Глаза Се Лаосы расширились от потрясения, в них вспыхнул фанатичный, почти безумный огонь. Забыв о приличиях и разнице в статусе, он рванулся вперёд, пытаясь схватить Чжоу Чжао за руки, словно утопающий хватается за соломинку.
Чжоу Чжао отреагировала мгновенно. «Кисть Судьи» в её руке описала в воздухе несколько быстрых, резких дуг, создавая невидимый барьер между ней и обезумевшим мужчиной.
Только свист оружия у самого лица заставил Се Лаосы прийти в себя. Он резко остановился, осознав свою дерзость, и с виноватым видом опустился на колени прямо на грязный пол, поспешно складывая руки в почтительном жесте.
— Прошу прощения, этот недостойный повёл себя грубо, — его голос дрожал от волнения. — Но это дело... оно стало моей одержимостью, моим проклятием...
Он годами жил в тупике, не в силах разгадать загадку, но и не желая склонить голову перед поражением. Он влачил жалкое существование, полагая, что унесёт эту тайну с собой в могилу. И вот, когда надежда почти угасла, небеса послали ему ответ.
Как говорили древние: «Утром познал Дао — вечером можно и умереть».
Чжоу Чжао, видя его искренность, чуть смягчилась и продолжила объяснение ровным, лекторским тоном:
— Если бы тело сохранилось, коронеру при вскрытии достаточно было бы разрезать горло покойного. Главная улика — состояние трахеи. Нужно искать следы ожогов, копоти и пепла.
Она сделала паузу, давая собеседнику усвоить информацию, и продолжила:
— Если этого недостаточно, вскрывают лёгкие. Принцип тот же. Человек, погибающий в пожаре, до последнего вздоха инстинктивно втягивает в себя раскалённый дым и пепел. Они оседают внутри, оставляя несмываемый след. Мертвец же не дышит, поэтому его дыхательные пути остаются чистыми.
Немного подумав, Чжоу Чжао решила закрепить урок практическим примером:
— Если в будущем ты столкнёшься с подобной дилеммой и не сможешь определить причину смерти человека, используй свинью или любой другой скот. Помести тушу в схожие условия пожара. Посмотри, исказилась ли морда животного в агонии? Есть ли сажа в пасти и ноздрях? Сравнив результаты с телом жертвы, ты сразу поймёшь, был ли человек жив в момент возгорания.
Глаза Се Лаосы засияли, как у ребёнка, получившего долгожданную игрушку. Он с досадой ударил себя кулаком по лбу.
— Если бы я знал эту истину раньше! — воскликнул он с горечью. — Разве случилась бы со мной вся эта беда?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось его раскаяние. Он с силой ударил себя в грудь, словно пытаясь выбить из сердца накопившуюся боль.
— Но что делать теперь? — его плечи поникли. — От тела остались лишь белые кости. Все доказательства, о которых вы говорите, исчезли, превратились в прах.
Чжоу Чжао покачала головой, её взгляд оставался спокойным и уверенным.
— Если всё было так, как ты говоришь, и ребёнка действительно забил до смерти Ли Чжань, то следы преступления должны были остаться на костях. Кость помнит всё.
Се Лаосы, сгорая от нетерпения, указал пальцем на вырытую яму в полу.
— Я выкопал останки, взгляните сами. Грудная клетка не имеет явных впадин. Когда плоть истлела, я заметил трещины на костях, но... Прошло столько лет. Сухие кости хрупки, они могли сломаться от давления земли или камня. Как теперь отличить прижизненный перелом от посмертного?
Чжоу Чжао на мгновение задумалась, а затем перевела взгляд на Лю Хуана, который всё это время стоял в тени, стараясь слиться со стеной.
— А-Хуан, — обратилась она к нему, — расскажи ему. Есть ли способ разобраться в такой ситуации?
Как только речь зашла о профессиональной сфере, о трупах и костях, привычная робость и заикание Лю Хуана чудесным образом испарились. В этот момент в комнате словно стало на одного человека больше: к двум живым и одному мертвецу добавился истинный мастер своего дела.
— Можно использовать метод пропаривания костей, — произнёс он чётко и уверенно. — Если кость имеет красный оттенок или пятна, так называемую «красную тень», значит, удар был нанесён при жизни, и кровь успела пропитать ткань. Если же кость остаётся белой и чистой — перелом случился после смерти.
Договорив, он случайно встретился взглядом с Се Лаосы. Бывший судья смотрел на него с таким благоговением и обожанием, словно перед ним стоял его родной отец.
Лю Хуана передернуло, будто он коснулся раскалённого утюга. Он поспешно отвёл глаза. Быть «отцом» для этого побитого жизнью мужчины требовало слишком больших душевных затрат. Он на такое не подписывался!
— Неужели в мире действительно существует столь чудесная техника? — Се Лаосы вскочил на ноги, его лицо пылало надеждой.
Он был так взволнован, что, казалось, вот-вот бросится обнимать Лю Хуана. Принц Чу в панике попытался отступить назад, но упёрся спиной в стену. Отступать было некуда.
Заметив бедственное положение друга, Чжоу Чжао поспешила переключить внимание Се Лаосы на себя.
— Разумеется, существует. Под небесами скрывается множество талантов. В Ведомстве Тинвэя однажды уже применяли этот метод для расследования старого, запутанного дела. Если ты сомневаешься в моих словах, можешь послать людей проверить архивы.
Она сделала шаг вперёд, её голос звучал весомо:
— И семья Се, и семья Чэн имеют своих представителей при дворе. Пусть вы сейчас заперты в Тяньине, но отправить весточку и получить подтверждение для вас не составит труда.
Глаза Се Лаосы наполнились слезами. Его голос дрогнул и сорвался на хрип:
— Я верю! Я верю вам! Ведь вы даже узнали, под какой именно плитой я спрятал останки, хотя я никому об этом не говорил.
Чжоу Чжао не удивилась такой реакции. Се Лаосы сам когда-то расследовал дела, и никто лучше него не понимал логику следствия. Законы Великой Ци были несовершенны, и часто чиновники, будь то уездные судьи или следователи Тинвэя, оказывались в тупике. В таких случаях существовало негласное правило: «следовать прецеденту».
Не знаешь сам? Спроси у предшественников. А если они уже умерли — найди способ вытащить ответ даже из подземного мира! Иначе нельзя. Нельзя просто закрыть глаза и не судить.
Чжоу Чжао легонько постучала кончиком «Кисти Судьи» по каменному полу.
— Хотя все плиты, которыми вымощен пол, выглядят одинаковыми по размеру, они не идеально ровные. Камень имеет свой рельеф. Эта конкретная плита, — она указала на вскрытый участок, — не совсем совпадала с соседними по уровню и стыкам. Я предположила, что когда ты поднимал её, чтобы спрятать тело, а затем укладывал обратно, то в спешке перепутал стороны или угол укладки.
Она объяснила, как нашла тайник, но тактично умолчала о том, как именно догадалась, что Се Лаосы был чиновником. В конце концов, немного таинственности только укрепляет авторитет.
— Се Лаосы, я помогла тебе. Теперь твоя очередь помочь мне.
Мужчина кивнул, словно ожидал этого. Он оторвал взгляд от разрытой могилы и посмотрел прямо на Чжоу Чжао.
— Теперь, когда вы знаете метод, вы не боитесь, что я нарушу слово и обману вас?
Чжоу Чжао тихо рассмеялась. Она небрежно крутанула оружие в пальцах.
— Ты же не думаешь, что «пропаривание костей» означает просто бросить их в котёл с кипятком, верно? Для этого нужны особые травы и точная технология. К тому же... неужели ты всерьёз полагаешь, что сможешь выстоять против меня хотя бы один удар?
Сердце Се Лаосы пропустило удар. Он вспомнил, как чудесным образом исчезла, а затем появилась эта странная кисть в её руках, и лишь горько усмехнулся собственной наивности.
Смех Чжоу Чжао оборвался так же внезапно, как и начался. Она посмотрела ему в глаза с пугающей серьёзностью.
— Но главная причина не в этом. Я верю, что ты не такой человек. Именно поэтому я стою здесь и разговариваю с тобой, а не убила тебя сразу, как только вошла. Хотя, признаться, из-за твоих действий я едва не рассталась с жизнью.
Зрачки Се Лаосы сузились. Он поспешно вытер влажные глаза рукавом грубой рубахи. Никто в этом проклятом городе не верил ему, все считали его сумасшедшим или предателем. А эта незнакомка, едва зная его, оказала ему доверие.
Он понимал, что у Чжоу Чжао есть свои цели, но это ощущение — когда тебя держат за горло, но при этом понимают твою боль — было пугающе сладким.
Чжоу Чжао, будучи опытным манипулятором, знала, когда нужно остановиться. Она не стала требовать клятв верности. Вместо этого она сменила тему, вставая с корточек.
— Каков был твой уговор с Сунь Юшанем?
Се Лаосы вздохнул, собираясь с мыслями.
— Чэн Юйюань мнительна до крайности. Кроме своих братьев из клана Чэн, она никому не доверяет. Тот тощий старик, «Божественная Обезьяна», был приставлен ею следить за Сунь Юшанем. Сунь Юшань нашёл меня и сказал, что у него есть план. Он обещал заставить Ли Чжана лично признаться в убийстве Чэн Наня. Если это произойдёт, у Чэн Юйюань не будет причин удерживать меня в Тяньине.
Он перевёл дыхание и продолжил, понизив голос:
— Когда Чэн Юйюань узнает правду о смерти сына, это сломит её. Она обезумеет от горя и ярости. В таком хаосе Сунь Юшань сможет без единой потери захватить власть и стать главой крепости «Небесная Борьба».
— Я знаю, что это сделка с дьяволом, — признался Се Лаосы. — Сунь Юшань далеко не благородный человек. Но я так отчаянно хотел получить результат...
Он с тоской посмотрел на кости в яме.
— К тому же, он дал мне возможность снова увидеть останки. Я надеялся, что смогу найти доказательства сам, но...
Но, конечно же, ничего не нашёл.
— Сунь Юшань велел мне выкрасть тело и спрятать его. Он сказал, что нужно просто затаиться и ждать его возвращения в город. Нужно продержаться всего один день... и всё решится.
Договорив, Се Лаосы вдруг замер, поражённый внезапной догадкой.
Лицо Чжоу Чжао тоже изменилось. Она обменялась быстрым, тревожным взглядом с Лю Хуаном. Прошлой ночью, во время ливня, они встретили отряд Сунь Юшаня в заброшенном храме. Как только дождь прекратился, бандиты немедленно выдвинулись обратно в Тяньин.
С момента их прибытия в город прошёл как раз примерно один день.
Значит ли это, что Сунь Юшань начнёт действовать сегодня ночью?
Действительно ли у него есть способ развязать язык Ли Чжану? Или же вся эта история с похищением тела была лишь способом довести Чэн Юйюань до безумия, чтобы создать брешь в её обороне и спровоцировать переворот?
Впрочем, какой бы ни была правда, для Чжоу Чжао это было на руку. Чем мутнее вода в Тяньине, тем легче в ней ловить рыбу.
Если они не начнут действовать, то она сама потеряет терпение. Место главы крепости «Небесная Борьба» она уже мысленно закрепила за собой.
Пока она размышляла, со двора донеслись громкие крики и шум суматохи.
— Братва! В крепости пожар!
— Все на тушение огня! Братья «Небесной Борьбы», подъём!
— Сестра Чжао! Сестра Чжао! Ты проснулась? Третий брат Сунь созывает всех тушить пожар!
«Началось!» — пронеслось в голове Чжоу Чжао.
Обновлено: 22.01.2026