Чжоу Чжао не стала тратить время на раздумья. Её запястье дрогнуло, и кинжал «Зелёная Рыба» скользнул в ладонь, словно был её продолжением.
Не произнеся ни слова, она атаковала. Движение было быстрым, как удар молнии, и безжалостным — острие метило прямо в горло Тысячеликого.
С раннего детства Чжоу Чжао изучала не только законы, но и анатомию. Она знала, как убить человека, как причинить ему боль, сколько времени займёт агония и как именно наступит смерть.
В отличие от своего брата Чжоу Яня, который владел благородным «мечом джентльмена», она училась только одному искусству — искусству убийства.
Зрачки Тысячеликого сузились. Казалось, он никогда не видел такой скорости. На его лице отразилась паника, движения стали суетливыми и неуклюжими. Он неловко дёрнулся, едва уклоняясь от смертельного удара.
Но не успел он обрадоваться спасению, как почувствовал холод на руке.
В следующее мгновение его меч вылетел из ладони, выбитый умелым приёмом, а правый рукав его одежды оказался начисто срезан, обнажив руку до локтя.
Тысячеликий застыл с выражением полного недоверия на лице. Он поднял правую руку, прижимая ладонь к царапине на шее, из которой сочилась кровь.
— Я проиграл, — произнёс он глухо.
Толпа бандитов у ворот крепости взорвалась ликованием.
— Сестра Чжао могучая! — голос Хань Дашаня перекрывал все остальные.
— Третий глава победила! Хань Дашань, ты и мизинца её не стоишь! — подхватили другие.
Чжоу Чжао смотрела на Тысячеликого со сложным выражением лица. Воистину, жизнь — это театр, и всё зависит от актёрского мастерства!
Она не знала истинного уровня его кунг-фу, но человек, который в одиночку вырезал Зал Яогуан и стал одним из семи внутренних главарей, явно способен на большее, чем это жалкое представление.
Он намеренно поддавался, чтобы возвысить её в глазах бандитов.
Пока эти мысли проносились в её голове, взгляд Чжоу Чжао зацепился за одну деталь. Её дыхание перехватило. Чтобы не выдать своего волнения, она поспешно отвела глаза, но образ уже отпечатался в памяти.
На внутренней стороне предплечья Тысячеликого, чуть выше запястья, виднелась ярко-красная родинка.
В ней не было ничего необычного — ни формы дракона, ни очертаний цветка сливы. Просто маленькое красное пятнышко размером с зерно маша.
Чжоу Чжао невольно сжала своё правое запястье.
Точно в том же месте, на её собственной руке, была такая же родинка. Почти идентичная.
Она глубоко вздохнула, подавляя вихрь вопросов, бушующий в душе, и улыбнулась Тысячеликому.
— Ты проиграл! С этого дня ты следуешь за мной. Не обещаю золотых гор, но, как и все братья в «Небесной Борьбе», ты будешь есть мясо, когда есть мясо, и пить суп, когда есть суп.
Произнося эти слова, она обвела взглядом толпу бандитов.
— Есть мясо и пить суп! — подхватил Хань Дашань, и толпа отозвалась громогласным рёвом, похожим на шум прибоя.
Тысячеликий смотрел на Чжоу Чжао, которая одним взмахом руки заводила толпу головорезов, словно прирождённая королева бандитов, и его сердце дрогнуло.
Он бы предпочёл перебить их всех, чем устраивать такой цирк...
Откуда взялась эта шпионка, которая ведёт себя так вызывающе и громко?
— Пойдём! — окликнула его Чжоу Чжао.
Тысячеликий очнулся от своих мыслей и легко спрыгнул с помоста, следуя за ней. У ворот всё ещё царил шум и гам, но Чжоу Чжао, скользкая как рыба, просочилась сквозь толпу и увлекла его в безлюдный переулок.
— Глава Зала Сюаньу хочет взять меня в ученицы. Ты и А-Хуан пойдёте со мной. Сначала я думала, что после разгрома «Небесной Девы» и «Небесной Пустоты» победа достанется «Небесной Борьбе» без боя, и Чэн Юйюань просто передаст мне власть. Но теперь кажется, что старый глава ведёт свою игру. Мне нужно встретиться с ним лицом к лицу.
Говоря это, она снова бросила быстрый взгляд на руку Тысячеликого. Красная точка всё ещё была там.
Она промолчала. Спрашивать было бесполезно — Тысячеликий вряд ли скажет правду.
У Су Чанъина не было такой метки. А у неё — была.
Это было слишком странно. Кто же он такой на самом деле?
Тысячеликий остановился, поражённый новостью.
— Е Сюань хочет взять тебя в ученицы? Зачем? Он никогда никого не обучал.
Чжоу Чжао покачала головой.
— Не знаю. Сегодня вечером выясним.
• • •
С наступлением темноты Чжоу Чжао, Тысячеликий и Лю Хуан вошли в резиденцию главы Зала.
Хотя место Се Лаосы с его жутким зонтом занял Тысячеликий с нелепым веером из куриных перьев, ситуация не сильно улучшилась. Свита Чжоу Чжао по-прежнему выглядела так, словно обедневшая аристократка наняла двух призраков для создания массовки.
— Девица Чжоу, этот дворик глава приказал подготовить специально для вас. Если что-то не так, скажите мне. Я управляющий, зовите меня дядюшка Бай. Глава ушёл во внутренний город и вернётся только к часу Свиньи.
— Он велел вам поужинать. Я не знал ваших предпочтений, поэтому приготовил на своё усмотрение.
Управляющему Е Баю было на вид за пятьдесят. Его волосы уже поседели, а лицо пересекал жуткий шрам. Он тянулся от левого уха до правой скулы, пересекая нос и губы. Хотя рана давно зажила, шрам выглядел так, словно плоть была разорвана и грубо сшита, создавая ощущение вывернутого наизнанку мяса.
Чжоу Чжао с одного взгляда поняла: это не просто след от меча.
Скорее всего, оружие было отравлено, и чтобы спасти жизнь, пришлось вырезать поражённую плоть.
Когда Е Бай улыбался, шрам натягивался, делая его похожим на злого духа, только что выбравшегося из преисподней.
От него исходила тяжёлая, давящая аура убийства. Как бы он ни старался её скрыть, Чжоу Чжао чувствовала: этот человек прошёл через настоящую войну. Вероятно, старый сослуживец Е Сюаня.
Чжоу Чжао улыбнулась ему в ответ, ничуть не испугавшись.
— Спасибо, дядюшка Бай.
Улыбка управляющего чуть померкла, видя её спокойствие. Он кивнул и посторонился. Две служанки внесли подносы с едой. На столе появились жареная баранина, тарелка амаранта, корзинка с паровыми булочками и кувшин вина.
— Девица Чжоу, вы можете свободно ходить по резиденции, но есть два места, куда вход воспрещён. Это личные покои главы и Зал Героев. Прошу быть осторожной.
— Когда глава вернётся, он, возможно, захочет вас видеть. А пока этот старый раб удалится.
Сказав это, он скользнул взглядом по Тысячеликому и Лю Хуану и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, во дворике повисла тишина.
Лю Хуан немедленно выхватил серебряную иглу и начал яростно тыкать ею во все блюда на столе. Тысячеликий же принялся обходить комнату, простукивая стены и пол.
Только Чжоу Чжао, бросив узелок с вещами в угол, по-хозяйски уселась за стол.
— Хватит возиться, идите есть. Баранина остынет — будет невкусно. Мясо нежное, да ещё и с западными специями. Грех не попробовать.
Лю Хуан убрал иглу.
— Яда нет.
Тысячеликий обернулся от стены.
— Тайников нет, никто не прячется.
Они подошли к столу и обнаружили, что Чжоу Чжао уже вовсю наслаждается ужином, запивая мясо вином.
— Не суетитесь. Сначала поедим, потом поговорим. Думаете, почему я пришла именно к этому времени? Стряпня Бабушки Чжан — это просто вода, никакого навара.
— Дядюшка Бай дважды сказал, что глава вернётся к часу Свиньи. Нам остаётся только ждать.
Тысячеликий и Лю Хуан переглянулись. Возразить было нечего.
Ужин прошёл в странной тишине. Когда служанки унесли посуду, троица разбрелась по углам.
Тысячеликий устроился у окна, лениво постукивая пальцами по подоконнику. Лю Хуан забился в угол и что-то бормотал себе под нос, чертя пальцем в воздухе невидимые линии.
Только Чжоу Чжао, забравшись на кровать, мгновенно уснула, и вскоре её дыхание стало ровным и глубоким.
Услышав это, Тысячеликий скосил глаза. Девушка спала, не укрывшись одеялом.
Он вздохнул, встал и бесшумно направился к кровати, намереваясь накрыть её. Но не успел он пройти и пяти шагов, как перед ним возникло препятствие.
Огромный меч преградил ему путь.
Лю Хуан, который ещё секунду назад стоял лицом к стене, оказался перед ним. Казалось, у него глаза на затылке. Он всё ещё был в своей шляпе и не поднимал головы, но его поза говорила ясно: ни шагу дальше.
Тысячеликий поднял руки в примиряющем жесте и выразительно посмотрел на сложенное одеяло, давая понять, что его намерения чисты. Но меч Лю Хуана не дрогнул.
В этот момент Чжоу Чжао на кровати зашевелилась. Она резко села, зевнула и потёрла глаза.
Лю Хуан мгновенно убрал меч и снова превратился в безобидную тень.
— Чего вы тут столпились? — сонно спросила Чжоу Чжао. — Уже час Свиньи?
Обновлено: 22.01.2026