Мин Цанчжи был личностью легендарной, а его высокомерие славилось на весь Чанъань.
Днём он был всего лишь скромным писарем в Тинвэе, перебирающим пыльные бумаги, но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как он преображался в звезду весёлых кварталов, желанного гостя на любой пирушке. И дело было вовсе не в его распутстве или любви к вину, а в том, что под его кистью даже самые обыденные слова расцветали дивными цветами. В том мире, где ценилось изящество, он был королём стиля.
В прошлом году в Тинвэе случился курьёзный инцидент с кражей. Вор, пробравшийся в казначейство, не тронул ни золота, ни серебра из жалования самого Тинвэя Ли Хуайшаня, ни дорогих шелков. Он целенаправленно вскрыл архив и вынес оттуда стопки старых протоколов допросов. Когда стража схватила его с поличным, этот ценитель прекрасного выдал фразу, ставшую крылатой: «Один иероглиф кисти господина Мина стоит тысячи золотых, и сотни домов жаждут его заполучить!»
После этого случая слава Мин Цанчжи взлетела до небес, и теперь в столице не было человека, который не знал бы его имени.
Чжоу Чжао мысленно усмехнулась, вспоминая эту историю, но времени на праздные размышления не было. Она не стала тянуть интригу и достала из своего синего узелка кусок ткани, в который ранее был завёрнут бамбуковый свиток. Лёгким движением запястья она бросила ткань прямо перед Чан Цзопином.
Следователь, чьё лицо выражало крайнюю степень недовольства, опустил взгляд. На ткани отчётливо чернела надпись: «Седьмой год эры Тяньи, пятнадцатое число шестого месяца. Мин Цанчжи».
— Сегодня на закате господин Мин посетил поместье Шаньмин, — твёрдо произнесла Чжоу Чжао. — Он сообщил, что Тинвэй закрывает дело четырёхлетней давности о трагедии в Шаньмин-Чанъян, и вернул нам некоторые незначительные вещи на память. Он лично передал украшения принцессы Чанъян старому управляющему Фу, а этот пустой бамбуковый свиток отдал мне.
Говоря это, она на мгновение помрачнела, а её пальцы крепче сжали свиток.
Четыре года назад её старший брат, Чжоу Янь, был убит в подземном книгохранилище поместья Шаньмин. Тогда бамбуковые свитки были разбросаны по всему полу, и именно этот экземпляр нашли придавленным рукой мёртвого брата.
Чжоу Янь был гением, рождённым раз в столетие. Весь Чанъань прочил ему великое будущее, говоря, что семья Чжоу благословлена небесами и даст империи «Трёх Тинвэев» подряд. Поэтому их отец, Чжоу Бухай, как и сама Чжоу Чжао сегодня, посчитал этот свиток ключом к разгадке, последним посланием умирающего.
Увы, шли годы, но свиток хранил молчание. На нём не было ничего, кроме засохшей крови Чжоу Яня. Он был девственно чист. Вплоть до сегодняшнего дня, когда на нём проступило «Письмо к покойной жене»...
— Когда писарь Мин прибыл к нам, мы как раз проводили поминальный обряд, — закончила она.
Услышав это, Чан Цзопин начал что-то прикидывать в уме. Он с неохотой повернулся к Мин Цанчжи, ища подтверждения. Тот, как и ожидалось, расплылся в широкой улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов:
— Истинно так! Они сожгли целую корзину золотых слитков из фольги. Боюсь, сумма, которую они отправили на тот свет, превышает ваше жалование за десять лет, господин Чан!
Не давая Чан Цзопину времени на гневную отповедь, Чжоу Чжао продолжила:
— Впрочем, самое веское доказательство — это не слова господина Мина, а те самые следы, о которых вы упоминали.
Она приподняла ногу, демонстрируя подошву туфли. На ней всё ещё были видны куски специфической красной глины, резко отличающейся от обычной уличной грязи.
Принцесса Чанъян обожала камелии, и ради них почву в поместье Шаньмин специально удобряли красным цветочным илом, привезённым издалека. Вечером прошёл ливень, и двор превратился в грязное месиво.
Именно эти красные следы на месте преступления Чан Цзопин и посчитал доказательством её вины.
— Убийца, побывавший на месте преступления, не мог не оставить следов, — логично рассудила Чжоу Чжао. — На месте убийства есть только одна цепочка моих следов — та, что я оставила, когда ворвалась в дом, обнаружив тело. Но там нет никаких других красных отпечатков. О чём это говорит?
Она сделала паузу, обводя взглядом присутствующих.
— Это говорит о том, что я не перепрыгивала через стены, не заходила с чёрного хода и не летала по крышам, чтобы проникнуть в дворик, где жила Чжан Жоцин. Если бы я это сделала, я бы неизбежно наследила раньше времени или принесла бы грязь с улицы, если бы пришла извне. Но следов нет.
С этими словами она сделала второй шаг к выходу.
Она не убивала, и сама реальность свидетельствовала в её пользу.
Лицо Чан Цзопина осталось непроницаемым, но в глубине души он понимал: он лично осматривал место преступления, и крыть ему было нечем. Логика девушки была безупречна.
Однако у него в рукаве оставался козырь.
— А как же табличка с твоим именем, которую Чжан Жоцин сжимала в руке? — прищурился он. — Солдаты Северной Армии слышали, как ты сама признала, что это указывает на тебя как на убийцу!
Чжоу Чжао посмотрела в сторону, где сидел бородатый командир. К её удивлению, Чжу Ли, тот самый солдат, что угрожал ей мечом, куда-то исчез. Зато сам командир закивал с таким энтузиазмом, словно только и ждал момента, чтобы увидеть, как эта странная девица, сама себя упекшая в тюрьму, будет выкручиваться.
Чжоу Чжао прочистила горло.
— Тогда я не успела договорить. Да, Чжан Жоцин держала моё имя, и это действительно делает меня важной фигурой в этом деле. Но имя в руке мертвеца может означать, что жертва указывает на убийцу. А может быть, это подсказка, которую она хотела оставить. Или же... это способ убийцы перевести стрелки.
Она многозначительно посмотрела на Чан Цзопина и слегка приподняла бровь.
— В конце концов, убийца вполне мог, как и вы, господин Чан, поверить в глупые слухи о нашей вражде.
— Пф-ф...
Мин Цанчжи и бородатый командир одновременно прыснули, не сдержав смеха. Лицо Чан Цзопина потемнело ещё больше, став похожим на грозовую тучу.
Из трёх шагов Чжоу Чжао прошла уже два. Оставалось лишь поднять ногу, чтобы с триумфом покинуть казематы Тинвэя.
— Коронер наверняка уже осмотрел тело, — продолжила она, меняя тон на серьёзный. — Странно, не правда ли? У Чжан Жоцин нет ран на руках, свидетельствующих о самообороне.
— Её ударили дважды: в грудь и в шею. Если первый удар не был смертельным, и она была в сознании, она должна была кричать, бороться, закрываться руками... Это инстинкт любого живого существа. Но я видела её рукава — они целы и чисты. На месте преступления нет следов борьбы.
Чан Цзопин слушал всё внимательнее, и его выражение лица становилось всё более мрачным. Он задумчиво погладил свою козлиную бородку.
— Только тот, кто потерял сознание, или тот, кто уже мёртв, не будет реагировать на удары, — медленно произнёс он.
Чжоу Чжао щёлкнула пальцами и сделала третий шаг, оказавшись прямо в дверном проёме.
Ветер из коридора подхватил её ленты, и надписи «Небесный Закон ясен» и «Никаких запретов» заплясали в воздухе. В этот миг это странное сочетание казалось единственно верным и гармоничным.
— Именно! Если Чжан Жоцин была без сознания или мертва, как она могла в момент нападения найти время и силы, чтобы из десятков разбросанных табличек безошибочно выбрать именно моё имя и сжать его в руке как предсмертное послание?
Она повернулась к бородатому командиру.
— На месте преступления меня прервали на полуслове. Я хотела сказать: кто-то очень хотел, чтобы в руке Чжан Жоцин нашли именно моё имя.
Закончив свою речь, Чжоу Чжао подняла руку, небрежно помахала Чан Цзопину на прощание и, не оглядываясь, решительно шагнула за порог.
Она прижимала к груди бамбуковый свиток, но на душе у неё было тяжело. Радости от того, что она очистила своё имя, не было и в помине. Свиток в её руках теперь был ледяным, жар исчез без следа.
Неужели надписи появляются только тогда, когда он нагревается? Или же эти слова предназначены только для её глаз, а остальные видят лишь пустоту?
Увидев, что она уходит так просто, Чан Цзопин вскочил со своего места. Он сделал несколько быстрых шагов, намереваясь догнать её и, возможно, задержать, но вдруг почувствовал, как кто-то крепко ухватил его за рукав. В нос ударил запах цветочных благовоний.
— Господин Чан, уговор дороже денег, — лениво протянул Мин Цанчжи, не отпуская рукав начальника. — Иначе мне придётся записать в протоколе, что вы не умеете проигрывать достойно. Лицо Тинвэя...
Чан Цзопин от возмущения едва не задохнулся, его борода встала дыбом. Он поднял глаза и наткнулся взглядом на нежно-розовый цветок, торчащий в волосах писаря...
«Лицо Тинвэя потеряно окончательно и бесповоротно за эти восемьсот лет!» — с горечью подумал он.
Чжоу Чжао не знала о драме, разыгравшейся за её спиной. Она быстрым шагом миновала главные ворота Тинвэя, сгорая от нетерпения найти укромное место и снова осмотреть свиток. Здесь было слишком много лишних глаз.
— А-Чжао!
Услышав знакомый голос, она подняла голову. У ворот стояла повозка, из которой выходила знакомая фигура.
— Матушка? Что ты здесь делаешь?
Обновлено: 22.01.2026