Слова Чжоу Чжао звучали легкомысленно, но внутри у неё всё сжалось от тревоги.
Вчера ночью, в заброшенном храме, она передала Сунь Юшаню мясной пирог. Тот, не задумываясь ни на секунду, бросил его Чэн Дуну.
Тогда она решила, что Сунь Юшань просто опасается яда и заодно хочет продемонстрировать звериную мощь «Божественной Обезьяны», чтобы сбить спесь с Лю Хуана.
Кто бы мог подумать, что этим простым жестом Сунь Юшань убьёт сразу трёх зайцев?
Сколько времени он потратил, дрессируя Чэн Дуна ради этого единственного момента? Приучая его к тому, что любая еда, брошенная «добрым дядюшкой Сунем», безопасна и вкусна? Сколько лет он носил маску покорности, терпеливо выжидая, пока капкан захлопнется?
Такого человека нельзя оставлять в живых. Если позволить ему сделать хотя бы один вдох, он обязательно вернётся и вонзит нож в спину.
Глаза Чэн Мина налились кровью. Он смотрел на бездыханное тело брата, и рука, сжимающая кинжал, мелко дрожала. Его лицо потемнело, словно грозовая туча, готовая разразиться бурей.
Он сделал шаг вперёд, намереваясь броситься на врага, но тут же вспомнил о сестре, съёжившейся за его спиной. Чэн Мин замер, и на его руке, судорожно сжимавшей оружие, вздулись синие вены.
— Значит, ты планировал это давно, Сунь Юшань, — голос Чэн Мина был хриплым, полным подавленной ярости. — Это ты подговорил Се Лаосы выкрасть тело моего племянника. Ты подкупил Ли Чжана, чтобы тот нашёптывал сестре безумные идеи. Ты заставил меня каждую ночь выходить на охоту, убивая невинных, чтобы якобы запугать Се Лаосы и вернуть тело.
Он сплюнул кровь на землю.
— Это был твой первый отвлекающий манёвр. Ты выманил меня из крепости, чтобы получить возможность поджечь усадьбу.
— А второй манёвр был для Чжу Вэня, — продолжил Чэн Мин, и его дыхание сбилось. — Ты через Чжу У слил дезинформацию о том, что в землях Юйян найдено сокровище — утерянный том секретных техник расследования семьи Чжоу. Ты знал, что сестра, одержимая местью, пошлёт за ним своих лучших людей. Так ты убрал из города Чжу Вэня и половину моих бойцов.
— И даже этого тебе было мало! — Чэн Мин сорвался на крик, указывая дрожащим пальцем на труп брата. — Ты давно планировал отравить Чэн Дуна! А ведь этот дурак, вернувшись, ещё хвалил тебя перед сестрой! Говорил, что ты хороший человек, потому что часто угощаешь его мясом! Ты...
Сунь Юшань слушал обвинения с ледяным спокойствием. Хотя в его имени и был иероглиф «Шань» — «Добро», доброты в нём не было ни на грош. Иначе он не стал бы вторым человеком в самой жестокой банде Тяньина.
Он убил многих. Одним дураком больше, одним меньше — какая разница?
— Тяни время сколько хочешь, Чэн Мин, — усмехнулся он. — Чжу Вэнь не успеет вернуться. Ты один, ранен, и у тебя на руках обуза в виде сестры. Будь ты хоть трижды мастером боевых искусств, против толпы не выстоишь. К тому же... пусть я потерял предателя Чжу У, зато приобрёл куда более ценных союзников!
Сунь Юшань поднял голову и крикнул в сторону густой кроны дерева:
— Чжоу Чжао! Долго ты ещё собираешься там сидеть?
— Убей Чэн Мина, и когда я стану главой крепости, место третьего главаря — твоё!
Чжоу Чжао слегка удивилась. Нюх у этого лиса оказался острее, чем она предполагала. Впрочем, раздумывать было некогда. Она не стала ломаться и, схватив Лю Хуана за руку, спрыгнула с дерева прямо в центр событий.
— Благодарю брата Суня за щедрое предложение! — громко объявила она, приземляясь на ноги с кошачьей грацией. — Как раз сегодня этот ублюдок Чэн подстрелил меня. Если я не отомщу, то спать спокойно не смогу!
При виде Чжоу Чжао и гиганта Лю Хуана зрачки Чэн Мина сузились от ужаса. Сердце упало в пятки.
Даже в одиночку он не смог справиться с этой парочкой. А теперь он ранен, истощён и должен защищать сестру... Шансов на победу не было.
Видя отчаяние в глазах врага, Сунь Юшань запрокинул голову и расхохотался.
— Ха-ха-ха!
Это был смех триумфатора, смех человека, который наконец-то сбросил с себя маску покорности и взял судьбу в свои руки. Он смеялся, наслаждаясь моментом... пока острая боль внезапно не пронзила его грудь.
Смех застрял в горле, превратившись в булькающий хрип.
Сунь Юшань медленно, словно во сне, опустил голову. Он с недоверием уставился на свою грудь, из которой торчала рукоять изящного зелёного кинжала.
Рука, сжимавшая оружие, была красивой. Длинные, тонкие пальцы, созданные для того, чтобы держать кисть каллиграфа или меч аристократа.
Но, как оказалось, для убийства они подходили ничуть не хуже.
— Почему... — прохрипел он, чувствуя, как жизнь покидает тело.
Чжоу Чжао вскинула бровь, глядя на него с холодным любопытством.
— Потому что эта бабушка не хочет быть третьим главарём. Я хочу быть главным.
Резким движением она выдернула кинжал «Зелёная Рыба».
В её мыслях прозвучал безмолвный приговор: «Сунь Юшань. Виновен. Казнён».
Струя горячей крови брызнула из раны, оросив лицо стоявшего напротив Чэн Мина.
Над горящим двором повисла мёртвая тишина.
Даже Чэн Юйюань, до этого сидевшая на земле в прострации, нашла в себе силы подняться, бледная как призрак.
Хань Дашань и остальные бандиты, пришедшие с Сунь Юшанем, застыли в ступоре, переводя растерянные взгляды с трупа своего лидера на хрупкую девушку с окровавленным кинжалом.
Сунь Юшань... мёртв? Вот так просто?
Победа, которая была у них в кармане, обернулась крахом за одно мгновение?
Что вообще собирается делать эта девчонка?
Чжоу Чжао невозмутимо вытерла кинжал о одежду мертвеца, повернулась к Чэн Юйюань и почтительно сложила руки в приветствии.
— Глава Чэн, мятежник казнён. Прошу вас взять управление в свои руки и восстановить порядок в «Небесной Борьбе».
В этот момент одна из балок горящей усадьбы с грохотом обрушилась, подняв сноп искр. Горячий ветер подхватил концы траурной повязки на голове Чжоу Чжао, заставив белую ткань плясать в воздухе, словно флаг на поле битвы.
Этот звук прозвучал как первый удар похоронного колокола по старому порядку Тяньина.
Чэн Юйюань, едва пришедшая в себя, отшатнулась от вспышки пламени и покачнулась, готовая упасть в обморок. Чэн Мин успел подхватить её, не давая рухнуть в грязь.
Женщина посмотрела на девушку перед собой сложным, нечитаемым взглядом.
— Сунь Юшань мёртв, и в этом твоя великая заслуга, — произнесла она хрипло. — С сегодняшнего дня ты — третий главарь крепости «Небесная Борьба».
Глава Чэн не была красавицей. Высокий нос, тонкие, злые губы и болезненная худоба делали её похожей на хищную птицу. Между бровей залегли три глубокие вертикальные морщины — след постоянного напряжения и гнева.
Лицо Чжоу Чжао озарилось радостью. Она указала на остолбеневшего Хань Дашаня и его товарищей.
— Глава Чэн, я здесь человек новый, никого не знаю. Эти люди мне хотя бы знакомы. Они были вынуждены подчиняться приказам Сунь Юшаня, у них не было выбора. Не могли бы вы пощадить их? Впереди война с крепостью «Небесная Пустота», пусть искупят вину кровью врагов.
Чэн Юйюань нахмурилась, собираясь отказать. Предательство требовало крови.
Но упоминание «Небесной Пустоты» заставило её остановиться.
Сунь Юшань был вторым человеком в банде. Если сейчас перебить всех его людей, крепость потеряет половину бойцов. К тому же, загнанные в угол крысы кусаются больно. Если не дать им шанса на жизнь, они могут взбунтоваться прямо сейчас.
Взгляд Чэн Юйюань стал задумчивым. Она кивнула.
— Будь по-твоему. Люди Сунь Юшаня переходят под твоё начало. Ты отвечаешь за них.
Чжоу Чжао обернулась и широко улыбнулась Хань Дашаню.
Тот вздрогнул всем телом, и его колени подогнулись. Он рухнул на землю, готовый разрыдаться от облегчения.
«Сестра Чжао! Ещё минуту назад ты была живым Янь-ваном, а теперь ты мне роднее матери!»
— Благодарю главу Чэн! — громко произнесла Чжоу Чжао, и её голос стал жёстким. — Брат Чэн Дун погиб страшной смертью, и эта месть не может ждать. Заговор Сунь Юшаня готовился не один день. Предлагаю казнить тех его ближайших прихвостней, кто помогал ему в тайных делах и грабежах. Во-первых, это успокоит дух брата Чэн Дуна. А во-вторых, покажет всем, какая судьба ждёт тех, кто забывает о братской верности.
Милосердие — это хорошо, но власть держится на страхе. Нужно было не только спасти, но и покарать.
С помощью Хань Дашаня Чжоу Чжао быстро подавила остатки сопротивления. Пожар был потушен, трупы убраны.
Сюй Цифан, стоя в толпе, толкнула локтем всё ещё молчащего Чжан Яна.
— Моя сестрёнка просто невероятна! — восхищённо прошептала она. — Всего один день в крепости — и уже третий главарь! Брат Чжан, а ты сколько лет тут штаны протираешь?
Чжан Ян промолчал.
В его голове крутилась только одна мысль: «Надо съезжать из этого двора. Слишком много сумасшедших баб на один квадратный метр».
Чжоу Чжао не обращала внимания на шепотки. Она стояла у руин сгоревшей усадьбы и смотрела на распахнутые ворота крепости.
Судя по времени, Се Лаосы должен был вот-вот появиться.
Хань Дашань, ставший её тенью, подошёл ближе и понизил голос:
— Сестра Чжао, не знаю, стоит ли говорить... Но когда вернётся Чжу Вэнь, а брат Чэн Мин залечит раны, я боюсь, что ветер переменится...
Если бы с Чэн Юйюань и Чэн Мином было легко договориться, стал бы Сунь Юшань городить такой сложный огород с заговором?
Чжоу Чжао зевнула, прикрыв рот ладонью. Она не стала отвечать на опасения бандита.
Вместо этого она повернулась к Лю Хуану, который скромно жался в тени стены, и подмигнула ему:
— Не волнуйся. Скоро ты получишь то, что хотел.
Она и не собиралась ждать, пока «ветер переменится».
Железо нужно ковать, пока оно горячо. И пока оно ещё в крови врагов.
Обновлено: 22.01.2026