Чжоу Чжао кивнула в сторону отряда лучников и пехотинцев с топорами.
За их спинами, на высоком боевом коне, восседал юноша в лазурных одеждах. Ткань его халата, казалось, струилась под лучами солнца, переливаясь, словно живая вода. Волосы были убраны под нефритовый венец, а лицо отличалось той благородной, утончённой красотой, которая сразу выдавала человека высокого происхождения.
На груди у него висела подвеска в виде почти прозрачного нефритового тыквы-горлянки, внутри которой, казалось, клубился фиолетовый дым.
— Чжао Ичжоу, наследник хоу Хуайяна, ученик канцлера и мечта всех благородных девиц Чанъаня, — прокомментировал Тысячеликий, лениво опираясь о ствол сосны. — Слышал, он намерен просить твоей руки? Этот человек слишком книжный и хрупкий. Он не выдержит и одного удара твоего клинка. На мой взгляд, он тебе не пара.
Чжоу Чжао с лёгким удивлением посмотрела на шпиона. Она смерила его взглядом с головы до ног, а затем, глядя прямо в глаза, серьёзно ответила:
— О, моя «пара» уже мертва. Иначе зачем бы я пришла в Тяньин?
В этот момент Чжао Ичжоу легко спрыгнул с коня.
К нему тут же подбежал офицер армии Дай, закованный в доспехи.
— Молодой господин! Похоже, Чжу Вэнь не соврал. Здесь действительно была засада злодеев из Тяньина! Все они без сознания, одурманены каким-то зельем. Это просто подарок небес — даровая заслуга!
Офицер повернулся к своим солдатам и рявкнул:
— Взять их всех! Никого не упускать! И осторожнее с розовым порошком, Чжу Вэнь предупреждал, что это сильный дурман!
Слушая эти крики, Тысячеликий чувствовал, как холодок пробегает по спине.
Чжоу Чжао не просто предвидела действия Ин Гэ и её ядовитые трюки. Она заранее договорилась с Чжао Ичжоу и теперь железной рукой натягивала на голову отсутствующего Чжу Вэня тяжеленный котелок с обвинением в сговоре с властями.
Пока он размышлял, краем глаза заметил движение в кустах за большим валуном. Человек с окровавленной головой, озираясь как вор, по-пластунски выполз из леса и, пригибаясь к земле, помчался в сторону Тяньина.
Тысячеликий взглянул на Чжоу Чжао. На её лице не дрогнул ни один мускул.
Если он не ошибался, этот «счастливчик» тоже был частью плана. Специально отпущенный гонец, несущий в город весть о предательстве.
— Я ухожу первой, — сказала Чжоу Чжао, потягиваясь. — Зал Сюаньу понёс тяжёлые потери, им срочно понадобятся новые люди. Теперь в «Небесную Борьбу» можно будет попасть без ритуала «Срывания Цветочного Флага». Считай это моим подарком тебе.
Она сделала шаг, но вдруг обернулась и добавила с усмешкой:
— И да, братец Чжу Ли, не забудь прихватить с собой веер. Погода стоит жаркая, мне нужен человек, который будет меня обмахивать.
Не дожидаясь ответа и не заботясь о том, что подумает гордый глава Зала Яогуан, она мелькнула тенью и исчезла среди деревьев.
Ли Чжань, конечно, был подонком, но веером он владел мастерски — не слишком сильно, не слишком слабо, в самый раз. Ей нужен был такой сервис.
Тысячеликий долго смотрел ей вслед. Ему просто нечего было сказать.
Разве он не старший? Разве он не пугающий шпион-убийца? В какой момент он согласился стать мальчиком с опахалом при этой девчонке?
Он просидел на дереве ещё долго, пока люди Чжао Ичжоу не повязали всех бандитов из «Небесной Пустоты» и «Небесной Девы» и не уволокли их прочь. В сосновом лесу остались лишь рассыпанный розовый порошок да несколько одурманенных диких кроликов.
Только тогда он бесшумно спрыгнул вниз.
— Не пара... — пробормотал он себе под нос, нахмурившись.
Отбросив сомнения, он подошёл к краю леса. Там, в высокой траве, он не глядя сунул руку и вытащил заранее спрятанный узел с вещами, закинул его на плечо, затем наклонился и подобрал меч.
Приняв вид бродячего воина, он неспешным шагом направился в сторону Тяньина.
• • •
Тяньин. Зал Сюаньу.
— Глава Зала, вы должны восстановить справедливость! Крепость «Небесная Борьба» сговорилась с властями! Они сдали наших братьев солдатам! Это нарушение главного табу Тяньина, такое преступление карается смертью!
— Эта Чэн Юйюань — выходца из знатного рода, как она может быть с нами заодно? Я давно говорил, что она — шпионка двора!
Старый глава Е Сюань, обнажённый по пояс, стоял у окна. В его единственной руке была зажата ножка огромного бронзового треножника. Он размеренно приседал и вставал, поднимая и опуская тяжесть, словно это была пушинка. Лицо его оставалось бесстрастным.
Каждый день в этот час он тренировался. Ни ветер, ни дождь, ни гром не могли нарушить этот ритуал.
Увидев ворвавшихся в зал разъярённых Чжан Мяошоу из «Небесной Девы» и Хуан Саньбая из «Небесной Пустоты», он с лёгким недовольством опустил треножник на пол.
Гулкий удар бронзы о камень заставил жалобщиков на миг замолчать.
— Глава, беда, страшная беда! — запричитал Чжан Мяошоу. — Чжу Вэнь продался армии Дай! Он устроил засаду! Моя Ин Гэ, его «Пурпурный Молот» и Тянь Цзин — всех схватили! Двор годами не трогал нас, а теперь они привели волков прямо в дом!
— Брат Чжу Вэня пострадал от рук людей «Небесной Борьбы», а он мстит нам! — подхватил Хуан Саньбай. — Это нелогично! Я уверен, Чэн Юйюань действовала с ним заодно, изнутри и снаружи!
Е Сюань не ответил. Он просто протянул руку назад. Чэн Юйюань, стоявшая в тени позади него, тут же вложила в его ладонь влажное полотенце.
Увидев её, Хуан Саньбай, потерявший двух лучших бойцов и половину людей, вспыхнул как порох.
— Ах ты, тварь! — взревел он и, не говоря ни слова, бросился на Чэн Юйюань, намереваясь убить её на месте.
Но стоило ему приблизиться, как из-за массивной колонны вылетела белая, изящная рука. Движение было быстрым, как удар молнии. Пальцы сомкнулись на запястье Хуан Саньбая.
Глава «Небесной Пустоты» даже не успел среагировать. Он почувствовал острую боль, словно его кости вот-вот раскрошатся в пыль под стальным захватом.
Он вскинул голову и увидел, как из-за колонны медленно выходит девушка.
Ей было не больше шестнадцати или семнадцати лет, и на лице ещё читалась детская мягкость.
— Чжоу Чжао! — прошипел Хуан Саньбай сквозь зубы.
Чжоу Чжао разжала пальцы и оттолкнула его руку.
— Глава Хуан, мало того, что злодей первым подаёт жалобу, так вы ещё и смеете поднимать руку на главу моей крепости прямо перед лицом Главы Зала? — её голос был звонким и холодным. — Глава Е ещё не вынес решения, а вы уже хотите казнить людей «Небесной Борьбы»? Какая великая власть! Уж не возомнили ли вы себя новым главой Зала Сюаньу?
Она обвела присутствующих насмешливым взглядом.
— В Тяньине не спрашивают, откуда ты пришёл и куда идёшь. Вы говорите, что глава Чэн — шпионка, потому что родилась в богатой семье? Тогда, может быть, и уважаемый глава Е — шпион, сговорившийся с властями, ведь в прошлом он был армейским генералом?
Сердце Хуан Саньбая пропустило удар. Эти слова били без промаха, прямо в цель!
Чжоу Чжао, заметив, что старый глава молчит и не прерывает её, поняла, что он тоже недоволен поведением Хуан Саньбая.
— Я хочу спросить вас, — продолжила она, повысив голос. — Почему люди «Небесной Пустоты» и «Небесной Девы» сегодня тайком отправились в сосновый лес, бросив нас, своих братьев по Залу?
Хуан Саньбай открыл рот, чтобы оправдаться, но слова застряли в горле. Он вспомнил правила Зала Сюаньу и покрылся холодным потом.
Хотя в тайне никто эти правила не соблюдал, говорить об их нарушении в лицо главе Зала было нельзя.
— Три крепости Зала Сюаньу действуют независимо, но запрещено нападать на своих и грабить братьев, — отчеканила Чжоу Чжао. — Сосновый лес — это единственный путь из Юйяна. Несколько дней назад второй глава Чэн отправил Чжу Вэня в Юйян за сокровищем. Это был «рис» для нашей крепости, наша добыча. А вы, наплевав на устав Зала, решили перехватить груз на полпути!
Она с презрением посмотрела на конкурентов.
— Если бы мы в «Небесной Борьбе» не заметили, что у Северных ворот сегодня подозрительно тихо, и не навели справки, мы бы так и не узнали, что вы способны на такое бесстыдство!
Чжоу Чжао шагнула вперёд, и её голос зазвенел от праведного гнева:
— Сегодня мы пришли сюда, чтобы просить Главу Зала поступить по правилам! Ваши две крепости должны вернуть нам сокровище из Юйяна!
Хуан Саньбай и Чжан Мяошоу переглянулись. В их глазах читался шок.
Какое, к дьяволу, сокровище?! Они не увидели ни медной монеты! Они потеряли кучу людей, их лучшие бойцы схвачены, а выжил только один бедолага с пробитой головой!
И за это они ещё должны платить?!
— Платить?! — взвизгнул Чжан Мяошоу. — Это Чжу Вэнь подставил нас! Я и так сдерживаюсь, чтобы не требовать компенсации с «Небесной Борьбы», а ты хочешь, чтобы мы платили? Чжу Вэнь — ваш человек! Мне плевать на всё! Сегодня «Небесная Борьба» должна дать мне ответ!
Хуан Саньбай молчал, обдумывая ситуацию, но Чжан Мяошоу решил пойти ва-банк и начал скандалить.
С виду он был добрым старичком с мягкими чертами лица — идеальная внешность для похитителя детей и мошенника. В отличие от «Небесной Пустоты», потерявшей двух заместителей, «Небесная Дева» лишилась только Ин Гэ, поэтому Чжан Мяошоу сохранил ясность ума.
— Ваша крепость цела и невредима, ни одного солдата не потеряли! А нас выпотрошили дочиста! Если это не ваш заговор, то что? — кричал он, брызгая слюной. — Столько братьев и сестёр сгинуло! Только один мой паренёк чудом спасся и принёс весть! Глава, взгляните сами!
С этими словами Чжан Мяошоу метнулся к двери и втащил в зал маленького, окровавленного человека.
Обновлено: 22.01.2026