— Чэн Юйюань больше не станет тебя удерживать. Теперь ты свободен и можешь покинуть Тяньин в любой момент.
Чжоу Чжао с беспомощным видом посмотрела на Се Лина, который следовал за ней словно привязанный.
Картина была, мягко говоря, странная. Слева от неё возвышался молчаливый гигант Лю Хуан в надвинутой на глаза шляпе и с ящиком для вскрытия трупов за спиной. Справа вышагивал печально известный «альфонс» Се Лаосы, сжимающий в руке жутковатый красный зонт.
Неужели её репутация, как нового третьего главаря крепости «Небесная Борьба», и тайный статус главы Зала Сюаньу ничего не значат? Кто, глядя на эту троицу, поверит, что Чжоу Чжао — нормальный человек?
Се Лин покачал головой, и в его глазах мелькнула тень застарелой боли.
— Единожды войдя в Тяньин, я перестал быть чистым. Моё возвращение принесёт семье лишь позор и проблемы.
Он остановился и посмотрел на девушку с твёрдой решимостью.
— Этот недостойный Се Лин хочет следовать за девицей Чжоу и братом А-Хуаном. Я хочу учиться вашему мастерству, хочу постичь искусство вскрытия и расследования.
Заметив сомнение на лице Чжоу Чжао, он поспешно добавил:
— Вы здесь новички, у вас нет верных людей. Пусть мои способности скромны, но в верности мне не откажешь. Я вижу, что брат А-Хуан не любит общаться с людьми. Есть вещи, которые ему делать неудобно, и тогда я смогу взять их на себя. Разумеется, если это не убийства и поджоги, нарушающие закон.
Уголок рта Чжоу Чжао дёрнулся. Кто сказал, что Се Лаосы — честный простак? Он одним ударом попал в самую точку.
Хань Дашань, конечно, полезен, но он как трава на стене — клонится туда, куда дует ветер. Се Лин же был надёжен как скала.
— Если ты будешь отрицать всё до последнего, кто узнает, что ты был в Тяньине? Кто докажет, что ты запятнан? — вздохнула Чжоу Чжао. — Твой отец был неправ. Ты — самый подходящий человек для роли уездного судьи из всех, кого я встречала. Ты не должен тратить свою жизнь в таком гнилом месте, как Тяньин.
Хотя Се Лин был бы идеальным помощником, Чжоу Чжао чувствовала, что его место на другом поле битвы — в зале суда, защищая невинных.
Се Лин промолчал. Он просто смотрел на неё, и каждый волосок на его голове, казалось, кричал об упрямстве.
Чжоу Чжао закатила глаза. Чего ещё ожидать от человека, который годами в одиночку расследовал дело Чэн Наня, игнорируя угрозы и побои? Это был настоящий упрямый осёл.
— Ладно, — она подняла руки, сдаваясь. — Найди для А-Хуана тихое место, где он сможет провести вскрытие тела Чэн Дуна. А мне нужно отлучиться.
Лицо Се Лина мгновенно просветлело.
— У меня есть такое место! — с энтузиазмом кивнул он.
Бросив эти слова и стараясь не встречаться с обиженным взглядом Лю Хуана, которого снова оставляли одного с незнакомцем, Чжоу Чжао сорвалась с места. Несколько быстрых шагов, пара поворотов — и она растворилась в утренней толпе.
• • •
Район у Северных ворот кипел жизнью. События прошлой ночи в крепости «Небесная Борьба» всколыхнули весь город, и теперь зеваки из разных банд стекались сюда, чтобы узнать подробности.
Народ в Тяньине отличался взрывным нравом. Наступил кому-то на ногу — получи пощёчину. Задел причёску — рискуешь остаться без руки. Повсюду царил шум, гам и атмосфера опасного веселья.
Чжоу Чжао, небрежно покачиваясь, вошла в знакомую лавку жареной баранины. Время было раннее, для мяса и вина ещё не сезон, поэтому в зале было пусто.
Погода становилась всё жарче. Сегодня Хозяйка лавки сменила наряд на платье с запахом: белый шёлк с изящным бледно-фиолетовым узором делал её похожей на свежую орхидею в пустой долине.
Услышав шаги, женщина даже не подняла глаз от счётов.
— Вчера ты только вошла в крепость, а сегодня уже третий главарь, — произнесла она ровным тоном. — Боюсь, дней через десять этот маленький храм под названием Тяньин станет слишком тесен для такой великой богини.
Чжоу Чжао широко улыбнулась, сверкнув белыми зубами.
— Если этот храм способен вместить такую небесную фею, как старшая сестра, то как же в нём не найдётся места для меня?
Хозяйка наконец подняла голову и закатила глаза, но в этом жесте не было злости.
— Язык у тебя без костей, сплошное масло. Баранов ещё не забивали, есть только лепёшки. Запей кипятком и перекуси. Нам ещё зал мыть.
Она махнула рукой в сторону лестницы:
— Иди в ту же комнату, что и вчера. Там уже сидит гость, завтракает. Он заказал столько, что одному не съесть. Бери у него, считай, я угощаю.
Закончив свою странную речь — одновременно и гостеприимную, и бесцеремонную по отношению к тому самому гостю, — она снова застучала костяшками счётов.
Двери кабинетов на втором этаже были закрыты. Чжоу Чжао, полагаясь на память, толкнула нужную створку.
Маленький столик действительно ломился от еды. Хозяйка поскромничала, сказав про одни лепёшки. Здесь стояли две большие чаши с дымящимся супом из баранины. Поверхность одной была густо усыпана зелёной кинзой, в другой плавал мелко нарезанный лук. Рядом с корзинкой горячих лепёшек теснились блюдца с соленьями.
Чжоу Чжао бросила взгляд на чашу без кинзы, мысленно кивнула сама себе и с каменным лицом села напротив Тысячеликого.
Неизвестно, как давно он здесь сидел. Мужчина полулежал за столом в расслабленной позе, вертя в пальцах винную чарку. Очевидно, он предпочитал начинать утро не с чая.
Его длинные волосы были распущены и влажно блестели, лишь на макушке часть прядей была небрежно перехвачена лентой. Халат на груди слегка распахнулся, и Чжоу Чжао, даже не стараясь, заметила мелкие капли воды на его ключицах.
Любой, кто увидел бы эту картину, невольно подумал бы: «Какое искушение для глаз».
— Ты умеешь предсказывать будущее? — спросила Чжоу Чжао, придвигая к себе суп. — Знал, что я приду, и даже знал, что я никогда не кладу кинзу в суп? Впечатляет.
Тысячеликий лениво приподнял бровь. Он взял кувшин и наполнил чашу Чжоу Чжао вином.
— В «Небесной Борьбе» такой переполох, я не мог пропустить представление. Раньше все смотрели на меня, а сегодня, наконец, моя очередь быть зрителем. Я не знал, что ты любишь, поэтому заказал два варианта. Право первого выбора — привилегия для младших.
Чжоу Чжао посмотрела ему прямо в глаза. Взгляд Тысячеликого не дрогнул. В этих тёмных, бездонных омутах не отражалось никаких эмоций.
— Я думала, что я высокомерна, но по сравнению со старшим мне ещё учиться и учиться.
Она без лишних церемоний отхлебнула суп. Баранина была нарезана тончайшими, почти прозрачными ломтиками и таяла во рту.
— Если нарезать редьку так же тонко и потушить с мясом, будет ещё вкуснее, — заметила она невпопад. — Я всего лишь подралась. Это куда скучнее, чем слухи о старшем. Так зачем вы пришли во внешний город? Встретиться с крошкой Линъэр из крепости «Небесная Дева»? Или навестить ту самую таинственную возлюбленную из слухов?
В бесстрастных глазах Тысячеликого на мгновение промелькнуло искреннее недоумение.
— Что? Не знаю никаких Линъэр.
Он поднял свою чарку, чокнулся с чашей Чжоу Чжао и сделал маленький глоток.
— Вчера, когда ты сказала, что хочешь уничтожить двенадцать внешних крепостей, я подумал, что это шутка. Но, похоже, ты настроена серьёзно. Чжоу Чжао, неужели твоё задание — стереть Тяньин с лица земли?
Чжоу Чжао наблюдала за ним, не меняя выражения лица. Тысячеликий делал то же самое.
Похоже, в его списке задач такого пункта не было.
А вот у Чжоу Чжао, судя по всему, он был. И это казалось полным безумием.
Их взгляды скрестились, и в тишине комнаты повисло напряжение, полное невысказанных вопросов.
Вдруг Тысячеликий подался вперёд и понизил голос:
— Ты слышала о «Книге Шести Путей»?
— Мгм, он хочет её, — кивнула Чжоу Чжао, стараясь не выдать удивления.
«Книга Шести Путей»? Старый лис Чжан Жань ничего не говорил о книге. Он упоминал лишь шкатулку с гравировкой колеса Сансары. Чжоу Чжао мысленно прокляла приёмного отца за привычку говорить загадками.
Тысячеликий посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Внезапно он наклонился ещё ближе, почти касаясь её уха.
Его слегка вьющиеся волосы щекотали ей щёку, вызывая странное ощущение.
— Пятнадцатого числа седьмого месяца Цинь Тяньин принимает важного гостя. Я разузнал, что этот гость — великий мастер механизмов. Полагаю, Владыка города хочет, чтобы он помог вскрыть шкатулку и достать оттуда «Книгу Шести Путей».
Он был так близко, что Чжоу Чжао стоило лишь поднять руку, чтобы сорвать с него маску.
Именно это она и попыталась сделать.
Но стоило её руке подняться над столом, как Тысячеликий плавно отстранился и снова откинулся на спинку стула, вернув себе прежний ленивый вид.
Кончики его волос скользнули по её ладони, оставив ощущение холодной влаги.
— У нас мало времени, — произнёс он спокойно. — Мы можем действовать вместе. Что скажешь, Чжоу Чжао?
Чжоу Чжао моргнула, приходя в себя, и, чтобы скрыть заминку, сделала большой глоток вина.
Пятнадцатое июля. День Призраков.
И по совместительству — день её смерти, если она не получит противоядие.
Пока она просчитывала варианты, сидящий напротив Тысячеликий медленно поднял руку к лицу. Тонкие пальцы подцепили край тонкой, как крыло цикады, маски и потянули.
Маска соскользнула, открывая лицо.
Чжоу Чжао замерла. Это лицо было ей знакомо.
Обновлено: 22.01.2026