«Не только Зал Сюаньу».
Е Бай очень скоро понял истинный смысл этих слов Чжоу Чжао.
Пламя факелов в Пещере Десяти Тысяч Гробов плясало, отбрасывая на стены причудливые, дергающиеся тени. Они вытягивались, извивались и дрожали, словно чудовища, рожденные в глубоких трещинах земли и теперь пытающиеся выбраться наружу.
Вокруг длинного стола, черного и массивного, как крышка гроба, по-прежнему сидели главы четырех Внешних Залов.
Кто бы мог подумать, что всего за несколько часов мир перевернется с ног на голову? Идиома «тридцать лет на восточном берегу реки, тридцать лет на западном» сжалась до одного мгновения. Судьба, казалось, сыграла с ними злую шутку.
Е Бай украдкой бросил взгляд на гостей.
Чжань Гуан, желтолицый глава Зала Белого Тигра, и Ли Хэ, глава Зала Красной Птицы, каким-то чудом пережили атаку гу-ядов. Но какой ценой? Лицо Чжань Гуана, и без того болезненно-желтое, теперь напоминало кусок старого, высохшего воска или копченое мясо, прокопченное на сосновых ветках. Жизнь, казалось, едва теплилась в нем.
Ли Хэ пострадал еще сильнее. За одну ночь его волосы стали абсолютно белыми, а тело иссохло, словно из него выпили все соки. Теперь, сидя за столом, он действительно напоминал тощую белую цаплю, готовую вот-вот рассыпаться в прах.
Старухи Фэн Яо из Зала Лазурного Дракона не было. Ее место занимал юноша лет пятнадцати-шестнадцати, с лицом, на котором еще не высохло молоко. На его шее виднелся отчетливый синяк от удушения, а в уголках рта запеклась чужая кровь, которую он не удосужился вытереть. В сочетании с его торчащими тигриными клыками это создавало жуткое, сюрреалистичное впечатление.
А на месте, где раньше восседал генерал Е Сюань, теперь расположилась Чжоу Чжао.
В пещере царила мертвая тишина. Никто не смел проронить ни слова. Единственным звуком было неторопливое прихлебывание — Чжоу Чжао с аппетитом пила куриный бульон, словно находилась не на совете бандитов, а на званом обеде.
Ее волосы были перехвачены полоской грубой белой ткани — знаком траура. Рядом с миской на столе небрежно валялся бронзовый жетон с выгравированными иероглифами «Сюаньу».
— Бам!
Терпение вспыльчивого Ли Хэ лопнуло. Не выдержав гнетущей атмосферы, он с силой ударил ладонью по столу и вскочил на ноги.
— Чжоу Чжао! Ты велела Е Баю заманить нас сюда обманом! Чего ты добиваешься? Е Сюань мертв! Неужели ты думаешь, что какая-то сопливая девчонка сможет заставить меня, Ли Хэ, плясать под свою дудку?
Чжань Гуан промолчал, но его тяжелый взгляд, полный подозрения, тоже устремился на девушку.
— Раз уж дело дошло до этого, не будем ходить вокруг да около, — продолжил Ли Хэ, его голос дрожал от ярости. — Ну и что с того, что ты спелась с этим молокососом и прибрала к рукам Сюаньу и Цинлун? Мы с главой Чжань еще живы! Раньше нас сдерживал гу-яд, мы были связаны по рукам и ногам, но теперь... Ты кто вообще такая? Учеников у главы Ци — пруд пруди. Ты убила его, и вместо того, чтобы думать, как спасти свою шкуру, решила покуситься на нас?
Он набрал в грудь воздуха, собираясь выдать что-то оскорбительное.
— Да ты просто...
Он хотел сказать «уродлива, как смертный грех, а размечталась-то!», но слова застряли в горле. Глядя на лицо Чжоу Чжао, даже такой бессовестный человек, как Ли Хэ, не мог заставить себя произнести эту ложь. Язык не поворачивался назвать ее уродливой.
— Да ты просто мелкая пигалица с амбициями выше неба! — выкрутился он.
Чжоу Чжао, не обращая внимания на его крики, спокойно допила последнюю каплю супа и с довольным вздохом отставила миску.
Этот жест привел Ли Хэ в бешенство. За всю свою долгую жизнь он не встречал никого, кто вел бы себя так нагло и вызывающе! Это просто выводило из себя!
Он уже готов был броситься на нее, когда Чжоу Чжао наконец подняла голову. Она лениво вытерла уголок рта и посмотрела на него с легкой усмешкой.
— В зеркало смотрелся? — ее голос был тихим, но каждое слово било точно в цель. — Ты выглядишь так, будто тебя уже похоронили и забыли откопать. С такой внешностью и таким характером... осторожнее, а то от злости прямо сейчас отправишься на тот свет.
Ее взгляд стал холодным.
— Я убила главу Внутреннего Зала. Я посмела поднять руку на Ци. Ты правда думаешь, что я не посмею убить тебя?
Она покачала головой, словно объясняя прописную истину неразумному ребенку.
— Рыба на разделочной доске должна знать свое место.
Затем она перевела спокойный взгляд на молчаливого Чжань Гуана.
— Е Бай пригласил вас, и вы, несмотря на тяжелые раны, примчались сюда сломя голову. Почему? Небеса знают, земля знает, вы знаете, и я знаю.
В пещере повисла тишина.
— Глава Ци из Зала Тяньцзи пришел сюда не по приказу Цинь Тяньина, чтобы контролировать Внешние Двенадцать Крепостей. Он заставлял вас делать вещи втайне от Владыки Города. И вы прекрасно знаете, что это было.
Лицо Ли Хэ потемнело. Слова Чжоу Чжао были подобны ушату ледяной воды в зимнюю стужу — они пробирали до костей.
— Вы не посмели бы пожаловаться Владыке, потому что прекрасно понимали: то, что вы делали — это предательство Тяньина.
Взгляд Чжоу Чжао стал острым, как бритва.
— Вы думаете, что после такого сможете выйти живыми из Внутренних Семи Залов? Цинь Тяньин вырезал весь свой клан, более сорока человек, не моргнув глазом. По сравнению с ним, я, Чжоу Чжао — величайшая святая и образец милосердия.
Она скосила глаза на сидевшего рядом Янь Цзюньюя. Юноша тут же подхватил, энергично кивая:
— Точно! Моя названая бабушка не только красавица с добрым сердцем, она еще и мастер боевых искусств! Не хочу хвастаться, но во всех Внешних Двенадцати Крепостях никто ей и в подметки не годится!
Чжоу Чжао едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
«Парень, ты перегибаешь! Тормози!»
Конечно, Ли Хэ и Чжань Гуан не восприняли бы эту похвальбу всерьез. Какой бы сильной ни была Чжоу Чжао, против толпы ей не выстоять. Муравьи могут загрызть слона.
Но вот обращение «названая бабушка» заставило их сердца ёкнуть.
Зал Цинлун и Зал Сюаньу явно объединились. В одиночку никто из них не был соперником Чжоу Чжао, а теперь, когда расклад сил стал «двое против двоих», у них не осталось ни единого шанса.
— Чего ты хочешь от нас? — наконец нарушил молчание Чжань Гуан.
— С сегодняшнего дня Внешние Двенадцать Крепостей носят фамилию Чжоу. Четыре Зала подчиняются Залу Сюаньу. Вы двое будете слушать мои приказы.
Услышав это, Ли Хэ скривился, словно у него заболели зубы. Он открыл рот, чтобы возразить, но Чжоу Чжао заткнула его одним взглядом.
— Смерть главы Зала Тяньцзи не останется незамеченной. Внутренние Семь Залов начнут расследование. Достаточно одного взгляда на вас двоих, чтобы понять: вы пострадали от отката гу-яда.
Она наклонилась вперед.
— Стоит кому-то из Внутреннего Города увидеть вас, и они поймут: смерть главы Ци связана с вами. Это внешняя угроза.
Она перевела взгляд с седых волос Ли Хэ на желтое лицо Чжань Гуана.
— Теперь о внутренней угрозе. Вы оба тяжело ранены, ваша сила на исходе. В Тяньине нет добрых самаритян. Сколько ваших подчиненных мечтают занять ваше место? Сколько ножей уже точится за вашими спинами? Вы сами знаете ответ.
— В такой ситуации у вас нет иного выбора, кроме как примкнуть ко мне. Мы с вами — кузнечики на одной веревке. Утонем вместе или выплывем вместе.
Ли Хэ и Чжань Гуан погрузились в глубокое раздумье.
Чжоу Чжао дала им время переварить услышанное, а затем добавила финальный аргумент:
— Если мы четверо будем действовать заодно, внутреннюю угрозу можно устранить. А что касается внешней... У меня есть план.
Оба главы одновременно вскинули головы.
Внутренняя и внешняя угрозы — это именно то, что не давало им покоя. Если бы они умерли, то и проблем бы не было. Но, черт возьми, они выжили! Лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть. Их предки, должно быть, разбили себе лбы в поклонах владыке ада, чтобы вымолить им второй шанс. Как они могли позволить себе умереть снова?
Чжань Гуан и Ли Хэ переглянулись. В их глазах читалось молчаливое согласие. Затем они одновременно сложили руки в почтительном жесте и поклонились Чжоу Чжао.
— Мы готовы следовать за главой Чжоу!
Янь Цзюньюй, видя это, поспешно вставил свои пять копеек:
— А я слушаюсь во всем свою названую бабушку!
Чжоу Чжао мысленно вздохнула. «Можно без "бабушки"?»
— Слушайте легенду, — начала она, и ее голос стал деловым. — Наша Крепость «Небесная Борьба» обнаружила «Сокровище Юйян». Мы отправили одного из наших людей, Чжу Вэня, доставить его. Но кто мог ожидать, что Чжу Вэнь предаст Тяньин и переметнется к императорскому двору? Он не только отдал сокровище властям, но и объединился с армией Дай, чтобы захватить нескольких наших младших командиров.
Она сделала паузу, убеждаясь, что они внимательно слушают.
— Во-первых, дело касалось императорского двора. Во-вторых, среди сокровищ был фрагмент «Книги Шести Путей». Глава Е счел это дело чрезвычайно важным и доложил своему знакомому, главе Ци из Внутреннего Зала. Старый глава Е был тяжело болен и постоянно просил у главы Ци лекарства, так что они были на связи.
— Глава Ци, всем сердцем преданный Тяньину, решил лично проверить местонахождение фрагмента священной книги. Он взял с собой нескольких лучших бойцов из Внешних Залов и тайно проник в уездный город Бэйань в землях Дай.
— Но в назначенное время они не вернулись. Глава Е послал людей разузнать, что случилось, и выяснилось, что прошлой ночью в Бэйане произошло нечто ужасное. Говорят, никто не выжил.
Чжоу Чжао обвела взглядом своих новых союзников.
— Как вам такая история? Ваша задача — скрыть все следы, противоречащие этой версии, и делать то, что я скажу. Когда придет время, я сама пойду во Внутренние Семь Залов от имени Внешних Двенадцати Крепостей и объясню все Владыке Города.
Стоявший позади Чжоу Чжао Тысячеликий слушал ее вдохновенную ложь с каменным лицом, но внутри него бушевала буря эмоций. Он видел, как в глазах глав Белого Тигра и Красной Птицы загорается огонек надежды и даже... восхищения.
Шпион потерял дар речи.
Неужели в этом мире остался хоть кто-то, кто помнит правду?!
«Сокровище Юйян»? Да его не существует в природе! Это выдумка от начала и до конца!
И думала ли Чжоу Чжао о несчастном Чжу Вэне? Этот парень уже и так тащит на себе «черный котел» предательства размером с гору. Выдержит ли его спина второй такой же?
Обновлено: 22.01.2026