Глядя на покрытое дорожной пылью лицо матери, госпожи Сюй, Чжоу Чжао почувствовала, как сердце болезненно сжалось.
Она незаметно поправила синий свёрток на спине, плотнее укутывая бамбуковый свиток.
Её мать уже пережила кошмар потери сына. Как могла Чжоу Чжао позволить ей увидеть эту реликвию, пропитанную кровью брата? Как могла заставить её пережить эту боль заново?
И уж тем более, как она могла сказать ей, что если проступивший из ниоткуда текст — правда, то ровно через месяц её дочь умрёт в городе Тяньин?
Матери придётся снова хоронить своего ребёнка.
— Когда вы вернулись в Чанъань? Всё ли прошло гладко? — спросила Чжоу Чжао, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Но госпожа Сюй пропустила вопросы мимо ушей. Её взгляд был прикован к шее дочери.
— Ты ранена? — в её голосе звучала тревога. — Чан Цзопин пытал тебя? Как вообще вышло, что тебя схватили как убийцу?
Чжоу Чжао замерла. В суматохе она совсем забыла про царапину от гвоздя.
Она неловко улыбнулась, но тут же вскинула подбородок, возвращая привычное выражение самоуверенности:
— Матушка, помилуйте! Кто во всём Чанъане способен ранить меня, кроме меня самой?
— У жертвы было перерезано горло. Я просто слишком увлеклась, показывая, под каким углом убийца нанёс удар, и немного не рассчитала, — она небрежно махнула рукой. — Это был всего лишь допрос в Тинвэе, простая формальность. Не слушай страшилки Северной Армии. Видишь? Я здесь, целая и невредимая.
Госпожа Сюй с сомнением посмотрела на дочь. Но вспомнив, как Чжоу Чжао обычно впадает в одержимость, размышляя над деталями расследований, она, наконец, поверила.
Тяжело вздохнув, женщина протянула руку и с щемящей нежностью погладила дочь по голове.
— Мы только подъехали к воротам усадьбы, когда встретили молодого офицера Северной Армии по имени Чжу Ли. Он передал новости, и я тут же велела разворачивать повозку.
На душе у Чжоу Чжао потеплело. Она помогла матери подняться в экипаж, а затем легко запрыгнула следом.
— Твоя вторая сестра тоже рвалась поехать, но я ей запретила, — сказала госпожа Сюй, виновато глядя на дочь. — А что касается твоего отца... Не вини его. Он просто ещё не готов встретиться с этими людьми и прошлым.
— Он очень переживает за тебя.
Чжоу Чжао опустила глаза, оставив эти слова без ответа.
— Матушка, так кого вы в итоге выбрали для усыновления? — спросила она, меняя тему.
В повозке повисла тишина. Лишь стук колёс по мостовой нарушал молчание. Наконец, госпожа Сюй тихо произнесла:
— Мы выбрали Чэнъаня из семьи твоего третьего дяди.
— Твой отец проверил знания всех кандидатов из побочных ветвей. Чэнъань оказался лучшим. К тому же у него мягкий, честный характер, с ним легко ладить. Мы всё обсудили, открыли храм предков и уже внесли его имя в родословную.
— Он старше тебя, так что теперь будешь звать его вторым братом.
Женщина помолчала и добавила с ноткой мольбы в голосе:
— Не сердись на отца... Ты же знаешь, он всегда мечтал, чтобы в семье Чжоу было три поколения Тинвэев.
Заметив тревогу на лице матери, Чжоу Чжао покачала головой и мягко улыбнулась:
— Зачем мне его винить? Главное, чтобы вы с ним были в ладу.
Чжоу Бухай и госпожа Сюй знали друг друга с детства. Их брак был крепким, и у них родилось трое дочерей и один сын.
Старшая дочь, Чжоу Сюань, давно вышла замуж. Вторая дочь, Чжоу Вань, жила дома. Третьей была Чжоу Чжао. А Чжоу Янь был их единственным сыном.
Семья Чжоу уже дала империи двух Тинвэев — деда и отца. Чжоу Янь, обладавший и талантом, и добродетелью, был гордостью не только семьи, но и Императора. Все были уверены: придёт время, и он станет третьим Тинвэем из рода Чжоу.
Но четыре года назад трагедия в поместье Шаньмин перечеркнула всё. Чжоу Янь погиб.
Чжоу Бухай долго не мог оправиться от удара. Лишь в этом году, уступив настойчивым уговорам старой госпожи Чжоу, он решился усыновить юношу из боковой ветви клана.
Увы, гении, подобные Чжоу Яню, рождаются раз в столетие. Это как дым, поднимающийся от могил предков — знак величайшего благословения, которое вряд ли снизойдёт на одну семью дважды.
— Надеюсь, отец не ошибся в выборе, и Чжоу Чэнъань действительно оправдает надежды, — сказала Чжоу Чжао, приподняв бровь.
Она отвернулась к окну. Ночной ветер ворвался в карету, растрепав её волосы. Она сидела вполоборота, погружённая в свои мысли.
Госпожа Сюй смотрела на чёрную ленту в волосах дочери, которая билась на ветру. Она протянула руку, пытаясь пригладить её, но ткань с вышитыми словами «Никаких запретов» словно обладала собственной волей — она упрямо взмывала вверх, к самой крыше повозки.
Совсем как сама Чжоу Чжао с её врождённым упрямством и непокорностью.
— А-Чжао, — тихо сказала мать, — я лишь хочу, чтобы твоя жизнь была мирной и гладкой. Чтобы ты прожила её благополучно.
Чжоу Чжао обернулась. Она улыбнулась матери и шутливо вскинула руки. Её красивые, чуть раскосые глаза феникса сияли, и в этой улыбке сквозила её неизменная гордость.
— Я же говорила вам, матушка. Во всём Чанъане нет человека, который мог бы меня обидеть.
— И когда я стану старой бабушкой, я всё так же буду требовать, чтобы вы варили мне суп из лотоса! И чур, обязательно вынимать сердцевину, и чтобы с красной фасолью, и непременно со льдом...
Лицо госпожи Сюй, омрачённое печалью, мгновенно разгладилось.
Она с притворной строгостью ткнула пальцем в лоб дочери:
— Что за глупости ты болтаешь! Когда ты состаришься, меня уже давно не будет на свете. Тогда пусть твой муж... или твоя вторая сестра варят тебе суп. У неё это получается лучше.
Чжоу Чжао с улыбкой кивнула.
С тех пор как погиб Чжоу Янь, самым большим страхом матери стало пережить ещё одного ребёнка. Увидеть старость своих детей — вот её самая заветная и несбыточная мечта.
• • •
Усадьба семьи Чжоу находилась в том же квартале, что и Тинвэй, но пока повозка петляла по улицам, наступила глубокая ночь.
В доме горели свечи. Ещё издали Чжоу Чжао увидела отца. Чжоу Бухай сидел за столом в главном зале, подперев голову рукой, и клевал носом.
Долгая дорога измотала его: под глазами залегли тёмные тени, а подбородок порос щетиной, отчего он походил на горца-отшельника, а не на учёного мужа.
Рядом с ним, на пятках, с прямой спиной сидел молодой человек в зелёных одеждах. В руках он держал книгу. Услышав шаги, он тут же вскочил, немного нервничая.
Помедлив мгновение, он почтительно поклонился:
— Матушка, третья сестра...
Чжоу Чжао помнила его. Она видела этого двоюродного брата, когда они ездили в родовое поместье на Новый год.
Она кивнула и спокойно вернула поклон:
— Отец, второй брат, простите, что заставила вас волноваться.
Чжоу Бухай встрепенулся и проснулся. Он встал, тряхнул головой, прогоняя сон. Несмотря на то, что он был гражданским чиновником, природа наградила его мощным телосложением — казалось, он одним ударом мог свалить быка.
В былые времена, когда он вёл допросы, одного его взгляда было достаточно, чтобы преступники теряли волю от страха.
Глаза феникса Чжоу Чжао унаследовала именно от него.
Отец открыл рот, словно хотел сказать что-то важное, но слова застряли в горле. В итоге он лишь буркнул хрипло и неловко:
— Иди отдыхать.
Чжоу Чжао кивнула. Не говоря больше ни слова, она сложила руки в прощальном жесте и ушла.
Вернувшись в свой двор, она захлопнула дверь своей комнаты. Не тратя времени на то, чтобы переобуться и счистить красную глину с подошв, она сбросила синий свёрток на стол и дрожащими руками развернула бамбуковый свиток.
Он был пуст.
Она знала, что так будет, но волна разочарования всё равно накрыла её с головой.
Чжоу Чжао бессильно опустилась на пол перед столом, вперив взгляд в пустые планки. В её памяти всплывали строки «Письма к покойной жене».
Это не был сон. И не галлюцинация.
Она ясно видела, как иероглифы проступали на дереве.
Пусть она не успела прочесть всё, но почерк принадлежал Су Чанъину. Это была поминальная молитва, написанная им для неё, Чжоу Чжао.
Это значило как минимум одно: Су Чанъин жив.
Руки, лежащие на коленях, задрожали от волнения.
Но если он жив, почему он не вернулся в Чанъань?
Почему не пришёл и не рассказал, что на самом деле произошло в тот роковой день в поместье Шаньмин?
И кто убил её брата, Чжоу Яня?
Обновлено: 22.01.2026