Сердце Чжоу Чжао, которое мгновение назад взмыло в небеса от надежды, камнем рухнуло вниз и разбилось вдребезги.
В тот миг, когда Тысячеликий потянул за край маски, она была абсолютно уверена, что увидит лицо Су Чанъина, пропавшего четыре года назад.
Это необъяснимое чувство узнавания, преследовавшее её ещё с Чанъаня... Та молчаливая проницательность, с которой он подготовил список чиновников ещё до того, как она о нём попросила... И эта чаша чистого бараньего бульона без единого листика кинзы перед ней...
Всё указывало на него.
Но когда маска упала, на неё смотрело холодное, бледное лицо Чжу Ли.
Словно издеваясь над её разочарованием, Тысячеликий моргнул. Его взгляд, прежде острый и непостижимый, мгновенно расфокусировался, став пустым и безжизненным — точь-в-точь как у солдата Северной Армии.
— Вот так выглядит Чжу Ли... — начал он, подражая интонациям оригинала.
Но он не успел договорить.
Чжоу Чжао, сидевшая напротив, внезапно превратилась в сжатую пружину. Она рванулась через стол, протягивая к нему руки.
Тысячеликий инстинктивно отшатнулся. Его спина врезалась в деревянную ширму, та с грохотом опрокинулась назад, ударившись о стену. Отступать было некуда.
Чжоу Чжао настигла его в одно мгновение. Её тонкие, белые пальцы, словно клешни краба, вцепились в его щёки.
Тысячеликий замер. В его глазах застыл немой шок.
Чжоу Чжао, игнорируя его оцепенение, с силой потянула кожу в разные стороны.
Ничего.
Она ущипнула сильнее, пытаясь найти край маски.
Снова ничего.
Не сдаваясь, она начала яростно тереть его щеку пальцами, надеясь, что под слоем грима или искусно наложенной кожи проступит истина. Но даже грязь не скаталась!
Нахмурившись, Чжоу Чжао наконец разжала пальцы.
На бледном лице Тысячеликого расплывались пунцовые пятна от её безжалостных щипков. Сам он сидел неподвижно, словно деревянный истукан, из которого эта внезапная атака выбила все мысли.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя. Прикрыв рот рукой, он закашлялся, пытаясь скрыть смущение.
— Чжоу Чжао... ты всегда ведёшь себя так... своевольно? — наконец выдавил он сухим голосом.
Чжоу Чжао смотрела на него тяжёлым, пронизывающим взглядом, словно пытаясь просверлить дыру в этой новой маске и увидеть душу, спрятанную под ней.
— В отличие от старшего, у меня нет запасных лиц. Если я потеряю это, другого не будет. А раз лицо всё равно рано или поздно потеряешь — к чему осторожничать? Лучше делать то, что хочется, пока есть возможность.
Тысячеликий снова кашлянул. Логика была железной: она с самого начала решила отбросить стыд и творить всё, что взбредёт в голову.
Чжоу Чжао вскинула бровь, продолжая анализировать.
Если Тысячеликий — это Су Чанъин, то почему он не раскрылся? В этой комнате только они двое. Хозяйка внизу явно его доверенное лицо. Если бы за ними следили, Чжоу Чжао с её навыками боевых искусств наверняка бы это почувствовала.
А если Тысячеликий — не Су Чанъин...
Она не скрывала своего лица. Её появление в Тяньине наделало много шума. Если Су Чанъин в городе, почему он не пришёл к ней?
Или его здесь нет? Может быть, он прибудет только пятнадцатого июля? Тот самый мастер механизмов, о котором говорил Тысячеликий?
Мысли вихрем проносились в её голове, и взгляд, которым она сверлила мужчину напротив, становился всё более хищным.
В одном она была уверена: лицо Чжу Ли — это не настоящее лицо Тысячеликого. Значит, его мастерство маскировки действительно достигло божественного уровня.
— Ты собираешься использовать это лицо, чтобы следовать за мной? — спросила она, успокоившись. — В каком качестве?
Тысячеликий кивнул, подтверждая её догадку.
— Какова твоя миссия? — продолжила допрос Чжоу Чжао. — Следить за обстановкой в Тяньине и добыть «Книгу Шести Путей»? И что это вообще за книга?
В её памяти всплыл образ бамбукового свитка, на котором чудесным образом проступил поминальный текст. Может, это и есть «Книга Шести Путей»?
Но, подумав, она отвергла эту идею. Тот свиток лежал в библиотеке поместья Шаньмин, пылился на полке в подвале, пока её брат Чжоу Янь случайно не коснулся его. Сейчас он хранился в Ведомстве Тинвэя как улика.
Если бы это была та самая книга, зачем Чжан Жаню устраивать такую сложную игру в Тяньине и посылать сюда шпиона?
— Теперь добавилась ещё одна задача — защищать Лю Хуана, — ответил Тысячеликий, невольно касаясь своей пострадавшей щеки.
У этой девчонки поистине медвежья хватка!
Ещё в Чанъане он заметил: она жестока к себе и столь же беспощадна к другим. Если бы она не родилась в семье Чжоу и не стремилась стать судьёй, Тяньин стал бы для неё идеальным домом. Она вписалась в местные порядки пугающе быстро.
Его лицо всё ещё горело огнём. Завтра наверняка появятся синяки. А ведь рана на шее от её кинжала ещё даже не зажила до конца.
Воистину... катастрофа, а не женщина.
Подумав об этом, Тысячеликий поджал губы.
— «Книга Шести Путей» — это панцирь черепахи. Говорят, с её помощью можно предсказывать судьбу и обрести бессмертие. Лично я в это не верю, но желающих проверить предостаточно.
Он усмехнулся, возвращая себе часть привычного самообладания.
— В этом мире нет пути к бессмертию. И именно потому, что человек может умереть в любой момент, жизнь так интересна. Разве не так, девица Чжоу?
Чжоу Чжао покачала головой. Её взгляд скользнул ниже, к его ключицам.
Интересно, насколько глубоко заходит эта маска? Может, если подцепить кожу у ключицы, получится её сорвать?
Ее взгляд был настолько откровенным и жадным, что Тысячеликий почувствовал себя неуютно, словно его раздевали глазами. Он незаметно поправил воротник, плотнее запахивая халат. Вся его расслабленная, вальяжная поза исчезла без следа. Теперь он сидел напротив неё с прямой спиной, чопорный и строгий, как древний конфуцианец.
Заметив, что ключицы скрылись под тканью, Чжоу Чжао разочарованно цокнула языком и отвела взгляд.
— Черепаший панцирь?
Это было неудивительно. Древние люди записывали события на бамбуке, шёлке, овечьих шкурах или бронзе. Но тексты, посвящённые общению с богами и ритуалам, чаще всего вырезали именно на панцирях черепах или отливали в бронзе.
— Всё, что я делаю, интересно мне не из-за риска смерти, а потому что я хочу это делать, — ответила она, беря со стола мясной пирог.
После всей этой возни пирог успел остыть. Жир застыл, и вкус стал немного приторным, но она всё равно ела его с серьёзным видом.
Насытившись, она достала платок, вытерла уголки рта и встала.
— Спасибо за завтрак. В качестве ответного подарка приглашаю тебя завтра в полдень в сосновый лес за воротами Сюаньу. Будет весело. Приходи с этим лицом, войдёшь в крепость вместе со мной. А что касается твоего статуса...
Чжоу Чжао снова посмотрела на лицо Чжу Ли, покачала головой и махнула рукой.
— Лень придумывать. С этим лицом, какую бы легенду ты ни сочинил, в итоге всё равно станешь вторым Се Лаосы.
Тысячеликий сначала не понял намёка. Видя, что она собирается уходить, он поспешил предупредить:
— Настоящие мастера Зала Сюаньу — это не трое главарей крепостей. Рядом со старым главой Е Сюанем есть человек с татуировкой на лице. Это глаза и уши Владыки города Цинь Тяньина.
Его голос стал серьёзным:
— Твои навыки высоки, но его кунг-фу может оказаться не хуже. Если встретишься с ним, будь предельно осторожна.
Чжоу Чжао кивнула. Вероятно, именно из-за этого опасного человека Тысячеликий решил сменить облик на неприметного Чжу Ли, чтобы держаться рядом с ней.
Она толкнула дверь и вышла, не оглядываясь, шагая широко и уверенно.
Внизу, в зале лавки, уже появились первые посетители. Люди заказывали лепёшки, громко переговаривались, и помещение наполнилось живым шумом и запахами еды.
Хозяйка лавки, подобрав юбки, поднялась на второй этаж с деревянным подносом в руках.
Войдя в комнату, она увидела Тысячеликого. Он всё ещё сидел за столом, надев свою обычную маску, и неподвижно смотрел на пустую чашу из-под супа напротив.
Она молча опустилась на колени и начала собирать посуду. Подняв глаза, она вдруг заметила, что даже под краем маски виднеется пунцовая, распухшая щека.
— Это сделала девица Чжоу? — ахнула она, прикрыв рот ладонью. — И ты не убил её?
Тысячеликий резко повернул голову в её сторону.
Хозяйка, ничуть не испугавшись его взгляда, продолжила с лёгкой улыбкой:
— Тебе не кажется, что ты относишься к ней... иначе?
В прошлом в город заходили и другие «коллеги» Тысячеликого. Все они в итоге превратились в трупы.
Тысячеликий встал, проигнорировав её вопрос.
— В следующий раз в мой суп тоже не клади кинзу. А мясные пироги, когда остывают, становятся гадкими. Держи их на углях.
С этими словами он метнулся к окну и, словно призрак, выскользнул наружу, растворившись в воздухе.
Хозяйка посмотрела на опрокинутую ширму, прислонённую к стене, представила, что здесь произошло, и покачала головой, тихо рассмеявшись.
Обновлено: 22.01.2026