Сюй Цифан игриво моргнула Чжоу Чжао, и на её лице расцвела простодушная, почти детская улыбка.
Ловким движением она извлекла из рукава свиток овечьей кожи и развернула его на длинном столе.
— К востоку от уездного города Бэйань есть большое поместье, — начала она, водя пальцем по карте. — Наша задача проста: мы всемером должны проникнуть туда и вынести одну вещь.
Чжоу Чжао подошла ближе, вглядываясь в схематичный план. Это была карта богатой усадьбы, но с множеством странных пометок.
— Говорят, что хозяин этого дома — отшельник, служивший при прошлой династии и прославившийся своим мастерством в создании механизмов. Поэтому поместье нашпиговано ловушками, и обычный человек туда не войдёт. Но вы все — лучшие из лучших, лично отобранные главами Залов, так что для вас это не составит труда.
— Я провела предварительную разведку, — продолжила Сюй Цифан, её голос звучал уверенно и деловито. — То, что нам нужно, спрятано здесь.
Она ткнула пальцем в центр карты, где киноварью была поставлена жирная красная точка.
— Как видите, это обычная тренировочная площадка. Но под ней скрыт механизм. Чтобы открыть тайник, нужно одновременно активировать шесть переключателей, расположенных в разных точках двора. Я отметила их для вас.
Она обвела взглядом собравшихся.
— Мы тихо входим, забираем вещь, так же тихо возвращаемся в Тяньин — и дело сделано.
Закончив краткий инструктаж, она снова превратилась в послушную тень и отступила за спину Е Сюаня.
Старый глава встал. Его тяжёлый взгляд скользнул по лицам присутствующих, задерживаясь на каждом.
— Вы все — доверенные лица своих глав. Кто-то из вас — преемник, кто-то — будущий глава Зала. Это задание может показаться простым, но на самом деле это испытание, ниспосланное Внутренними Семью Залами. Я прошу вас отнестись к нему со всей серьёзностью. Ошибки недопустимы.
— Внутренние Семь Залов? — не сдержавшись, воскликнул юноша с тигриными клыками. Его глаза загорелись фанатичным блеском.
Лица остальных тоже изменились. Расслабленность исчезла, уступив место напряжённой сосредоточенности.
Сердце Чжоу Чжао дрогнуло. Значит, это не прихоть Е Сюаня, а прямой приказ сверху?
Но если задача так проста — просто забрать вещь, — зачем собирать сборную солянку из четырёх внешних Залов?
Сюй Цифан, похоже, знала всё: план поместья, расположение ловушек, способ взлома. Если всё так прозрачно, почему Е Сюань сказал Е Баю, что во всём Зале Сюаньу нет человека более подходящего, чем Чжоу Чжао?
Здесь явно кроется подвох.
Чжоу Чжао обвела взглядом своих спутников. Они едва сдерживали радость, их лица сияли от возбуждения. Казалось, само упоминание Внутренних Залов лишило их способности критически мыслить. Ни у кого не возникло и тени сомнения.
Е Сюань довольно кивнул, поглаживая бороду.
— Всё верно. Если вы блестяще справитесь с заданием, есть шанс, что вас отберут напрямую во Внутренние Залы. Время не ждёт. Цифан уже ходила в разведку, она лучше всех знает местность и ловушки.
— В этой миссии вы подчиняетесь ей. А мы, старики, пока накроем столы для праздничного пира и будем ждать вашего триумфального возвращения.
Сюй Цифан сложила руки в приветствии, кланяясь четырём главам, а затем первой достала чёрную ленту и завязала себе глаза.
Чжоу Чжао, следуя её примеру, тоже погрузила мир во тьму.
На этот раз они шли не тем путём, которым пришли.
Ступенек не было. Они бесконечно петляли по длинным, извилистым туннелям. Никто не проронил ни слова. Тишину нарушали лишь шаги, дыхание семерых людей да редкий треск факелов на стенах.
Они ни разу не повернули назад. Спустя какое-то время Чжоу Чжао почувствовала, что рельеф под ногами изменился.
Подъём был едва заметным, но постоянным. Они шли вверх.
Внезапно спёртый воздух подземелья сменился свежестью. Чжоу Чжао почувствовала кожей прохладу ночного ветра и уловила запах травы и сырой земли. Запах дикой природы.
Губы Чжоу Чжао сжались в тонкую линию.
Они вышли из города!
Значит, эти подземные ходы существуют не только под резиденцией Е Сюаня или Залом Героев. Они тянутся под всем Тяньином, проходя под крепостными стенами и выходя наружу!
Касается ли это только сектора Сюаньу, или весь город изрыт, как муравейник?
Пещера с тысячами гробов, «Книга Шести Путей», теперь эта сеть туннелей... Какие ещё тайны скрывает город злодеев?
— Можете снять повязки.
Голос Сюй Цифан прозвучал глухо в ночной тишине.
Чжоу Чжао стянула ткань с глаз. Она не ошиблась: они стояли посреди тёмной пустоши. Обернувшись, она увидела вдалеке массивный силуэт Тяньина с наглухо закрытыми воротами.
Семь человек на фоне бескрайней ночи казались крошечными муравьями.
Е Бая, который вёл их в начале, рядом не было. Чжоу Чжао повернула голову: Лю Хуан стоял рядом, безмолвный и надёжный, как её собственная тень.
На душе стало теплее.
Вдруг краем глаза она уловила движение в кустах неподалёку. Чьё-то присутствие мелькнуло и исчезло.
— Кто здесь?! — рявкнула Сюй Цифан, её взгляд метнулся в темноту, острый, как кинжал.
Испуганная её криком, из травы с шумом выпорхнула ночная птица и растворилась в небе.
Плечи Сюй Цифан расслабились. Она повернулась к группе.
— Идёмте. Нельзя медлить, иначе упустим благоприятный момент.
Момент? Какой ещё момент?
Чжоу Чжао мгновенно насторожилась. Е Бай говорил, что Е Сюань вернётся к часу Свиньи. Тот нетерпеливый глава Зала Чжуцюэ в подземелье тоже твердил о том, что нельзя упустить время.
Значит, это задание привязано к конкретному часу?
Но времени на размышления не осталось. Сюй Цифан, не тратя слов, применила технику лёгкости и рванула вперёд.
Чжоу Чжао схватила Лю Хуана за руку, и они вместе устремились следом.
• • •
Уездный город Бэйань относился к землям Дай и был ближайшим поселением к Тяньину.
Стены здесь были невысокими, в основном глинобитными. Ночь была глубокой, и большинство стражников на стенах откровенно клевали носом.
Семёрка теней не стала задерживаться. Найдя брешь в охране, они перемахнули через стену и направились на восток. Вскоре перед ними выросла большая, уединённая усадьба.
Над воротами висела табличка: «Усадьба Сюй».
Перед домом протекала широкая река. На берегу, словно стражи, росли два старых дерева — софора и ива. Они стояли так близко друг к другу, что их ветви переплелись, создавая единую, уродливую крону. В темноте это выглядело зловеще, словно два призрака слились в объятиях.
Ворота усадьбы были распахнуты настежь. Внутри царила непроглядная тьма — ни единого огонька.
Чжоу Чжао остановилась у порога. Она обменялась быстрым взглядом с Лю Хуаном. В глазах обоих читалась тревога.
Они почувствовали запах.
Знакомый, тошнотворно-сладкий запах крови. Настолько густой, что его невозможно было скрыть.
— Сюй Цифан, мне это не нравится, — подал голос мужчина в одежде ученого-конфуцианца. Он крепче сжал свой свиток, нервно оглядываясь. — Похоже на ловушку. Мы точно должны входить?
Сейчас, в начале седьмого месяца, луна была тусклой. Без фонарей внутри двора ничего не было видно, лишь плясали жуткие тени, от которых по спине бежали мурашки.
— Конечно, должны! — фыркнул юноша с тигриными клыками. — Мы из Тяньина! В глазах обычных людей мы сами — демоны и монстры. Где это видано, чтобы призрак боялся призрака? Если ты трусишь, я могу понести тебя на спине. Но я иду внутрь. Это же задание Внутренних Семи Залов!
При упоминании Внутренних Залов его голос дрогнул от благоговения.
В глазах «учёного» мелькнула борьба. Жадность и амбиции победили страх. Он сделал решительный шаг вперёд, обгоняя остальных, и ворвался во двор.
Но в тот же миг тишину разорвал его истошный вопль:
— Призраки! Призраки! А-а-а!
Чжоу Чжао и Лю Хуан, не сговариваясь, прыгнули следом.
Прямо напротив входа, посреди двора, стоял огромный бронзовый треножник.
А на краю этого треножника, аккуратно выставленные в ряд, лежали три окровавленные человеческие головы.
Обновлено: 22.01.2026