Лю Хуан сделал вид, что оглох. Он не двинулся с места, продолжая стоять рядом с Чжоу Чжао, сжимая в руке свой огромный меч.
Е Бай недовольно нахмурился.
— Глава пригласил только девицу Чжоу, — повторил он с нажимом, чеканя каждое слово.
Лю Хуан даже не шелохнулся. Он застыл, словно деревянный столб, на который кто-то повесил бамбуковую шляпу.
Е Бай, закипая от злости, бросил на него свирепый взгляд, пытаясь подавить наглеца авторитетом. Но тут же понял, что зря старается — глаз под шляпой было не видно.
Он сверлил взглядом пустоту!
Чжоу Чжао, чувствуя, что обстановка накаляется, решила вмешаться.
— Дядюшка Бай, — мягко произнесла она, — пусть мой брат пойдёт со мной. Его кунг-фу ничуть не хуже моего. Если бы сегодня я не выступила первой, кто знает, может, учитель выбрал бы именно его.
Она внимательно следила за реакцией управляющего.
Е Бай заколебался. Он окинул Лю Хуана оценивающим взглядом, взвешивая слова девушки. Наконец, он неохотно кивнул.
Что именно убедило его? Слова о «хорошем кунг-фу»? Или мысль о том, что жизнь ученика может оказаться слишком короткой, и запасной вариант не помешает?
В любом случае, сегодня ночью должно произойти что-то грандиозное.
Таинственный Татуированный, шпионящий за Е Сюанем из потайной комнаты. Длинный стол, накрытый среди тысяч гробов для «почётных гостей». И внезапный выбор её, Чжоу Чжао, в качестве преемницы.
Что задумал Е Сюань?
Е Бай развернулся и зашагал прочь. Он шёл быстро, и его шаги по каменным плитам отдавались гулким эхом, похожим на бой барабана.
— Завяжите глаза, — скомандовал он, резко остановившись и бросив им две полоски чёрной ткани. — Дальше я поведу вас к Главе.
Чжоу Чжао приподняла бровь, но послушно завязала глаза.
Левой рукой она крепко ухватила Лю Хуана за запястье, а правую протянула в пустоту, туда, где, по её расчётам, стоял Е Бай.
— Дядюшка Бай, ведите.
Е Бай, стоявший с другой стороны, убедился, что она не подглядывает, вернулся и позволил ей положить руку на свой локоть.
Путь казался бесконечным. Они петляли, поворачивали, возвращались назад.
Уши Чжоу Чжао работали как локаторы.
Вот она в четвёртый раз услышала характерный ритмичный скрип. Это было окно в комнате, где Е Сюань днём тренировался с треножником. Старая рама под порывами ночного ветра издавала уникальную мелодию, которую ни с чем не спутать.
В пятый раз она уловила слабый запах крови. Хотя его пытались заглушить благовониями, нос опытного следователя не обманешь: в этой комнате недавно кто-то умер.
Е Бай водил их кругами.
После пятого круга маршрут наконец изменился.
Звук шагов стал другим. Под ногами больше не было каменных плит двора. Звук стал более звонким, словно под полом была пустота — подвал или тайник. В воздухе запахло лотосами и речной водой. Где-то рядом, в большом чане, плескалась рыба, всплывая подышать в душную летнюю ночь.
Они никого не встретили. Только дыхание трёх человек нарушало тишину.
Внезапно Чжоу Чжао почувствовала, что плечо Е Бая опустилось. Они начали спускаться по лестнице.
Она вспомнила механизм в Зале Героев. И здесь тоже не было слышно звука открывающегося прохода. Похоже, оба тайника — работа одного мастера.
Чжоу Чжао сделала шаг и, словно не заметив, что земля ушла из-под ног, оступилась и полетела вперёд.
— Дядюшка Бай! — вскрикнула она в панике.
Она знала, что Е Бай наблюдает за ней.
И не ошиблась. Сильная рука подхватила её, не дав упасть.
— Стойте смирно. Я спущу вас.
Чжоу Чжао, изображая испуг, судорожно кивнула и схватила воздух руками. Е Бай перехватил её, поднял и легко спрыгнул вниз.
Почувствовав движение воздуха и запах факелов, Чжоу Чжао убедилась в своей догадке.
В резиденции Е Сюаня тоже есть подземный ход, как и в Зале Героев. Интересно, соединены ли они?
Е Бай провёл их через извилистый туннель и остановился.
Не говоря ни слова, он схватил обоих за руки и снова прыгнул. Они приземлились на твёрдую поверхность.
Чжоу Чжао незаметно пошевелила ногой и наткнулась на что-то деревянное и массивное.
— Можете снять повязки.
Чжоу Чжао развязала ткань. Она нарочито долго тёрла глаза, делая их красными и слезящимися, и только потом открыла.
Её зрачки сузились от шока. На лице отразился неподдельный ужас.
Что касается Лю Хуана, за него она не волновалась. Под его шляпой всё равно ничего не видно.
Чжоу Чжао огляделась.
Хотя она догадывалась, что увидит, реальность превзошла все ожидания. Смотреть в маленькую дырочку в стене и стоять посреди этого кошмара — совершенно разные вещи.
Это место было настоящим склепом для десяти тысяч мертвецов.
Огромная пещера была заставлена гробами. Они громоздились друг на друга, уходили в темноту, создавая лабиринт смерти.
Посреди этого кладбища стоял длинный стол. И за ним уже сидели люди.
— Учитель, — выдохнула Чжоу Чжао, увидев Е Сюаня во главе стола.
Старый глава выглядел воплощением справедливости и добродетели. Он тепло улыбнулся ей.
— Это моя новая ученица и преемница, Чжоу Чжао, — объявил он собравшимся. — А этот...
Его взгляд упал на Лю Хуана, и в глазах мелькнуло удивление. Он вопросительно посмотрел на Е Бая.
Управляющий быстро подошёл и что-то прошептал ему на ухо.
Е Сюань внимательно посмотрел на гиганта в шляпе.
— Это названый брат моей ученицы. Он заменит Ли Ши.
Ли Ши? В голове Чжоу Чжао всплыл образ Татуированного. Тысячеликий говорил, что это лучший боец Е Сюаня и шпион Владыки города.
Если Е Сюань планировал какое-то важное дело сегодня ночью, ему нужен был сильный боец. Изначально это должен был быть Ли Ши. Но Ли Ши сейчас лежит в яме, закопанный Тысячеликим. Е Бай не смог его найти, и тут Чжоу Чжао «случайно» предложила кандидатуру Лю Хуана.
Всё сложилось идеально.
— Хорошая ученица, познакомься, — Е Сюань указал на мужчину лет тридцати с болезненно-жёлтым лицом. — Это Чжань Гуан, глава Зала Байху (Белого Тигра). Он полностью оправдывает своё имя — мало кто может увернуться от его удара.
Несмотря на желтушный вид, указывающий на болезнь печени, Чжань Гуан излучал пугающую энергию. Казалось, каждый волос на его голове налит силой.
Позади него стояла девочка-подросток в красном, с дерзким и высокомерным выражением лица.
— Это Фэн Яо, глава Зала Цинлун (Лазурного Дракона), — продолжил Е Сюань, указывая на седовласую старуху. — А напротив — Ли Хэ, глава Зала Чжуцюэ (Красной Птицы).
Четыре Зала, соответствующие четырём сторонам света и четырём воротам Тяньина.
Чжоу Чжао знала, что став главой Зала Сюаньу, ей придётся иметь дело с этими людьми. Но она не ожидала встретить их всех так скоро.
Фэн Яо, несмотря на возраст и седину, не опиралась на трость. Вместо этого она держала в руке тяжёлый меч с золотыми кольцами на обухе — точно такой же, как у А-Хуана.
За спиной Фэн Яо возвышались две фигуры. Первым был юноша, на вид совсем мальчишка, лет пятнадцати или шестнадцати. Его глаза сияли чистотой и ясностью, не свойственной этому мрачному месту. Перехватив взгляд Чжоу Чжао, он расплылся в улыбке, обнажив очаровательные клычки-тигрёнка.
Рядом с ним стояла молодая женщина лет двадцати с небольшим. Её кожа была белой и гладкой, словно застывшее сало, а на щеках играл здоровый румянец. Это была настоящая красавица, чья цветущая прелесть казалась здесь чужеродной.
Ли Хэ, глава Зала Чжуцюэ, напротив, обладал отталкивающей внешностью: острый рот, впалые щёки, лицо, напоминающее обезьянье, на котором было написано крайнее раздражение.
— Глава Е, к чему тратить время на пустую болтовню с девчонкой? — рявкнул он нетерпеливо. — Давайте займёмся делом. Если промедлим, упустим благоприятный час.
За спиной Ли Хэ стоял мужчина в сером халате. Он был одет как учёный-конфуцианец и даже держал в руке свиток с книгой, что выглядело совершенно нелепо в этом подземелье, полном гробов.
Чжоу Чжао пропустила недовольство Ли Хэ мимо ушей. Сохраняя на лице вежливую, безупречную улыбку, она перевела взгляд на человека, стоящего за спиной её нового учителя, Е Сюаня.
И увидела знакомое лицо, которое меньше всего ожидала здесь встретить.
Это была Сюй Цифан — та самая болтливая девушка с косой-скорпионом, с которой они жили в одном дворе у Бабушки Чжан и вместе бежали тушить пожар в крепости «Небесная Борьба».
В глазах Е Сюаня мелькнуло раздражение из-за грубости Ли Хэ, но он не стал публично осаживать главу Зала Чжуцюэ. Его лицо стало бесстрастным.
— Цифан, — произнёс он ровно, — объясни им, что нам предстоит сделать.
В сердце Чжоу Чжао зазвенел тревожный колокольчик.
В крепости «Небесная Борьба» Сюй Цифан была никем, пустой тенью. Тогда, во время пожара, Чжоу Чжао приняла её за простодушную болтушку, готовую назвать сестрой даже придорожную собаку. Она казалась такой искренней, такой открытой.
Кто бы мог подумать, что под маской глуповатой девицы скрывается доверенное лицо самого Е Сюаня? Очевидно, даже Чэн Юйюань пребывала в неведении относительно истинной роли этой девушки.
Значит, та встреча во дворе... Когда Сюй Цифан подбежала к ней, чтобы познакомиться — это было не случайно? Неужели именно в тот момент Е Сюань, глава Зала Сюаньу, уже положил на неё глаз и сделал свой выбор?
Обновлено: 22.01.2026