Ещё днём, когда они прощались в лавке жареной баранины, Хань Дашань обронил фразу: «Если в крепости что-то случится, дайте знать». На что он тогда ответил с бравадой: «Не стоит беспокоиться, если уж что-то случится, то земля задрожит и горы пошатнутся».
Глядя на зарево пожара, охватившее ночное небо, Чжоу Чжао невольно подумала: уж не было ли это «землетрясение» запланировано заранее?
Не теряя ни мгновения, она наклонилась к уху Се Лаосы и быстро прошептала несколько наставлений. Затем, не дожидаясь ответа, резко распахнула дверь и, схватив Лю Хуана за рукав, выскочила во двор.
Там уже царил хаос. Кричащим мужчиной, поднявшим тревогу, оказался человек лет сорока в простой грубой одежде. В его волосах торчало несколько птичьих перьев, из-за чего он напоминал переродившегося в человека воробья.
Его круглое лицо и характерный крючковатый нос не оставляли сомнений — это был сын Бабушки Чжан, тот самый Чжан Ян, доверенное лицо Сунь Юшаня.
— Меня зовут Чжан Ян! Девица Чжоу, Се Лаосы... — начал он, но осёкся.
Заметив, что Чжоу Чжао выходит из комнаты Се Лаосы глубокой ночью, взгляд Чжан Яна мгновенно изменился, став двусмысленным и липким.
Чжоу Чжао едва сдержала раздражённый вздох. Насколько же низко пал авторитет Се Лаосы в этом месте? Неужели каждый встречный считает его альфонсом, живущим за счёт женщин?
И потом, неужели Чжан Ян ослеп? Рядом с ней стоял Лю Хуан — высокий мужчина, который даже посреди ночи не снимал свою бамбуковую шляпу. Как можно было его не заметить?
Впрочем, Чжан Ян быстро отвёл взгляд, подхватил коромысло с двумя полными вёдрами воды и помчался к выходу.
Помимо них, во дворе суетилась ещё одна фигура — девушка лет восемнадцати или девятнадцати. Её волосы были заплетены в тугую косу, напоминающую хвост скорпиона, а на поясе висел ярко-зелёный хлыст. В руках она держала медный таз, а её большие кошачьи глаза возбуждённо бегали по сторонам.
Чжоу Чжао, решив не выделяться из толпы, подбежала к колодцу и схватила первое попавшееся деревянное ведро с водой.
Обернувшись, она едва не споткнулась. Лю Хуан, следуя её примеру, решил тоже внести свой вклад в тушение пожара. Вот только вместо ведра на его плече покоилась небольшая, но увесистая керамическая ёмкость для воды — настоящий чан, который обычный человек вряд ли поднял бы в одиночку.
Уголок рта Чжоу Чжао нервно дёрнулся. Она ускорила шаг, стараясь догнать остальных.
Девушка с косой-скорпионом, заметив Чжоу Чжао, расплылась в широкой улыбке, обнажив ряд крепких белых зубов.
— Меня зовут Сюй Цифан! — радостно прокричала она на бегу. — Слышала, ты тоже прикончила своего мужа и сбежала сюда?
Не дожидаясь ответа, Сюй Цифан придвинулась ближе, глядя на Чжоу Чжао так, словно нашла давно потерянную сестру.
— Я тоже! Только я не нарочно! Мой муженёк был дрянью, проиграл все деньги семьи, да ещё и колотил меня!
Она тараторила без умолку, перекрикивая шум пожара:
— Целый год меня бил! Лицо распухло, как тыква, живого места не было. И вот, когда он чуть не забил меня до смерти, я вырвала у него хлыст и ударила в ответ!
— Кто ж знал, что я, Сюй Цифан, окажусь прирождённым талантом? — она гордо похлопала по своему зелёному хлысту. — Пару раз хлестнула, а он взял и помер! Хе-хе! В «Небесной Борьбе» мало девушек моего возраста. Когда брат Чжан сказал, что ты пришла, я так обрадовалась! Наконец-то у меня будет подруга!
Чжоу Чжао даже не успела выдавить вежливую улыбку, как они уже добежали до ворот крепости «Небесная Борьба».
Дело было не в отсутствии воспитания, а в том, что рот Сюй Цифан работал быстрее, чем ноги. Казалось, эта девица способна болтать от заката до рассвета без перерыва на вдох.
Ворота крепости были распахнуты настежь. Огонь уже окрасил половину неба в багровые тона. Издалека доносился звон скрещивающихся клинков и отчаянные вопли, перекрывающие треск пламени.
Услышав звуки битвы, Сюй Цифан преобразилась. На её лице появилось выражение дикого восторга. Она с размаху швырнула медный таз в сторону, выхватила зелёный хлыст и, словно сорвавшаяся с цепи дикая лошадь, рванула в самую гущу сражения, забыв обо всём на свете.
— Сюй Цифан! — беспомощно крикнул ей вслед Чжан Ян.
Но девушки уже и след простыл — она исчезла в толпе сражающихся.
Чжан Ян, вспомнив, что позади него бежали ещё двое, обернулся и начал:
— Третий брат Сунь сказал...
Слова застряли у него в горле. Позади было пусто.
Лишь у ворот крепости сиротливо стояли брошенный деревянный чан, мешающий проходу, и ведро, из которого уже выплеснулась почти вся вода.
Чжан Ян озадаченно замолчал.
• • •
Если пройти через главный зал крепости «Небесная Борьба» и углубиться внутрь, можно было найти роскошную усадьбу. Говорили, что глава крепости, Чэн Юйюань, построила её как точную копию того дома, где жила в юности, до того как стала разбойницей.
Сейчас этот шедевр архитектуры с резными балками и расписными стропилами был объят пламенем. Огонь жадно пожирал дерево, время от времени взрываясь снопами искр, когда рушились перекрытия.
Посреди этого огненного ада разворачивалась драма.
— Сунь Юшань, что это значит? — голос Чэн Мина дрожал от ярости. — Глава была добра к тебе! Ты забыл, как приполз сюда, словно побитая собака, и на коленях умолял приютить тебя? Даже если бы мы действительно подобрали пса, за эти годы он бы уже стал верным!
Сунь Юшань, стоявший напротив, лениво перебирал чётки в руке. Услышав обвинения, он лишь презрительно усмехнулся и указал пальцем на женщину, скорчившуюся на земле.
Чэн Юйюань, некогда грозная глава крепости, сейчас сидела, плотно закутавшись в плащ, и мелко дрожала, не смея поднять глаз.
— Чэн Мин, открой глаза, — с издёвкой произнёс Сунь Юшань. — Посмотри на неё. Трусливая, подозрительная, не владеющая даже основами боевых искусств. Разве она достойна быть главой «Небесной Борьбы»?
Он сделал шаг вперёд, и отблески пожара заплясали на его лице, придавая ему зловещее выражение.
— Если бы на её месте был ты, я, Сунь Юшань, подчинился бы без слов. Но служить этой безумной бабе? Я не согласен. И если уж мы заговорили о псах... кто здесь больше похож на собаку без капли собственного достоинства, если не вы, братья Чэн?
Чэн Мин, стиснув зубы, с трудом сделал шаг вперёд, закрывая собой сестру от предателя. Резкое движение отозвалось острой болью, и он с шипением втянул воздух.
В свете пожара каждое его движение, каждая гримаса боли были видны как на ладони.
Сунь Юшань заметил это и расхохотался:
— Воистину, сами небеса помогают мне! Я давно устал терпеть капризы этой сумасшедшей. Думаешь, я не знал, что твой младший брат открыто следит за мной? Или что Чжу У тайно шпионит, докладывая обо всём через Чжу Вэня?
Его голос стал жёстким:
— Каждое моё действие, каждый шаг за пределами крепости — всё доносилось вам. Разве не так?
Он развёл руками, наслаждаясь моментом триумфа.
— И каков итог? Как раз перед тем, как я решил действовать, Чжу У кто-то переломал двадцать семь костей! Даже если его вылечат, он останется калекой. А ты... — Сунь Юшань прищурился, глядя на Чэн Мина. — Похоже, ты тоже серьёзно ранен. Тебе больно даже просто стоять.
Лицо Чэн Мина почернело от гнева. Если бы мысли могли убивать, он бы уже тысячу раз расчленил Чжоу Чжао.
Этой ночью он по приказу сестры отправился убить жильцов дома напротив Се Лаосы. Кто же мог знать, что новыми соседями окажутся Чжоу Чжао и Лю Хуан? Он неосторожно пропустил удар — девчонка пнула его прямо в пах.
Ему едва удалось сбежать, превозмогая адскую боль, но, вернувшись в крепость, он обнаружил пожар и сестру в ловушке. После всех метаний и попыток спасения боль стала невыносимой.
— Герой ценит героя, — неожиданно мягко произнёс Сунь Юшань. — Чэн Мин, если вы с братом поклянётесь мне в верности, я убью сегодня только Чэн Юйюань и Ли Чжана. Я пощажу вас. В противном случае...
Чэн Мин направил острие кинжала на предателя, не колеблясь ни секунды.
— Мы, братья, родились людьми семьи Чэн и умрём призраками семьи Чэн! Хватит болтать. Победитель становится королём, а проигравший — разбойником. В Тяньине правит тот, у кого кулак больше.
Он сплюнул кровь на землю.
— Ты думаешь, раз поджёг дом и окружил нас людьми, то уже победил? Смешно.
Почему Чэн Юйюань, не зная боевых искусств, столько лет удерживала власть?
Разумеется, потому что её братья вырезали всех несогласных. Один за другим.
Особенно младший, Чэн Дун. Пусть умом он был слаб, как дитя, но как живое оружие не знал себе равных.
Сунь Юшань тяжело вздохнул, изображая сожаление.
— Я правда хотел пощадить твоего брата. Жаль, что ты сделал неправильный выбор.
Внезапно он сунул руку за пазуху, выхватил что-то и резким движением швырнул в сторону тощего, сгорбленного силуэта Чэн Дуна.
— Лови!
Это был мясной пирог.
Чэн Дун, прозванный «Божественной Обезьяной», среагировал мгновенно. Инстинкты зверя сработали быстрее разума. Он взвился в воздух, перехватил летящий предмет и, как делал это тысячи раз до этого, жадно запихнул его в рот.
Всё произошло в мгновение ока. Когда остальные поняли, что случилось, пирог уже был проглочен.
Чэн Мин застыл, в ужасе глядя на брата.
Чэн Дун замер. Из уголка его рта потекла струйка тёмной, почти чёрной крови. В следующую секунду кровь хлынула изо всех семи отверстий на его голове — из глаз, ушей, ноздрей. Глаза «Божественной Обезьяны» выкатились из орбит, полные непонимания.
Он издал сдавленный хрип и с глухим стуком рухнул на землю, дёрнулся и затих.
— Сунь Юшань! Я убью тебя! — рёв Чэн Мина сотряс горящий двор.
В это же время, скрываясь в густой кроне дерева неподалёку, Лю Хуан наблюдал за сценой с профессиональным интересом. Его пальцы, вцепившиеся в кору, нетерпеливо подрагивали.
— А-Чжао, — прошептал он, не сводя глаз со свежего трупа, — когда мы выйдем? Кого будем бить? Я хочу вскрыть это тело. Какой потрясающий яд! Мгновенное действие!
Чжоу Чжао, сидевшая на соседней ветке, покачала головой.
— Не торопись. Пусть собаки перегрызут друг другу глотки и проломят черепа. Мы выйдем только тогда, когда останется добить Сунь Юшаня.
В её голосе не было ни капли симпатии к Чэн Юйюань. Дело было в другом.
Сунь Юшань был умён, терпелив и коварен. Такого врага нельзя оставлять за спиной.
Но самое главное — в том заброшенном храме Сунь Юшань видел её ленту для волос. Он был свидетелем, которого необходимо устранить.
Обновлено: 22.01.2026