Чжоу Чжао посмотрела на Се Лаосы со сложным выражением лица.
Она поняла: этот человек, несмотря на своё нынешнее положение, остался достойным.
В этой зловонной яме, именуемой Тяньин, он всё ещё беспокоился о чести девушки, верил, что обвинения должны строиться на доказательствах, и не мог смириться с гибелью невинных. Даже Чэн Юйюань, ненавидящая его до костей, считала, что именно смерть случайных людей станет для него последней каплей, способной сломить его дух.
Но Чжоу Чжао не ожидала, что он до сих пор, спустя столько лет, с таким упрямством продолжает искать истину.
Живя в аду, с телом, покрытым шрамами, он не сдавался.
Се Лаосы, погрузившись в воспоминания, начал свой рассказ:
— Я родом из земель У. Моя семья и семья Чэн, к которой принадлежит Чэн Юйюань, были уважаемыми кланами в Гучжане.
Его голос стал тише, приобретая оттенок грусти.
— На самом деле, когда-то мы с Чэн Юйюань были помолвлены. Но за год до свадьбы её старший брат внезапно погиб. Главная ветвь семьи осталась без мужчины, без опоры.
Он вздохнул.
— Родственники из побочных ветвей тут же налетели, как стервятники, желая «съесть выморочное имущество». Но у Чэн Юйюань характер был твёрже, чем у любого мужчины. Она сделала две вещи. Первое: пришла к нам и разорвала помолвку. Второе: взяла Ли Чжана в мужья-примаки, чтобы он вошёл в её семью.
В глазах Се Лаосы читалась сложная смесь уважения и сожаления.
— Я восхищался ею. Женщина, опираясь лишь на верных слуг, смогла удержать власть в главной ветви клана. Мой отец часто вздыхал, говоря, что я, глупец, упустил такую редкую женщину. Но благородный муж знает, что можно делать, а чего нельзя. Я не стал её преследовать. Несколько лет мы жили мирно. Благодаря заслугам предков я получил должность уездного судьи в Лянпине, округ Гучжан.
Его лицо потемнело.
— Всё изменилось в одну ночь. В городе Лянпин вспыхнул пожар. Огонь уничтожил особняк и унёс жизни восьми человек. Погибли родители и брат с невесткой Ли Чжана, две его племянницы, а также единственный сын Чэн Юйюань и Ли Чжана — Чэн Нань, вместе со своей кормилицей.
Се Лаосы сжал кулаки.
— Пожар начался за полночь. Ли Юань, племянник Ли Чжана, тяжело заболел, и супруги Чэн и Ли повезли его к лекарю. Это спасло им жизнь.
Чжоу Чжао слушала, и перед её глазами вставала картина того утра: Чэн Юйюань возвращается домой и видит лишь пепелище на месте своего счастья. Какое отчаяние должно было охватить её!
— Огонь бушевал до рассвета. Когда его потушили, мы нашли восемь обгоревших тел. Но кроме них, во дворе обнаружили служанку, потерявшую сознание от дыма. Её руки были в масле, подол платья пропитался тунговым маслом, а за пазухой нашли огниво.
— Всё указывало на поджог. Чэн Юйюань выяснила, что эта служанка была шпионом, подосланным её дядей из побочной ветви. Казалось бы, дело ясное. Но когда я осматривал тела вместе с коронером, я заметил нестыковки.
Глаза Се Лаосы блеснули.
— Не все лица были уничтожены огнём. Брат Ли Чжана закрыл собой жену, поэтому её лицо сохранилось. У младшей племянницы тоже уцелела половина лица. И у Чэн Наня, сына Чэн Юйюань... его лицо тоже не полностью обгорело.
Чжоу Чжао нахмурилась.
— Ты решил, что Чэн Нань был мёртв ещё до пожара?
— У невестки и племянницы Ли Чжана на щеках проступил румянец, цвет «цветка гибискуса», характерный для отравления угарным газом. А у Чэн Наня лицо было бледным.
Се Лаосы в изумлении уставился на Чжоу Чжао. Прошло несколько мгновений, прежде чем он горько усмехнулся и покачал головой.
— Кто ты такая? Неужели божество, умеющее читать прошлое?
Рядом с ней он чувствовал себя не просто «туповатым», а настоящим болваном.
— Да, у меня возникли подозрения. Я хотел, чтобы коронер вскрыл тело ребёнка. Но Чэн Юйюань, обезумев от горя, не позволила. Она кричала: «Неужели, разрезав моего сына, вы узнаете, сгорел он заживо или нет?!»
Взгляд Се Лаосы потух.
— Я не знал, что ответить. Коронер в Лянпине был не настоящим специалистом, а обычным лекарем, подрабатывающим в ямене. Он тоже не знал, как это проверить.
— Из-за сомнений я отказался закрывать дело как простой поджог и начал копать. И наконец, я нашел зацепку. На следующий день я заметил на кулаке Ли Чжана круглый синяк. Ты видела нефритовые подвески у людей из «Небесной Борьбы»? У семьи Чэн такие есть у каждого.
Он пояснил:
— Слуги носят квадратные, с иероглифом «Чэн». А у хозяев — квадратные с выпуклым кругом посередине, на котором вырезано имя. Когда мы были помолвлены, семья Чэн прислала мне такую подвеску с иероглифом «Юань».
— Я сразу заподозрил Ли Чжана. Взрослые носят нефрит на поясе, а детям вешают на шею. Мог ли Ли Чжань ударить Чэн Наня кулаком в грудь, убить его, а потом устроить пожар, чтобы скрыть следы? Позже я узнал, что Чэн Юйюань повредила здоровье при родах и больше не могла иметь детей.
Чжоу Чжао задумчиво постучала пальцем по столу.
— После пожара Чэн Юйюань была убита горем и чувствовала вину перед семьёй Ли. Она считала, что её семейные распри сделали сиротой маленького Ли Юаня. Значит, ты решил, что у Ли Чжана был мотив: убил ли он сына случайно или намеренно, это открывало ему путь к полному контролю над наследством через племянника.
— Именно! — кивнул Се Лаосы. — И небеса не оставили меня. Я был прав, не закрыв дело. Служанка-поджигательница очнулась. Под допросом она призналась, что видела, как Ли Чжань убил Чэн Наня, а потом заставил её поджечь дом, угрожая свалить всё на неё.
— Имея свидетеля, я немедленно арестовал Ли Чжана.
Он тяжело вздохнул, и Чжоу Чжао мгновенно поняла его боль.
— Чэн Юйюань не поверила тебе. Ли Чжань своими сладкими речами убедил её, что ты мстишь им за расторгнутую помолвку и подговорил служанку оговорить его.
Се Лаосы уже перестал удивляться проницательности Чжоу Чжао. Он понял: разница между людьми в этом мире порой больше, чем разница между драконом и дождевым червём.
— Так и было! Но я не сдался. Я сравнил синяк на его руке с нефритом на теле Чэн Наня. Верёвка сгорела, но камень остался лежать на груди. Размер и форма идеально совпадали. Это был удар Ли Чжана.
— Я допрашивал его всю ночь. Под пытками он сломался и признался, что убил сына одним ударом кулака.
Чжоу Чжао это не удивило. Пытки были обычным делом не только в провинции, но и в столичном Тинвэе. Недаром Чан Цзопина звали «Жестоким чиновником».
— Но того, что случилось дальше, не ожидал ни Ли Чжань, ни я, — лицо Се Лаосы исказилось, словно он до сих пор пытался понять логику той безумной ночи.
Что творилось в голове у этой женщины?!
— Той же ночью Чэн Юйюань передала дела семьи своей младшей сестре, собрала верных людей во главе с братьями Чэн и штурмовала тюрьму. Они не только освободили Ли Чжана, но и похитили меня. И забрали тело Чэн Наня.
— Она потащила нас на корабль. Мы вышли в море из Гуанлина, высадились в землях Янь, в Гуанъяне, и направились прямиком в Тяньин.
— В Тяньине Чэн Юйюань словно сошла с ума. Она отказалась хоронить сына. Она не верила мне, но и от Ли Чжана отдалилась. Однако она требовала, чтобы мы оба жили у неё на глазах. Сама она не владела боевыми искусствами, но братья Чэн были ей преданы до смерти.
— Пройдя через кровь и резню, она захватила власть и стала главой крепости «Небесная Борьба».
Голос Се Лаосы дрожал.
— Когда у неё хорошее настроение, она спрашивает меня, есть ли железные доказательства вины Ли Чжана. Когда плохое — прижигает меня калёным железом, требуя признаться, что я сговорился с её родней и подкупил служанку, чтобы оговорить мужа. Что я специально не даю душе её сына покоя, чтобы она мучилась и не могла управлять семьёй.
Не дожидаясь вопроса Чжоу Чжао, он покачал головой.
— Благородный муж может умереть, но не может лгать. У меня нет ответа на её вопросы, но я не ошибся. Чэн Наня убил Ли Чжань.
Чжоу Чжао смотрела на упрямого, изломанного человека, и в её сердце поднималась волна сочувствия.
— Я могу найти доказательства, — тихо, но твёрдо сказала она. — Если всё так, как ты говоришь, и на лице Чэн Наня не было «цвета гибискуса», значит, он действительно был мёртв до того, как его коснулся огонь.
Обновлено: 22.01.2026