Кровь была тёмно-красной, почти чёрной. Глаза на всех трёх головах были широко распахнуты, словно перед смертью эти люди увидели нечто невообразимо ужасное. Зрачки сузились, как у испуганных кошек.
На бронзовом треножнике лежали только головы. Тел нигде не было видно. Очевидно, убийство произошло не здесь.
— Кровь свернулась, от голов исходит специфический запах. Смерть наступила некоторое время назад, — констатировал Лю Хуан.
Он подошёл к треножнику и, не обращая внимания на шокированные взгляды спутников, взял одну из голов в руки, словно спелый арбуз на рынке. Он поднёс её к лицу, внимательно изучая срез шеи.
— Губы синюшные, в семи отверстиях следы кровотечения. Перед смертью они были отравлены. Раны на шее ровные, без признаков заживления. Сначала их убили, а потом отрезали головы и принесли сюда.
Чжоу Чжао кивнула, соглашаясь с выводами брата.
— Убийца был один. Техника отсечения идентична. Судя по схожим чертам лица, погибшие были кровными родственниками. Если это хозяева поместья, то, боюсь, мы имеем дело с полным истреблением семьи.
Она повернулась к Сюй Цифан, которая вошла последней.
Девушка уже сжимала в руке свой зелёный хлыст. Она брезгливо поморщилась, глядя на голову в руках Лю Хуана.
— Продолжаем задание. Будьте предельно осторожны. Раз кровь успела засохнуть, убийца, скорее всего, уже ушёл. Не забывайте, мы здесь не для того, чтобы расследовать убийства, а чтобы забрать вещь. Если то, что нам нужно, всё ещё здесь, то чужак просто облегчил нам работу, убрав охрану.
Сюй Цифан перевела взгляд на ученого-конфуцианца, который в ужасе попятился и упал на землю.
— Ты чего разлёгся? — фыркнула она с презрением. — Никогда не убивал людей? Чего ты боишься мёртвой плоти?
Учёный не ответил. Его взгляд был прикован не к отрубленной голове, а к Лю Хуану. При свете луны мертвенно-бледное лицо гиганта выглядело куда страшнее, чем отрезанная голова в его руках. То, с какой нежностью он держал этот окровавленный трофей, пугало до дрожи.
Чжоу Чжао приподняла бровь, но промолчала. Остальные, хоть и выглядели напряжёнными, тоже не стали спорить.
Юноша с тигриными клыками, видя состояние учёного, показал язык, но всё же подошёл и помог ему подняться, ободряюще похлопав по плечу.
— Двигаемся дальше. Смотрите под ноги и ступайте след в след. Старайтесь не задеть механизмы, — скомандовала Сюй Цифан.
Она сорвалась с места, двигаясь легко и непредсказуемо, словно кошка, прыгая то влево, то вправо, избегая невидимых ловушек.
Чжоу Чжао махнула рукой Лю Хуану, пропуская его вперёд, а сама замкнула шествие. Лю Хуан, чья техника лёгкости оставляла желать лучшего, двигался неуклюже, шатаясь из стороны в сторону, как пьяный медведь, но умудрялся попадать в следы Сюй Цифан.
Запах крови становился всё гуще. Он был настолько плотным, что казалось, будто воздух превратился в кровавый туман. Несмотря на июльскую жару, от стен этого поместья веяло могильным холодом.
Внезапно Чжоу Чжао резко повернула голову на запад.
В конце длинного коридора стоял ещё один бронзовый треножник. И на нём тоже лежали три головы. Они были повёрнуты затылками, и Чжоу Чжао видела лишь чёрные волосы, сливающиеся с ночной тьмой.
Она поджала губы и остановилась.
Спереди послышались испуганные возгласы.
Чжоу Чжао медленно перевела взгляд вперёд.
Они вышли к широкому тренировочному полю. И всё оно было усеяно трупами.
Двенадцать обезглавленных тел лежали на земле. Их руки и ноги были вывернуты под неестественными углами, словно у сломанных кукол. Они были разложены рядами, будто солёные овощи, выставленные сушиться на солнце.
Вонь крови смешивалась со сладковатым запахом разложения, вызывая тошноту.
— Э-это... — юноша с клыками побледнел и отвернулся. — Убийца был слишком жесток. Настоящая бойня...
Чтобы отвлечься от кошмарного зрелища, он начал оглядываться по сторонам.
По краям поля, на севере и юге, возвышались по три массивные каменные колонны с резьбой. Юноша вспомнил слова Сюй Цифан в подземелье.
— Сестра Сюй, эти шесть колонн — те самые переключатели, которые нужно активировать одновременно?
— Верно, — кивнула Сюй Цифан. — Каждый выберите себе колонну. На резьбе есть участок, который отличается от остального узора. Если присмотреться, его легко найти. Как только найдёте, дайте знать. Я встану в центре поля. По моему сигналу нажмём одновременно.
С этими словами она взмыла в воздух и, подобно изящному журавлю, приземлилась в самом центре кровавого поля, стараясь не наступать на трупы.
Чжоу Чжао и Лю Хуан обменялись взглядами и направились к двум левым колоннам на южной стороне. Юноша с клыками, проявив смекалку, поспешил занять колонну справа от Чжоу Чжао, чтобы быть поближе к сильным союзникам.
Он достал огниво, раздул искру и поднёс огонёк к камню.
— Нашёл! — радостно воскликнул он. — Тут кусок размером с ладонь, где узор прерывается, словно его срезали ножом!
Он повернулся к Чжоу Чжао, сияя улыбкой.
— Тебе посветить?
— Не нужно, я уже нашла, — ровно ответила Чжоу Чжао.
Вскоре и остальные обнаружили свои переключатели.
Учёный, оправившись от шока, пробормотал:
— Задание оказалось таким простым. Мы почти ничего не сделали. Неужели нас действительно возьмут во Внутренние Залы за такую ерунду?
Никто не успел ответить. Голос Сюй Цифан прорезал тишину:
— Я считаю до трёх. Когда я подниму руку, жмём все вместе. Будьте осторожны. Я провела вас мимо внешних ловушек, но я не знаю, что произойдёт, когда механизм сработает.
— Раз! Два! Три!
Щёлк.
Шесть рук одновременно вдавили каменные плиты.
Все затаили дыхание, глядя в центр поля. Рядом с Сюй Цифан, разрывая землю, начала подниматься седьмая колонна.
— Получилось... — начал было учёный, стоявший напротив Чжоу Чжао.
Но слово застряло у него в горле, сменившись диким, пронзительным воплем.
Чжоу Чжао увидела, как его рука, всё ещё прижатая к камню, вспыхнула ярким пламенем. Огонь мгновенно перекинулся на одежду, превращая человека в живой факел.
Следом раздались другие крики.
Девушку в красном пронзило насквозь — из земли под её ногами выстрелил длинный железный шип. Мужчина справа от неё позеленел и рухнул, истекая чёрной кровью из всех отверстий — яд на его колонне был мгновенного действия.
Юноша с клыками захрипел. Сверху упала петля, затянулась на его шее и дёрнула вверх. Он повис на колонне, болтая ногами и синея на глазах.
Чжоу Чжао среагировала мгновенно. Взмах руки — и два гвоздя вылетели из её рукава в разные стороны.
В это же время центральная колонна на северной стороне с грохотом обрушилась, падая прямо на Лю Хуана.
Шляпа слетела с его головы, открывая мертвенно-бледное лицо. Огромная каменная глыба рухнула ему на спину, придавив к земле. Лю Хуан упёрся руками в колени, его спина согнулась под чудовищным весом. Казалось, ещё секунда — и его расплющит в лепёшку.
Сюй Цифан стояла в центре, заложив руки за спину. Её взгляд скользнул к колонне, где должна была быть Чжоу Чжао.
Там зияла огромная яма, утыканная кольями. Очевидно, наглая девчонка провалилась и уже превратилась в решето.
На губах Сюй Цифан заиграла лёгкая, довольная улыбка.
— Ой! Ты сказала жать, а я не нажала. Получается, я испортила тебе всё веселье? — раздался насмешливый голос прямо у неё за спиной.
Улыбка Сюй Цифан застыла.
— А-Хуан! — с укором продолжила Чжоу Чжао. — Я же говорила тебе не нажимать!
— Я засмотрелся на трупы, — раздался глухой, виноватый голос из-под каменной глыбы. — Хотел понять, чем их убили, и случайно задел...
Лицо Сюй Цифан побелело.
Она почувствовала, как по затылку пробежал ледяной холодок — дыхание смерти. Она попыталась обернуться, но её шею перехватила стальная рука.
Холодное лезвие «Зелёной Рыбы» прижалось к её горлу.
Кунг-фу Чжоу Чжао оказалось куда страшнее, чем она могла себе представить!
— Твоего брата сейчас раздавит в фарш! — выпалила Сюй Цифан, пытаясь сохранить самообладание. — Отпусти меня! Я знаю, как остановить механизм и спасти его!
Услышав это, повешенный юноша с клыками, который уже начал закатывать глаза, задёргался ещё отчаяннее.
— М-м-м! — мычал он, умоляя о помощи.
Чжоу Чжао цокнула языком.
— А-Хуан, хватит притворяться! Вон тот парень сейчас задохнётся!
— О, — спокойно отозвался Лю Хуан.
Он выпрямился.
Огромная каменная колонна, которая, казалось, вот-вот его раздавит, взмыла вверх, словно была сделана из бумаги. Лю Хуан небрежно толкнул её одной рукой.
Глыба весом в тысячу цзиней отлетела в сторону и врезалась в колонну, на которой висел юноша, перерубив верёвку.
Обновлено: 22.01.2026