Движения Лю Хуана были плавными и отточенными, как у мастера, исполняющего древний ритуал. В каждом его жесте сквозила уверенность и профессионализм, словно он занимался этим всю свою жизнь.
Чэн Юйюань, наблюдая за ним, почувствовала, как в её сердце зарождается надежда. Если раньше она верила словам Чжоу Чжао лишь наполовину, то теперь её сомнения начали таять. Она плотно сжала губы, и в её глазах зажёгся огонёк ожидания.
Лю Хуан, впрочем, не обращал на неё никакого внимания. Он никогда не смотрел в глаза незнакомцам.
Присев на корточки у края ямы, он внимательно осмотрел её стенки. Убедившись, что земля достаточно прогрелась и покраснела от жара, он выгреб угли, открыл принесённые кувшины и вылил их содержимое на дно. Затем с благоговением опустил туда обе кучи костей и накрыл яму второй циновкой, плотно запечатывая её.
— Ждать один час, — коротко бросил он.
Закрыв свой деревянный ящик и закинув его за спину, Лю Хуан встал позади Чжоу Чжао и замер, словно каменное изваяние.
Во дворе повисла тишина. Чэн Юйюань не сводила покрасневших глаз с ямы, накрытой соломой, словно надеялась силой взгляда ускорить процесс и узнать правду прямо сейчас.
Спустя долгое время она, наконец, оторвалась от созерцания и повернулась к Чжоу Чжао.
— Я когда-то бывала в округе Улин, — произнесла она неожиданно мягким голосом. — Моя двоюродная сестра вышла замуж в те края. Местные жители очень любят речную рыбу. Удивительно, но стоит им добавить одну особую траву при готовке, как исчезает весь запах тины, а вкус становится необычайно свежим.
Чжоу Чжао едва заметно улыбнулась. Чэн Юйюань была интересной женщиной. Стоило буре эмоций улечься, как она тут же начала прощупывать почву, проверяя легенду своей новой «третьей главы».
— Это не какая-то редкая трава, а обычная перилла, — ответила Чжоу Чжао легко. — В Улине она растёт в каждом дворе. Но если говорить о чудесах, то перилла на юге обладает густым, насыщенным ароматом, а стоит посадить её на севере — становится пресной и безвкусной. Прямо как в той истории про мандарины и померанцы, которую рассказывал мудрец Янь-цзы при дворе царства Ци. Кто знает, может, он имел в виду именно периллу?
В Ведомство Тинвэя стекались дела со всех уголков империи. Далеко не все свидетели владели столичным диалектом. Часто на допросах стоял такой гвалт из непонятных наречий, что хоть святых выноси.
Чжоу Чжао не могла похвастаться глубоким знанием обычаев каждого региона, но нахвататься фраз и понять суть разговора она умела. Иначе как бы она могла сидеть в суде и разбирать показания, когда один свидетель лопочет на южном диалекте, а другой причитает на северном?
Услышав ответ, Чэн Юйюань заметно расслабилась. Взгляд её потеплел, и она больше не задавала вопросов.
Тишина снова окутала двор. Чжоу Чжао зевнула, прикрыв рот ладонью.
Чэн Юйюань стояла у ямы как часовой, не смея пошевелиться. Се Лаосы тоже не отходил ни на шаг, боясь моргнуть и пропустить какой-нибудь важный этап таинства.
Покачав головой, Чжоу Чжао подошла к бамбуковому шезлонгу, на котором недавно спала глава крепости, и без лишних церемоний улеглась на него.
Её взгляд упал на Ли Чжана, который застыл рядом, словно истукан.
Раньше она не обращала на него особого внимания, но теперь присмотрелась. Мужчина был хорош собой: статный, с благородными чертами лица, он выглядел как истинный благородный муж.
— Чего застыл? — лениво бросила она. — Продолжай махать веером.
Ли Чжань, пребывавший в состоянии шока, вздрогнул от её окрика. Его рука, повинуясь рефлексу, снова начала двигаться, обмахивая девушку.
Для кого-то этот час тянулся как год, но для Чжоу Чжао он пролетел как одно мгновение — она просто вздремнула.
Открыв глаза, она сразу наткнулась на восхищённый взгляд Се Лаосы. Казалось, он искренне не понимал, как можно спать в такой напряжённый момент.
— Время вышло! Я достаю кости! — объявил Лю Хуан.
Он откинул циновку, и густой пар, пахнущий уксусом и вином, поднялся в воздух. Лю Хуан аккуратно извлёк кости вместе с нижней циновкой и перенёс их на самый освещённый участок двора.
Солнце на востоке уже взошло, заливая мир ярким золотым светом.
Взгляд Лю Хуана упал на красный зонт, который Се Лаосы всё это время держал в руках. Бывший судья встрепенулся и поспешно передал зонт «мастеру».
Лю Хуан раскрыл его и молча подошёл к разложенным на земле останкам, заслоняя их от прямых лучей солнца красным куполом. Свет, проходя через промасленную бумагу, окрасил кости в зловещий багровый оттенок.
— Глава Чэн, посмотрите внимательно, — его голос звучал глухо из-под шляпы. — Вот кости, которые принёс второй глава. Раны на правой стороне грудной клетки имеют красный оттенок — это «красная тень», след прижизненного кровоизлияния. А вот слева — свежий перелом, сделанный вами. Кость там белая, чистая.
Он сделал паузу, позволяя женщине увидеть разницу, а затем перевёл зонт на маленькие кости ребёнка.
— А теперь посмотрите на грудь маленького господина...
Чэн Юйюань подалась вперёд, впиваясь взглядом в останки сына.
Там, на крошечной грудной клетке, расплылось тёмно-красное пятно.
В её голове словно взорвался гонг. Мир покачнулся.
С диким, нечеловеческим воплем она развернулась и бросилась на мужа, вцепившись ему в горло.
Ли Чжань от неожиданности выронил веер.
— Ты с ума сошёл?! — визжала Чэн Юйюань, её лицо исказилось от боли и ярости. — Даже тигр не ест своих детёнышей! Зачем ты убил Наня?! Это же был твой родной сын! Твоя плоть и кровь!
Её пальцы сжимались всё сильнее, ногти впивались в кожу.
— Я не верила Се Лаосы! Я напала на тюрьму, вытащила тебя, превратила этого беднягу в получеловека-полупризрака! И ради чего? Потому что я не могла поверить, что отец моего ребёнка — чудовище в человеческом обличье!
Слёзы ручьём текли по её лицу, смешиваясь с сажей.
Ли Чжань, который всегда был с ней нежен и обходителен, который души не чаял в сыне... Как он мог?
Хотя доказательства Се Лаосы когда-то посеяли в ней зерно сомнения, она выбрала верить своим глазам, верить человеку, с которым делила постель.
— Я была слепа! Я была...
Она душила его, вкладывая в хватку всю свою боль.
Ли Чжань захрипел, его лицо побагровело. Внезапно он с силой оттолкнул жену. Чэн Юйюань не ожидала отпора и повалилась на землю.
— Ты, безумная баба! — прохрипел Ли Чжань, потирая шею. — Думаешь, хоть один мужчина в этом мире хочет всю жизнь пресмыкаться перед женщиной? Чэн Нань носил фамилию Чэн, а не Ли! Какой он мне, к дьяволу, сын?!
Он сплюнул на землю, его лицо исказилось в гримасе ненависти.
— У меня есть свой сын! Ли Юань — вот мой настоящий сын!
Чэн Юйюань застыла, глядя на него с ужасом. Её голос сорвался на визг:
— Ли Юань — твой сын?! Он же ровесник Наня!
Понимая, что терять уже нечего, Ли Чжань рассмеялся — зло и отчаянно.
— И что с того? Какая же ты дура! Я сказал тебе, что устал быть примаком, что хочу навестить родителей в уезде Лянпин, и ты поверила! Если бы ты не родилась в семье Чэн, разве такая идиотка смогла бы стать главой клана?
Он начал ходить из стороны в сторону, размахивая руками.
— Когда я узнал, что роды Чэн Наня повредили твоё здоровье и ты больше не сможешь иметь детей, я начал планировать. Я убил Чэн Наня, чтобы вынудить тебя усыновить ребёнка. Где бы ты ни искала, ты бы никогда не подумала на моего племянника Ли Юаня. Если только... он не спасёт тебе жизнь, и ты не будешь чувствовать перед ним вину.
— Я придумал идеальный план, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом! — его глаза горели фанатичным блеском. — Я подкупил людей, чтобы устроить пожар. Сжечь Чэн Наня. Сжечь моих родителей, которые продали меня в вашу семью как вещь. Сжечь брата и невестку, которые шантажировали меня тайной рождения Ли Юаня и требовали денег!
— Огонь устроила служанка вашей семьи Чэн! Всё выглядело бы как ваша внутренняя грызня! — он кричал, выплёскивая годами копившуюся желчь. — Чем больше моих родных погибло бы, тем сильнее была бы твоя вина передо мной!
Ли Чжань остановился, тяжело дыша.
— Всё было готово. Но Чэн Нань... этот мелкий ублюдок оказался слишком умным. Ему было всего пять лет, а он заметил, что я отношусь к Ли Юаню иначе. Он пришёл ко мне с вопросами. Я запаниковал и ударил его. Я не хотел убивать! Просто ударил! Но он умер...
— Я сказал кормилице, что он спит и попросил приготовить ему пирожные, когда проснётся. А сам продолжил действовать по плану. Всё шло как по маслу!
Он повернулся к Се Лаосы, и его взгляд наполнился ядом.
— Я был в шаге от успеха! Чэн Юйюань уже согласилась забрать Ли Юаня и усыновить его, дав имя Чэн Юань. Когда бы он вырос и возглавил крепость, семья Чэн стала бы семьёй Ли! Это всё ты! Почему ты такой упрямый?! Почему ты не мог просто закрыть дело?! Зачем ты вцепился в меня как клещ?!
— Что ты получил в итоге? Посмотри на неё! — он ткнул пальцем в Чэн Юйюань. — Она же сумасшедшая! Ты понимаешь это?
Он снова перевёл взгляд на жену.
— Ты, безумная тварь! Ты разрушила всю мою жизнь!
Чэн Юйюань пошатнулась. В её глазах что-то погасло, и зажглось нечто иное — холодное и страшное.
Она молча выхватила кинжал из рук стоявшего рядом Чэн Мина.
Резкий выпад.
Лезвие вошло в шею Ли Чжана по самую рукоять.
— Раз так, то будь разрушен до конца, — прошептала она ему в лицо. — Я проклинаю тебя. Пусть даже в следующей жизни ты будешь рабом моего сына, служа ему как скот.
С глухим стуком она отбросила окровавленный кинжал.
Затем Чэн Юйюань медленно повернулась к Се Лаосы и рухнула перед ним на колени, склонив голову до самой земли в глубоком поклоне.
Обновлено: 22.01.2026