Небо на востоке начало бледнеть, окрашиваясь в молочно-белые тона. Там, где первые лучи солнца пронзали утреннюю дымку, словно мириады золотых стрел, начал вырисовываться силуэт человека.
Он шёл медленно, с достоинством, неся на спине небольшой гроб, покрытый чёрным лаком с изящным золотым узором. На боку у него висел потёртый деревянный ящик, а в руке он сжимал зонт — ярко-красный, словно напитанный свежей кровью.
Широкие одежды скрывали его тело, покрытое шрамами и синяками, словно эта ткань могла стереть годы унижений и вернуть его в прошлое — в те времена, когда он был уважаемым, осторожным и строгим к себе уездным судьёй.
Дойдя до ворот крепости «Небесная Борьба», Се Лаосы остановился. Он слегка наклонил зонт, позволяя утреннему солнцу коснуться его лица. Свет был таким ярким, что глаза защипало, и на мгновение ему захотелось заплакать.
Но он не позволил себе слабости. Поправив ношу за спиной, он шаг за шагом направился туда, где его ждала Чжоу Чжао.
Крепость всё ещё приходила в себя после ночной бойни. Кровь на земле не успели смыть, и воздух был пропитан тяжёлым металлическим запахом. Поскольку Чэн Юйюань ещё не появилась, взгляды всех бандитов, убиравших трупы и обломки, устремились на их нового третьего главаря.
Девушка сидела на каменных ступенях, выглядя сонной и безобидной. Утренний свет окутывал её мягким ореолом, придавая ей почти святой вид.
Но никто не смел обманываться этой иллюзией. На рукаве её одежды всё ещё темнели пятна крови предыдущего третьего главаря, Сунь Юшаня.
— Пришёл? — она зевнула, прикрыв рот ладонью. — Пошли, Се Лаосы. Вернём матери её сына.
Она поднялась и направилась вглубь крепости. Лю Хуан, словно безмолвная тень, двинулся следом.
Хань Дашань, наблюдавший за этой сценой, попытался поймать взгляд гиганта в шляпе, чтобы понять, что делать дальше, но наткнулся лишь на непроницаемую бамбуковую завесу.
«Да чтоб тебя! — выругался он про себя. — Как можно носить шляпу так, что она закрывает всё лицо, и при этом не врезаться в столбы?»
Подумав секунду, Хань Дашань решил не идти за ними.
Он всего лишь мелкая сошка. Лезть в разборки небожителей — всё равно что старому богу долголетия искать верёвку для виселицы.
• • •
Усадьба Чэн Юйюань выгорела дотла, поэтому она временно разместилась в гостевом дворике крепости — месте, где гости бывали раз в столетие.
— Се Лаосы! Я знала, что это ты! — яростный рёв Чэн Мина встретил их у самого входа. — Верни нам маленького господина, и, возможно, я убью тебя быстро!
Чэн Мин сидел на каменном табурете прямо напротив ворот, широко расставив ноги и положив руку на оружие. Позади него, на бамбуковом шезлонге, спала Чэн Юйюань, даже не сняв верхней одежды. Ли Чжань, её муж, стоял рядом на коленях и заботливо обмахивал её веером.
Услышав слова «маленький господин», Чэн Юйюань распахнула глаза. Сон слетел с неё мгновенно. Она резким движением выбила веер из рук мужа и вскочила на ноги.
— Чжоу Чжао? — её взгляд, острый как бритва, метнулся от девушки к бывшему судье. — Что это значит? Почему ты пришла вместе с ним? Вы сговорились против меня?
В её голосе и осанке не осталось и следа от вчерашней сломленной женщины. Перед ними снова стояла главарь банды.
— Се Лаосы, ты подлый, бесчестный червь! Где мой сын?!
Чжоу Чжао невозмутимо вскинула бровь и жестом велела Се Лаосы опустить гроб на землю. Затем она сложила руки в почтительном жесте.
— Глава Чэн, вы ошибаетесь. Я пришла не сговариваться, а просить награду за службу. Я познакомилась с Се Лаосы совершенно случайно, и благодарить за это стоит вашего брата, второго главу Чэна. Если бы он не решил навестить меня посреди ночи с кинжалом, я бы никогда не узнала об этой старой истории.
Она сделала паузу, наслаждаясь эффектом, и добавила:
— Эта недостойная Чжао обладает некоторыми навыками, которые помогут раскрыть правду о гибели вашего сына.
Говоря это, она небрежно извлекла из рукава нефритовую подвеску с вырезанным иероглифом «Чэн».
Ту самую, которую она ловко срезала с пояса Чэн Мина во время драки.
Лицо Чэн Мина пошло пятнами. Он дёрнулся вперёд, пытаясь выхватить семейную реликвию, но Чжоу Чжао лишь легко повела запястьем, и нефрит снова исчез в складках её одежды.
— Что ты несёшь? — процедила Чэн Юйюань, сузив глаза. — Что ты можешь сделать?
Её голос стал тихим и опасным:
— Чжоу Чжао, если ты посмеешь обмануть меня, сегодня ты умрёшь. Не думай, что раз я осталась только с Чэн Мином, я не смогу тебя уничтожить. Даже муравьи могут загрызть слона. Будь ты хоть драконом, в моей крепости тебе придётся свернуться клубком.
В её глазах бушевала буря, готовая вырваться наружу.
Чжоу Чжао это ничуть не испугало. Дракон? Да тут даже ядовитая змея Сунь Юшань чуть не стал хозяином, а она говорит о драконах.
Угрозы Чэн Юйюань были ничем по сравнению с палкой отца и наказанием переписывать судебные архивы.
— Я, может, и не святая, но шутить над мёртвыми не привыкла, — спокойно ответила она. — Я родом из Улина. Мой отец был там уездным судьёй. Если пошлёте людей разузнать, то наверняка услышите о громком деле «Дочь семьи Чжоу убила отца и мужа».
Она указала на молчаливого гиганта рядом с собой.
— Мой названый брат — смотритель в похоронном доме. Глава Чэн, вы держите Ли Чжана при себе, но я вижу, что в вашем сердце всё ещё живут сомнения.
Чжоу Чжао перешла на деловой тон:
— Когда человек сгорает заживо, он вдыхает дым и жар. Его лицо после смерти часто имеет розовый оттенок, похожий на цветок гибискуса, из-за отравления угаром. Но если он был убит до пожара, этого признака не будет. И в его рту и носу не будет сажи, потому что мертвецы не дышат.
Лицо Чэн Юйюань потемнело. Когда-то давно Се Лаосы говорил ей то же самое, обвиняя Ли Чжана.
— У моего брата есть секретная техника предков, — продолжила Чжоу Чжао, повысив голос. — Даже если от человека остались одни белые кости, он может заставить их заговорить! Эта техника называется «Пропаривание костей для выявления ран»!
Глаза Чэн Юйюань расширились от шока и недоверия.
— Ты хочешь сварить кости моего сына?! Как я могу знать, что это не шарлатанство?
Чжоу Чжао ожидала такой реакции. Бунт Сунь Юшаня показал, насколько подозрительна глава крепости. А метод звучал слишком дико, чтобы поверить в него сразу.
— Всё просто. Проведите проверку сами, — предложила она. — Чэн Мин убил людей больше, чем я съела куриц. Найдите останки кого-то, кому вы точно ломали кости при жизни. Затем, прямо здесь, на глазах у всех, сломайте ещё одну кость на этом скелете. Запомните место. А потом мы проведём процедуру одновременно для этих костей и останков вашего сына.
Она развела руками:
— Истина откроется сама. Кости для проверки вы выберете сами, так что подделать результат я не смогу.
Чэн Юйюань резко повернулась к брату.
— Иди. Достань из сухого колодца труп Гуань Лана. Чэн Дун одним ударом сломал ему рёбра справа.
Гуань Лан был предыдущим главой крепости. Здесь власть менялась только через кровь.
Чжоу Чжао мысленно вздохнула. В этом городе хороших людей можно было пересчитать по пальцам одной руки неудачливого фейерверкмейстера.
Чэн Мин колебался. Он бросил настороженный взгляд на Чжоу Чжао.
— Но оставлять вас здесь одну...
Чэн Дун мёртв. Если он уйдёт, сестра останется беззащитной.
Чэн Юйюань покачала головой.
— Если бы она хотела меня убить, она не стала бы убивать Сунь Юшаня вчера. Иди. Ей сейчас невыгодно моей смерти.
Чэн Мин, скрепя сердце, кивнул и исчез, используя свою странную, изломанную технику лёгкости. Вскоре он вернулся, неся в руках фрагмент грудной клетки. Рёбра справа были раздроблены, края костей торчали острыми пиками.
Не говоря ни слова, он бросил кости на землю и с хрустом ударил кулаком по уцелевшей стороне, ломая ещё одно ребро.
Чжоу Чжао кивнула Лю Хуану.
Если бы Хань Дашань был здесь, он бы точно взвыл: «Да как она это делает?! Как можно увидеть взгляд через эту проклятую шляпу?!»
Лю Хуан молча присел на корточки и открыл маленький гроб. Внутри лежали побелевшие от времени кости ребёнка лет пяти-шести.
Чэн Юйюань пошатнулась, её глаза мгновенно покраснели.
Лю Хуан, не обращая внимания на эмоции окружающих, подошёл к колодцу, набрал ведро воды, затем сходил в дом и вернулся с чистой соломенной циновкой. Движения его были быстрыми и точными. Он омыл обе груды костей и аккуратно разложил их на циновке.
— Нужно копать яму? — спросила Чжоу Чжао.
Лю Хуан кивнул и указал на подходящее место во дворе.
— Длина пять чи, глубина три чи, ширина два чи.
Оглядевшись, он заметил в углу цветочную мотыгу, схватил её и без лишних слов начал копать.
Се Лаосы, чувствуя, что настал момент истины, подбежал с лопатой, готовый помогать и учиться.
«Вот он, шанс перенять мастерство!» — подумал он с восторгом.
Но стоило ему отвернуться на секунду, чтобы взять инструмент, как он застыл с открытым ртом.
Посреди двора уже зияла идеально ровная яма. Ровно пять чи в длину, три в глубину и два в ширину.
Сколько же могил нужно выкопать тёмными ночами, чтобы достичь такой пугающей скорости?!
Лю Хуан, словно не замечая шока окружающих, продолжал действовать. Он сходил в кладовую, принёс корзину угля, высыпал её в яму и разжёг огонь. Затем он открыл деревянный ящик, который принёс Се Лаосы, и достал оттуда два кувшина с вином.
Обновлено: 22.01.2026