Старый глава Е Сюань довольно погладил бороду.
Его единственная рука, перевитая вздувшимися венами, выглядела как сплетение стальных тросов. В ней чувствовалась такая мощь, что казалось, она вот-вот взорвётся.
Чжоу Чжао, глядя на эту руку, невольно цокнула языком. Если бы старик решил ударить Хуан Саньбая или Чжан Мяошоу, то не просто сбил бы их с ног — он бы расколол их черепа, как переспелые арбузы.
Заметив, что аудиенция окончена, три главаря крепостей поклонились, истекая потом от напряжения, и поспешили на выход. Стоило им переступить порог, как на них обрушилась волна удушающей жары, словно сама природа решила выжать из них последние соки.
Хуан Саньбай бросил на Чжан Мяошоу взгляд, полный неприкрытой ненависти, но промолчал и широкими шагами направился прочь.
Чжан Мяошоу, глядя ему в спину, холодно фыркнул.
— Смерть уже дышит ему в затылок, а он всё ещё корчит из себя важную птицу. Кто знает, увидит ли глава Хуан завтрашний рассвет.
Затем он повернулся к Чэн Юйюань и Чжоу Чжао. Выражение его лица стало сложным, но он всё же сложил руки в приветственном жесте.
— Похоже, место главы Зала теперь ваше. Сокровища из Юйяна достались армии Дай, мы их так и не увидели. Но, честно говоря, на месте «Небесной Борьбы», узнав о такой добыче, мы бы тоже не упустили шанс.
Он сделал паузу, и на его лице появилось виноватое выражение — настолько искреннее, что ему поверил бы даже святой.
— Но как бы то ни было, мы первыми нарушили правила Зала, посягнув на ваш груз. Я был неправ. Недавно мне в руки попал сундук с редкими украшениями. Вещицы непростые, с историей. Во всём Тяньине только такая женщина, как глава Чэн, достойна их носить. Я прикажу доставить их вам в качестве извинения.
Он улыбнулся, и его лицо снова стало добрым и располагающим.
— В конце концов, «Небесная Дева» и «Небесная Борьба» — ветви одного дерева. Мы должны поддерживать друг друга, как братья и сёстры.
Чэн Юйюань бросила вопросительный взгляд на Чжоу Чжао. Увидев, что та едва заметно кивнула, она смягчилась.
— Хорошо. Я приму твой дар.
Чжан Мяошоу незаметно сжал кулак. В этот раз он действительно потерял и армию, и провиант!
Раньше Чэн Юйюань вела себя как высокомерная аристократка, презирая интриги. Даже грабила она открыто и честно! Он рассчитывал, что её прямолинейность и неумение оправдываться сыграют ему на руку, и он сможет выставить её шпионкой.
Но она не только ударила первой, но и стравила его с Хуан Саньбаем, а потом ещё и умудрилась подлизаться к старому главе, выставив их двоих полными идиотами.
То, что Е Сюань поручил ей навести порядок, означало одно: победа за «Небесной Борьбой»!
И этот ветер перемен, этот новый, безжалостный стиль явно исходил не от Чэн Юйюань, а от девчонки, стоящей рядом с ней.
Чжоу Чжао выглядела невинной, как бутон персика, но от неё за версту несло лисьей хитростью.
Глаза Чжан Мяошоу сузились. Он повернулся к Чжоу Чжао и сладко улыбнулся.
— Девица Чжоу стала ученицей старого главы. Это значит, что в будущем вы станете молодой хозяйкой всего Зала Сюаньу. Я подготовил скромный подарок...
Хочешь играть в интриги? Я тоже умею! Он решил вбить клин между Чэн Юйюань и её новой советницей, одарив последнюю слишком щедро.
Но он не успел договорить.
Глаза Чжоу Чжао вспыхнули, как звёзды.
— О, премного благодарна! — воскликнула она с неподдельным энтузиазмом. — Знаете, у меня есть одна проблема. Мой отец был ужасным взяточником. Дома моя кровать снаружи была деревянной, а внутри — из чистого золота.
Она вздохнула с видом мученицы.
— Когда я родилась, гадатель сказал, что в моём гороскопе катастрофически не хватает элемента Металла, особенно золота. Мне нужно постоянно восполнять этот дефицит. Но с тех пор как я приехала в Тяньин, я чувствую острую нехватку золота! Я уже несколько ночей не могу нормально спать!
Улыбка Чжан Мяошоу застыла, превратившись в гримасу.
Да что ты несёшь?!
Ты выглядишь так, будто можешь голыми руками задушить тигра! Твоё лицо пышет здоровьем! Какая, к демонам, бессонница?!
И что это за «нехватка золота»?! Да я сам состою из дефицита золота, иначе зачем бы я занимался мошенничеством?!
— А? Нельзя? — Чжоу Чжао разочарованно опустила уголки губ. — Ну, если нет, то нет.
Чэн Юйюань, поняв игру, рассмеялась.
— Поздравляю девицу Чжоу с обретением великого учителя! Я не могу позволить себе отлить золотую кровать, но у меня есть золотой венец с нефритом. Я прикажу доставить его прямо в резиденцию главы Зала.
Чжан Мяошоу хотел поссорить их? Наивный. Он не знал, что Чэн Юйюань обязана Чжоу Чжао жизнью и честью.
Сказав это, она бросила на Чжан Мяошоу насмешливый взгляд.
Тот скрипнул зубами.
— Ладно! Почему нельзя? Кровати у меня нет, но золото найдётся!
Бросив эти слова, он развернулся и почти побежал прочь, словно под его ногами горела земля.
Когда он скрылся из виду, Чжоу Чжао понизила голос и спросила:
— Старый глава раньше брал учеников? Или, может быть, принимал кого-то в свой дом?
Чэн Юйюань покачала головой.
— Нет, ты первая.
Она нахмурилась, вспоминая.
— Я же говорила, что он относился ко мне по-особенному из-за умершей дочери. Когда я только стала главой крепости, он хотел удочерить меня. Но потом передумал. Думаю, узнал, что я не владею боевыми искусствами.
Она задумалась ещё на мгновение.
— Что касается людей в доме... Только Чжан Мяошоу однажды прислал ему красавицу. Но глава Е не падок на женщин, так что это был единственный случай.
Чжоу Чжао кивнула. Этого следовало ожидать.
Они подошли к воротам крепости «Небесная Борьба». Там царило оживление. Толпа бандитов окружила помост с огромным барабаном, на котором стоял красный как рак Хань Дашань.
— Дашань! Покажи этому наглецу! Он даже меч не достал!
— Точно! Если он побьёт тебя веером из куриных перьев, ты будешь стоить меньше, чем курица!
Хань Дашань готов был провалиться сквозь землю от стыда. Когда Чжоу Чжао проходила испытание «Срывания Цветочного Флага», он громче всех смеялся над побитым Чжу У. Теперь карма вернулась и ударила его по лицу с удвоенной силой.
Чжоу Чжао и Чэн Юйюань протиснулись сквозь толпу.
Напротив Хань Дашаня стоял высокий, худощавый юноша. Его волосы были перехвачены простой чёрной лентой, за спиной висел узелок, а на поясе — длинный меч.
Но в руке он держал не оружие, а веер из куриных перьев.
Причём не тот изысканный веер, с которым щеголял в столице Мин Цанчжи, а облезлое нечто, словно перья только что выдрали из куриной задницы. Если такой веер упадёт в грязь, его можно будет скатать в комок и сделать волан для игры в ножной мяч.
Кто ещё мог явиться с таким позорным оружием, если не Тысячеликий?
Уголки губ Чжоу Чжао дрогнули в улыбке. Он действительно пришёл наниматься к ней мальчиком с опахалом! И даже реквизит подготовил соответствующий!
Заметив Чжоу Чжао, Хань Дашань просиял, как путник в пустыне при виде оазиса.
— Глава! Третий глава! Сестра Чжао! — завопил он.
В этом крике слышалось столько мольбы о спасении, что даже камни могли бы прослезиться.
Чжоу Чжао усмехнулась и легко запрыгнула на помост.
— Как насчёт того, чтобы сразиться со мной? — предложила она юноше. — Если я выиграю, ты будешь следовать за мной. Идёт?
Говоря это, она нарочито внимательно оглядела лицо «Чжу Ли» и цокнула языком, изображая оценку товара.
Хань Дашань, спасённый от позора, готов был расцеловать ей ноги. Увидев её взгляд, он мгновенно всё понял.
Он откашлялся и зычно провозгласил:
— Следуй за нашей сестрой Чжао, и будешь есть пряное и пить сладкое!
Толпа бандитов, поймав настроение, дружно подхватила:
— Следуй за сестрой Чжао! Ешь пряное, пей сладкое!
Чжоу Чжао едва не поперхнулась.
Она всего лишь хотела поддразнить «старшего» и принять его на службу. Но с подачи Хань Дашаня это выглядело так, будто бандитская атаманша силой забирает себе смазливого парня в наложники!
Пока она пыталась сохранить лицо, Тысячеликий, скрипнув зубами, бросился в атаку.
На этот раз он не стал использовать веер. Он выхватил меч и нанёс резкий, колющий удар, целясь ей в грудь.
На его лице было написано такое искреннее возмущение и стыд, что Чжоу Чжао невольно восхитилась. Вспоминая его игру в Чанъане, когда он изображал раненого Чжу Ли, она признала: в актёрском мастерстве ей до него ещё расти и расти.
Всё-таки у шпионов свои таланты.
Обновлено: 22.01.2026