Разумеется, час Свиньи ещё не наступил.
Чжоу Чжао легко спрыгнула с кровати и посмотрела на Лю Хуана.
— Ещё рано. Я быстро схожу туда и вернусь, времени хватит. Если придёт Е Бай, скажи, что я уже сплю, и потяни время.
Лю Хуан недовольно нахмурился и поднял свой огромный меч.
— Я пойду с тобой.
Он пришёл в Тяньин, чтобы помогать ей. Как он может позволить ей рисковать в одиночку?
Чжоу Чжао с одного взгляда поняла, о чём он думает.
— У тебя огромная сила, но техника лёгкости оставляет желать лучшего. Ты не подходишь для ночной разведки. Если так беспокоишься, пусть со мной пойдёт Чжу Ли.
Имя «Тысячеликий» было слишком громким для Тяньина, а вот личность Чжу Ли снова пришлась как нельзя кстати.
— Разве ты не извлёк яд из тела Чэн Дуна? — напомнила она. — Сейчас самое время спокойно изучить его. Возможно, в будущем мы столкнёмся с тем, кто дал этот яд Сунь Юшаню. Если ты сможешь заранее создать противоядие, у нас будет больше шансов выжить.
Последний аргумент убедил Лю Хуана. Он кивнул и снова уселся в свой угол, уставившись в стену, погрузившись в размышления о ядах.
Чжоу Чжао обменялась взглядом с Тысячеликим, и они бесшумно выскользнули в окно. Оба были одеты в чёрное, поэтому мгновенно растворились в ночной тьме.
Несколько быстрых прыжков — и они оказались недалеко от Зала Героев. Чжоу Чжао остановилась.
— В резиденции есть два места с усиленной охраной, — прошептала она. — Первое — покои Е Сюаня, там его наложницы дежурят круглые сутки. Второе — этот Зал Героев. У дверей стоит стража, а вокруг постоянно патрулируют. Если у Е Сюаня есть секреты, они спрятаны в одном из этих мест.
Она указала на массивное здание неподалёку. У входа застыли два здоровенных охранника с лицами свирепых духов.
Аура убийства, исходящая от них, разительно отличалась от той, что окружала сброд из «Небесной Борьбы» и других банд.
Вокруг здания курсировал патруль из девяти человек. Хотя они не носили доспехов, их выправка и дисциплина выдавали в них солдат.
Е Сюань, хоть и стал бандитом, перенёс в свой дом армейские порядки.
— У меня плохое предчувствие, — призналась Чжоу Чжао. — Даже если я гений боевых искусств, это не повод для Е Сюаня брать меня в ученицы после первой же встречи. Здесь что-то не так.
Она в Тяньине всего несколько дней. Е Сюань видел её один раз. Он не знает её характера. Откуда взялась эта внезапная симпатия?
В этот момент командир патруля почувствовал дуновение ветра и резко обернулся. Но увидел лишь пустое ночное небо.
Он усмехнулся собственной нервозности и сплюнул в сторону.
— Твою мать! Из-за этих идиотов, связавшихся с властями, нам приходится торчать здесь и патрулировать, вместо того чтобы пить вино. Вот же невезуха!
Зал Героев представлял собой огромное, одиноко стоящее здание. Стоило перемахнуть через стену, как в нос ударил густой, удушливый запах благовоний.
Чжоу Чжао бесшумно приземлилась и направилась к открытым дверям. Но едва она приблизилась к порогу, как услышала тяжёлые шаги.
Её лицо изменилось. Проклятье, сегодня явно не её день!
Кто-то был внутри, и этот кто-то выходил...
Если она пойдёт вперёд, то столкнётся с ним нос к носу. Чжоу Чжао метнула взгляд по сторонам. Двор был пуст — ни деревца, ни куста, даже травинки нет. Спрятаться негде. Бежать к другой стене поздно...
Шаги приближались. Человек был уже у двери.
Сердце Чжоу Чжао сжалось. Она резко подняла голову и встретилась взглядом с глубокими глазами Тысячеликого, который висел под крышей, зацепившись за балку.
Времени на раздумья не было. Она подпрыгнула, вцепилась в него и повисла, обхватив руками и ногами, как коала эвкалипт.
Из дверей показалась седая голова.
Это был Е Бай. В правой руке он держал пустой короб для еды, а в левой позвякивал связкой медных ключей.
— Мне нужно отлучиться, — бросил он стражникам. — Смотрите в оба. Если с Залом Героев что-то случится, глава с вас шкуру спустит, когда вернётся.
Чжоу Чжао прижалась к Тысячеликому, боясь пошевелиться.
С такого расстояния она могла разглядеть каждую пору на его лице. Маска была пугающе реалистичной. Если бы Чжан Жань не сказал ей, что настоящий Чжу Ли найден в подвале его дома, она бы поклялась, что это его настоящее лицо.
Она придвинулась ещё ближе, вглядываясь в кожу, пытаясь найти хоть малейший изъян. Но тщетно.
— Дядюшка Бай, не волнуйтесь, даже мышь не проскочит! — отозвался стражник.
Чжоу Чжао, стараясь дышать как можно тише, одними губами прошептала Тысячеликому прямо в ухо:
— Это Е Бай.
И тут она замерла.
Прямо на её глазах бледная кожа на шее и ушах Тысячеликого начала заливаться густым румянцем.
Она поджала губы и неловко отодвинулась, насколько это было возможно в их положении. Только сейчас до неё дошло, насколько двусмысленно они выглядят.
К счастью, Е Бай не задержался. Он огляделся по сторонам, втянул голову в плечи и поспешил к воротам.
Топ-топ-топ. Шаги удалялись, пока не стихли совсем.
Чжоу Чжао выдохнула с облегчением. Она попыталась разжать руки, но обнаружила, что Тысячеликий придерживает её за талию, а другой рукой вцепился в её растрёпанные волосы, перевязанные жёлтой лентой.
Она отвернулась, разжала хватку и мягко приземлилась на землю. Обернувшись, она увидела, что Тысячеликий уже стоит позади неё, бесшумный как тень.
Вокруг было тихо. Ночной ветер шевелил пламя факелов в Зале Героев, заставляя тени плясать на стенах, словно демонов.
Чжоу Чжао прислушалась. Внутри было тихо. Она скользнула в дверной проём.
Первое, что бросилось в глаза — это гора поминальных табличек. Их было так много, что они напоминали лес.
Услышав название «Зал Героев», она догадалась, что это поминальный храм, но не ожидала такого масштаба.
«Успех одного генерала стоит тысяч иссохших костей».
Скорее всего, здесь покоились души погибших соратников Е Сюаня.
Чжоу Чжао направилась в левую часть зала.
Шаги Е Бая возникли словно из ниоткуда, значит, он вышел из потайной комнаты. Иначе она бы заметила его раньше.
Это означало одно: в храме есть тайный ход.
Она обернулась к Тысячеликому, вопросительно подняв бровь.
Е Бай ушёл, но неизвестно, когда вернётся.
Что скрывается в тайной комнате? Может, там сидит сам Е Сюань с восемнадцатью головорезами и точит ножи? Если она ворвётся туда, что сказать? «Жить надоело, пришла сдаваться»?
Тысячеликий покачал головой. Он был в Тяньине дольше, но об этом месте ничего не знал.
Чжоу Чжао бросила на него презрительный взгляд и принялась изучать пол. Вскоре она нашла то, что искала: на одной из плит был едва заметный выступ.
Раз уж пришли...
С их навыками они смогут отбиться, даже если попадут в ловушку. Жизни ничего не угрожает.
Она нажала на выступ ногой. Плита бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный провал.
Чжоу Чжао подождала немного. Никаких стрел, никакого ядовитого дыма. Она заглянула внутрь: вниз вели каменные ступени, переходящие в туннель.
Обменявшись взглядом с Тысячеликим, она спрыгнула вниз. Как только они оказались на полу, люк над головой закрылся.
Механизм сработал почти беззвучно. Чжоу Чжао насторожилась.
Такой уровень мастерства в создании ловушек она видела только у своей будущей невестки Чу Ю. У Зала Сюаньу действительно есть секреты.
Тысячеликий был прав: внешние двенадцать крепостей — это мелочь, которую она может раздавить одной левой. Но здесь, во внутреннем круге, всё по-другому.
Впереди был поворот, за которым ничего не было видно. Стены туннеля освещали факелы, расставленные через равные промежутки.
Чжоу Чжао кивнула Тысячеликому и двинулась вперёд.
Внезапно она замерла и резко повернула голову к левой стене.
В то же мгновение каменная кладка разошлась. Из темноты вырвалась огромная рука, схватила её за горло и рывком втянула внутрь.
Обновлено: 22.01.2026