Увидев, как кровавый туман начинает сгущаться, Чжоу Чжао без колебаний сорвала с волос ленту. Чёрные пряди, освобождённые от плена, рассыпались по её плечам, но ей было не до причёски. Ловким движением она выхватила трут, высекла искру и, дождавшись, пока ткань займётся пламенем, швырнула горящий свёрток прямо в центр багрового облака.
Практически в то же мгновение, словно предугадав её замысел, в воздух взмыла винная фляга. Тысячеликий метнул её с такой силой и точностью, что она, опередив огонь на долю секунды, ударилась о землю и разлетелась вдребезги, щедро орошая всё вокруг крепким спиртным.
Горящая лента упала в лужу вина.
Раздался гулкий хлопок, и пламя, получив богатую пищу, с ревом взметнулось вверх. В одно мгновение центр тренировочного поля превратился в бушующее море огня. Яркий, слепящий свет разорвал ночную тьму, осветив всё вокруг так, словно внезапно наступил полдень.
Чжоу Чжао обернулась. Её взгляд упал на Тысячеликого — его рука всё ещё была вытянута вперёд, словно он застыл, провожая взглядом полёт фляги.
Почувствовав на себе чужое внимание, шпион повернул голову. Его глаза слегка сузились. Ветер, разгулявшийся от жара пламени, подхватил распущенные волосы девушки, заставляя их танцевать в воздухе. В её тёмных зрачках плясали отблески огня, делая взгляд пугающе живым и яростным.
Для Тысячеликого эта картина — девушка с развевающимися волосами на фоне пожара — вдруг показалась невыносимо, болезненно знакомой. Словно когда-то, в другой жизни или в давно забытом прошлом, он уже видел именно этот момент, кадр в кадр.
Он смотрел на неё, не в силах отвести взгляд, как вдруг перед его глазами возникла преграда. Широкая бамбуковая шляпа медленно поднялась, полностью перекрывая ему обзор на Чжоу Чжао.
— Ой, мамочки! — пронзительный вопль разрушил странное, напряжённое молчание, повисшее между троицей.
Юноша с тигриными клыками, который до этого из последних сил держался на ногах, окончательно выдохся и с глухим стуком плюхнулся на землю.
— Всё, я больше не могу! — он отчаянно замахал руками, глядя на своих спасителей. — Только не убивайте меня, чтобы замести следы! Я с таким трудом выжил, имейте совесть!
Чжоу Чжао, услышав это, удивлённо приподняла бровь. Она легко оттолкнулась от каменной колонны и, изящно приземлившись перед юношей, склонилась над ним.
— А ведь ты мне напомнил, — с усмешкой произнесла она. — Я же тебя ещё не убила, чтобы сохранить тайну!
Парень оказался на редкость сообразительным. Он тут же вскинул руки в жесте сдачи, однако в его глазах, устремлённых на Чжоу Чжао, не было и тени настоящего страха — лишь восхищение и детское любопытство.
— Вы такие крутые! — выпалил он, сияя глазами. — Это же был сам глава Внутреннего Зала! А вы его уделали! Ты спасла мне жизнь! Всё, решено: с сегодняшнего дня ты — моя названая бабушка! Я буду почитать тебя как предка! Меня зовут Янь Цзюньюй! А вы как попали в Тяньин? Меня вот три дня назад подобрала Фэн Яо, глава Зала Лазурного Дракона!
Лицо Чжоу Чжао потемнело, а уголок глаза нервно дёрнулся.
«Кто тут твоя бабушка?!»
— Погоди, — она зацепилась за странное слово в его потоке речи, окидывая Янь Цзюньюя оценивающим взглядом. — «Подобрала»?
Янь Цзюньюй широко улыбнулся, сверкнув своими острыми клыками, придающими ему вид безобидного тигрёнка.
— Ага! Я сидел в таверне, расспрашивал про город Тяньин. Сказал, что хочу попасть во Внутренние Залы, чтобы найти главу Зала Юйхэн. Ну, она и привела меня сюда, сказала, что я теперь в Зале Лазурного Дракона! Только когда я пришёл, то понял, что во внешнем городе можно гулять, а вот во внутренний просто так не пускают.
Он надул щёки, став похожим на обиженного хомяка.
— И эти Внутренние Семь Залов — туда тоже просто так не зайдёшь. Фэн Яо говорила, что поможет мне, а я-то, дурак, думал, она хороший человек! Кто же знал, что она меня на смерть отправит!
Янь Цзюньюй выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать. Чжоу Чжао прикинула, что этот паренёк даже младше её самой. На его лице ещё не высохло молоко, а когда он злился, то выглядел скорее комично, чем угрожающе.
— Твоя голова пока повисит на твоей шее, — бросила она, разворачиваясь. — Сегодня ночью мы возвращаемся. Нужно захватить Зал Лазурного Дракона.
Янь Цзюньюй замер с открытым ртом, не веря своим ушам.
Может, от того, что он слишком долго висел вниз головой, у него начались слуховые галлюцинации? Иначе почему ему показалось, что она сказала такую безумную вещь?
Захватить Зал Лазурного Дракона? Ему? Им?
Он хотел переспросить, но Чжоу Чжао уже не обращала на него внимания. Она направилась к Лю Хуану и Тысячеликому, её шаги были твёрдыми и решительными.
— Идём! — её голос звенел от холодной ярости. — Пора взыскать долги!
Разве она, Чжоу Чжао, похожа на человека, который позволит кому-то пытаться убить её и оставит это без ответа?
• • •
Зал Сюаньу. Пещера Десяти Тысяч Гробов.
В центральной части подземелья, за длинным поминальным столом, Е Сюань поднял тяжёлый кувшин с вином и сделал жадный, глубокий глоток. Жидкость текла по его подбородку, пропитывая одежду, но ему было всё равно. С глухим стуком швырнув опустевший сосуд на пол, он схватил длинное чёрное знамя.
Его голос, хриплый и надломленный, эхом отражался от стен пещеры, заполненной рядами гробов:
— Кто скажет, что нет одежд? С тобой мне делить халат... В походе, коль царь зовёт, копьё приготовлю я, чтоб вражью сгубить нам рать!..
Он пел древнюю песню «У и» из «Шицзин», песню боевого братства. Его шаги, гулко отдающиеся от столешницы, по которой он метался в пьяном угаре, напоминали топот множества коней.
— Кто скажет, что нет одежд... — голос Е Сюаня внезапно прервался, и он согнулся пополам, извергая поток тёмной крови. Его тело пошатнулось, но он, словно одержимый, снова выпрямился и продолжил, размахивая знаменем: — С тобой мне делить штаны...
Стоявший в стороне Е Бай побледнел как полотно.
— Генерал! — вскрикнул он, и в его голосе зазвучали слёзы.
Е Сюань с силой воткнул древко чёрного знамени в щель на столе, используя его как опору, чтобы не упасть. Тяжело дыша, он медленно повернул голову в сторону длинного туннеля, ведущего к выходу из города.
Там, в полумраке, стояли трое незваных гостей.
— Ого! Учитель, а вот и ученица вернулась за подарком на посвящение! — раздался звонкий, насмешливый голос. — Я тут подумала, что Зал Сюаньу мне вполне подойдёт.
Чжоу Чжао медленно вошла в круг света, с деланным сочувствием цокая языком при виде иссохшего, похожего на скелет Е Сюаня.
— Гу-яды главы Ци и вправду страшная вещь. Материнская особь мертва, а значит, дочерние личинки внутри вас взбесились. Вам недолго осталось. Но вы не волнуйтесь, учитель, ученица устроить вам пышные похороны.
Она кивнула в сторону Тысячеликого.
— Я в этом не мастер, а вот он — профессионал. Когда я только пришла в Тяньин, этот парень так старался: и траур носил, и гроб на гору тащил для Чэнь Семь Топоров! Рука у него набита!
Говоря это, она подошла вплотную к Е Сюаню. Её взгляд скользнул по бесконечным рядам гробов, уходящим во тьму.
— Что пообещал вам глава Ци? Что призовёт души павших? Или рассказал сказку про «Книгу Шести Путей», способную даровать бессмертие и воскрешать мёртвых? — её голос стал жёстким, как сталь. — Они мертвы, генерал. Мёртвые не возвращаются.
Она посмотрела прямо в мутные глаза старика.
— Генерал Е, ваши братья могли бы давно переродиться, жить новой жизнью в мирное время. Это вы заперли их здесь. Ваша скорбь стала их тюрьмой.
Слова ударили Е Сюаня сильнее, чем любой клинок. Он с трудом поднял голову, пытаясь сфокусировать взгляд на лице девушки.
Его глаза, некогда горевшие огнём, теперь были затянуты пеленой смерти. Прошло много времени, прежде чем он издал горький, булькающий смешок.
— Да... Я подвёл их тогда, и подвожу их сейчас! Если бы я не повёл их на ту битву... Если бы я был лучшим командиром...
Слёзы смешались с кровью на его лице.
— Если бы я не выбрал в зятья предателя, мои три тысячи братьев не были бы заживо погребены в этой проклятой яме!
Он ударил кулаком по столу, и знамя задрожало.
— Я обещал им! Обещал вернуть их домой! Обещал, что мы найдём мудрого правителя, получим титулы... Что днём у нас будет хлеб, а ночью — покой, без войны...
Его голос сорвался на шёпот.
— Но они все умерли. Только я... только я один остался жить.
В глубине души он знал правду. Знал, что в этом мире нет чудес, способных вернуть дыхание в истлевшие кости. Но эта ложь была единственной нитью, удерживающей его рассудок от окончательного распада.
Е Сюань чувствовал, как холод подступает к сердцу. Он повернул голову к старому слуге, чьё лицо было мокрым от слёз.
— Е Бай!
— Я здесь, генерал! — отозвался тот, делая шаг вперёд.
— Опавшие листья... должны вернуться к корням.
— Слушаюсь... — прошептал Е Бай, низко кланяясь.
Старый слуга долго не мог выпрямиться. Наконец, утерев рукавом лицо, он подошёл к своему господину и дрожащей рукой закрыл ему глаза, которые уже остекленели, уставившись в вечность.
Е Бай повернулся к Чжоу Чжао. Шрам на его лице, обычно придававший ему свирепый вид, сейчас казался лишь печатью глубокой скорби.
— Хоть это уже ничего не изменит, я всё же должен сказать... Простите.
Он тяжело вздохнул, глядя на тело генерала.
— Та битва произошла именно здесь, на месте нынешнего Тяньина. Все наши братья погибли. Мы с генералом попали в засаду, и их всех закопали в этой яме. Позже, когда Цинь Тяньин начал строить город, мы захватили власть в Зале Сюаньу.
— Не ради власти или денег, — продолжил Е Бай. — Только чтобы охранять их могилы. Недавно старые раны генерала открылись, он знал, что умирает. Мы думали, что скоро он уйдёт, и мы все наконец воссоединимся здесь, под землёй.
Чжоу Чжао вспомнила слова Чэн Юйюань о том, что глава Зала Сюаньу собирался отойти от дел. Теперь пазл сложился.
— Но потом пришёл глава Ци. Он дал генералу пилюлю, которая мгновенно исцелила его раны. Глава Ци — мастер манипуляций. Он сказал, что владеет свитком из «Книги Шести Путей» и может помочь генералу исполнить его заветное желание. Генерал увидел, что лекарство работает, и... поверил. Одержимость взяла верх. Остальное вы знаете.
Е Бай посмотрел на Чжоу Чжао с неожиданной твёрдостью.
— Если вы хотите унаследовать Зал Сюаньу как ученица генерала, я помогу вам взять власть.
Чжоу Чжао слегка наклонила голову, и в её глазах мелькнул хищный блеск.
— Е Бай, ты мыслишь слишком узко. Мне нужен не только Зал Сюаньу.
Обновлено: 22.01.2026