного Ковша, ещё недавно ярко сиявшие на небосводе, начали тускнеть, уступая место новому дню.
В большом чане с водяными лилиями судорожно метались карпы кои, жадно глотая воздух и пуская пузыри, словно их до смерти напугали душераздирающие вопли, доносившиеся с переднего двора.
Чжоу Чжао заметила небрежно брошенную на перила траурную одежду из грубой конопли. Не раздумывая, она схватила халат и накинула его на плечи. Когда она подняла глаза, уголки её век уже покраснели, словно от сдерживаемых слёз.
Ускорив шаг, она направилась к поминальному залу.
Е Бай работал с поразительной скоростью. Вся резиденция главы Зала уже утопала в жёлтой мешковине и белых траурных знамёнах, трепещущих на утреннем ветру.
В центре главного зала заседаний Зала Сюаньу стоял массивный гроб, покрытый чёрным лаком. Вокруг него Хань Дашань, возглавлявший группу из четырёх дюжих парней с обнажёнными торсами, устроил настоящее представление. Они были облачены в траурные одежды и голосили так, что, казалось, хотели разбудить мёртвых.
— Глава вознёсся к бессмертным! — надрывался Хань Дашань, размахивая руками в каком-то диком, дерганом танце. — Его милость озарит Жёлтые Источники! Пусть наслаждается вечной жизнью небожителя! Пусть его удача будет огромна, как небеса!
Слёзы и сопли текли по его лицу рекой, а сам он отчаянно рылся в памяти, пытаясь вспомнить хоть какие-то красивые слова, подходящие к случаю.
Чжоу Чжао с ужасом ждала, что в следующую секунду он ляпнет что-то вроде «счастья, как в Восточном море, и долголетия, как у Южных гор», словно поздравляет покойника с днём рождения.
И как раз в тот момент, когда словарный запас Хань Дашаня иссяк, на сцену выскочила юная дева в белых одеждах, позвякивая колокольчиками. За ней следовала стайка девушек, прекрасных, как небесные феи. Они затянули заунывную песнь, перемежая её рыданиями и танцевальными па, и их голоса звучали так жалобно и проникновенно, что у Чжоу Чжао даже защипало в носу.
Что и говорить, профессионалки. Те, кто зарабатывает на жизнь «ловушками для простаков» и обманом богатых наследников, знают толк в фальшивых эмоциях.
Единственное, что портило картину — это их привычка время от времени стрелять глазками и посылать томные взгляды. Из-за этого у Чжоу Чжао возникало стойкое ощущение, что Е Сюань решил устроить свои поминки прямо в борделе.
Тысячеликого рядом не было, чтобы объяснить местные обычаи. Чжоу Чжао впервые «хоронила отца» в Тяньине и искренне не понимала, то ли это местная традиция, то ли просто цирк.
Она вошла в зал и с почтением воскурила благовония перед поминальной табличкой. Чжан Мяошоу, стоявший на коленях внизу, не удержался и поднял голову. Увидев на поясе девушки жетон главы Зала Сюаньу и заметив, как почтительно и безропотно семенит за ней старый Е Бай, он почувствовал, как внутри всё сжалось от сожаления.
«О небеса! Знал бы я вчера, что так повернётся, отсыпал бы золота побольше!»
Закончив ритуал, Чжоу Чжао развернулась и посмотрела на Хань Дашаня, который уже задыхался от усердия.
— Хуан Саньбай был убит прошлой ночью, — произнесла она ровным голосом. — Теперь Крепость «Небесная Пустота» обезглавлена. Хань Дашань, ты проявил искреннюю сыновнюю почтительность к покойному главе. С сегодняшнего дня ты — новый глава Крепости «Небесная Пустота».
Хань Дашань резко вскинул голову. Новость ударила его, как мешок с золотом, свалившийся с неба, заставив звёзды плясать перед глазами.
— Сестра Чжао! — завопил он, дрожа от возбуждения.
Бедро сестры Чжао оказалось толще и надежнее, чем сама гора Тяньин! Как же ему повезло вовремя к нему прижаться! Теперь его будущее...
От его щенячьего взгляда у Чжоу Чжао мурашки побежали по коже. Ей совершенно не улыбалось, чтобы на её собственных похоронах пятнадцатого числа присутствовал такой «почтительный внук», путающий заупокойные речи с тостами.
Она напустила на себя строгий вид, не давая Хань Дашаню и шанса на фамильярность, кивнула Е Баю и вместе с Лю Хуаном покинула поминальный зал.
Завернув за угол, она остановилась. Не прошло и трёх секунд, как к ним подбежал запыхавшийся Се Лин.
— Глава! — он удивлённо поднял голову. — Вы ждали меня? Я всё ещё могу следовать за мастером А-Хуаном...
У Лю Хуана волосы встали дыбом. Он тут же сделал шаг в сторону, подальше от Се Лаосы, и спрятался за спину Чжоу Чжао.
Уши девушки слегка дернулись — она убедилась, что никто не подслушивает, и понизила голос:
— У меня есть дело, с которым справишься только ты. Начни с Крепости «Небесная Борьба». Постарайся выяснить происхождение каждого человека в этом городе. Если они беглые преступники — какое преступление совершили?
Её взгляд стал серьёзным.
— А если они здесь по ложному обвинению — в чём их несправедливо обвинили? Совершали ли они злодеяния уже здесь, в городе? Постарайся закончить до пятнадцатого числа седьмого месяца. Эти сведения мне очень пригодятся.
Се Лин был честным человеком. Закон жил в его сердце, а справедливость — в его глазах.
Было бы преступлением позволить такому человеку сгнить здесь из-за старой истории с Чэн Юйюань.
Если пятнадцатого числа Се Лин сможет выбраться из города и передать эти списки Чжао Ичжоу, его ждёт будущее. Это будет достойной платой за их знакомство.
— Особенно обрати внимание на тех, кто не присоединился ни к одной из Внешних Двенадцати Крепостей. Справишься?
Се Лин посмотрел на Чжоу Чжао долгим, глубоким взглядом и серьёзно кивнул.
— Я справлюсь.
Он прожил в Тяньине много лет и знал свои ходы. Драться он не умел, но добывать информацию — это было его ремесло.
Чжоу Чжао не стала задерживаться. Хотя история с пропариванием костей и примирением Се Лина с прошлым произошла совсем недавно, времени у неё было в обрез. Слишком мало, чтобы позволить себе роскошь остановки. Ей нужно было идти вперёд, не оглядываясь...
Лю Хуан молча следовал за ней. Видя, что для него никаких особых поручений, как для Се Лина, не последовало, он тайком выдохнул с облегчением.
Они шли к Внутренним Залам и остановились только у подножия горы Тяньин.
— Кто идёт? Посторонним вход во Внутренний город воспрещён! — окликнул их стражник.
Чжоу Чжао сняла с пояса жетон главы Зала Сюаньу и протянула его охраннику.
— Новый глава Зала Сюаньу, Чжоу Чжао. У меня срочное донесение для Владыки Города.
Стражник, увидев столь юное лицо, не удержался и смерил её подозрительным взглядом. Он долго вертел жетон в руках, проверяя его на подлинность, и только потом вернул обратно.
— Глава Чжоу, поднимайтесь по горной тропе прямо к резиденции Владыки. Не сворачивайте с пути, чтобы не забрести куда не следует и не вызвать недопонимания.
Чжоу Чжао кивнула и прошла мимо поста, вступая на территорию Внутреннего города.
Весь Внутренний город, по сути, и был горой Тяньин.
Если смотреть снизу вверх, казалось, что каменная лестница уходит прямо в небо, соединяя землю с облаками.
Чжоу Чжао подняла правую руку и, прищурившись, отмерила расстояние между большим и указательным пальцами. До уничтожения Тяньина оставалось всего ничего — вот столечко.
— А-Хуан, поднимаемся.
По обеим сторонам лестницы росли сосны, кипарисы и плакучие ивы. Летнее утро было наполнено пением птиц и стрекотанием цикад. Время от времени через ступени перебегали белки, мелькая пушистыми хвостами.
Если бы не жутковатые каменные статуи с отломанными руками и ногами, прячущиеся в высокой траве через каждые несколько метров, Чжоу Чжао могла бы подумать, что они просто гуляют в пригороде столицы.
Пройдя немного, она вдруг остановилась.
Повернув голову направо, она вгляделась в густую зелень. Там, сквозь листву, смутно проступали очертания внутреннего двора, а над воротами висела табличка с иероглифами «Яогуан».
Тысячеликий, должно быть, уже вернулся туда. Сбросил личину Чжу Ли и снова стал главой Зала Яогуан.
В отличие от шумного и суетливого Внешнего города, здесь, во Внутренних Семи Залах, людей было мало. Каждый из них был элитой, мастером своего дела. Они поднимались уже довольно долго, но не встретили ни единой живой души.
Подумав об этом, Чжоу Чжао отвернулась и продолжила восхождение.
Гора оказалась не такой высокой, как чудилось снизу. Когда нога Чжоу Чжао ступила на последнюю ступень, перед её взором открылся простой крестьянский дворик, огороженный плетнём.
За изгородью, во дворе, старик с белоснежной бородой, одетый в простую белую рубаху, сосредоточенно отрабатывал удары кулаками.
Его движения были медленными, плавными, словно весенний ветерок, колышущий ветви ивы.
Но Чжоу Чжао видела суть. За этой мягкостью скрывалась чудовищная, разрушительная мощь. Если бы такой кулак, кажущийся невесомым, коснулся её тела, внутренние органы превратились бы в кашу, и никакие лекарства в мире уже не спасли бы её.
Сердце Чжоу Чжао дрогнуло. Неужели этот старик и есть Владыка Города, легендарный Цинь Тяньин?
Она молча подошла к большому валуну у входа и села, решив дождаться, пока старик закончит свою тренировку.
Обновлено: 22.01.2026