Человек в чёрном похолодел от ужаса.
Он попытался отпрянуть назад, чтобы разорвать дистанцию с девчонкой, но в ту же секунду его спину обдало могильным холодом. Инстинкт убийцы взвыл сиреной: сзади смерть.
Не обращая внимания на летящую в него пятку Чжоу Чжао, он в отчаянном рывке бросился в сторону, перекатываясь по полу.
Тяжёлое лезвие «Меча Золотых Колец», которое обрушил Лю Хуан, со свистом рассекло воздух там, где мгновение назад была голова нападавшего.
Убийца, не теряя ни секунды, кувырком добрался до двери, выбил её плечом и растворился в ночной тьме, словно его и не было.
— А-Чжао, ты в порядке? — Лю Хуан опустил меч, его голос дрожал от тревоги.
Чжоу Чжао небрежно стёрла с щеки выступившие капли крови и покачала головой.
Она убрала ногу, которой целилась в пах врага. На полу, там, где только что стояла её подошва, лежал предмет, который она прижала к доскам в момент схватки.
Это была нефритовая подвеска из зеленоватого камня. На ней в стиле чжуань был вырезан иероглиф «Чэн».
Глаза Чжоу Чжао сузились. Она подняла находку и посмотрела на Лю Хуана.
— Ты как раз вовремя. Пойдём, взыщем долги.
Она легко спрыгнула с кровати. Поскольку они спали одетыми, ожидая нападения, им не пришлось тратить время на сборы.
Во дворе по-прежнему царила мёртвая тишина. Лишь из-под двери комнаты Се Лаосы пробивалась тонкая полоска света.
Чжоу Чжао подошла и без стука толкнула дверь.
Внутри было пусто и холодно, как в ледяной пещере. Ни мебели, ни утвари — только голые стены и одинокая кровать.
Се Лаосы сидел на корточках посреди комнаты. Перед ним стоял глиняный таз, в котором горел огонь. Он сжигал бумажные деньги и жёг благовония. Услышав скрип двери, он медленно обернулся, и на его лице отразилась сложная гамма чувств.
Чжоу Чжао расплылась в широкой улыбке и помахала ему рукой.
— Ого! Уже сжигаешь мне поминальные деньги? Какая забота! Но вот незадача — я не умерла, так что на том свете получить их не смогу. Может, лучше отдашь деньгами прямо сейчас?
В голове Се Лаосы на мгновение стало пусто.
Он и представить не мог, что на свете существуют настолько бесстыжие люди!
— Денег нет, есть только жизнь! — прохрипел он, поднимаясь. — То, что ты не умерла сегодня, не значит, что не умрёшь завтра. А если переживёшь завтра, то послезавтра точно конец. И вообще, глубокая ночь на дворе! Как девушке не стыдно врываться в комнату к мужчине? Где твоя честь?
Чжоу Чжао лишь цокнула языком и бросила взгляд на Лю Хуана.
Тот молча закрыл дверь и прислонился к ней спиной. В своей огромной бамбуковой шляпе он выглядел как грозный дверной бог-хранитель, отрезающий любые пути к отступлению.
Лицо Се Лаосы потемнело. Он злобно уставился на Чжоу Чжао.
— Что всё это значит?
Чжоу Чжао, игнорируя его враждебность, присела у огня. Она подняла с пола пачку бумажных денег и бросила их в таз. Пламя жадно лизнуло подношение.
— Я-то их не получу, — задумчиво произнесла она, глядя на огонь. — Зато те бедолаги, которых Чэн Мин убил из-за тебя, наверняка будут рады твоим откупным. Может быть, они сейчас стоят у моста Найхэ и рыдают от умиления: «Ах, тот, кто нас погубил — редкой души человек в Тяньине!»
Зрачки Се Лаосы сузились в точки. Его рука метнулась к поясу за оружием.
Но пальцы схватили пустоту.
В ужасе он перевёл взгляд на Чжоу Чжао. Его верное оружие — «Кисть Судьи», тяжёлая стальная палочка с заострённым концом — уже находилась в её руках. Девушка невозмутимо использовала смертоносное оружие как кочергу, вороша угли в тазу.
Пока она играла с огнём, её взгляд скользил по полу. Комната была вымощена синим кирпичом, каждый камень лежал ровно, пол был вымыт до блеска.
Внезапно её взгляд замер на одной из плит, задержался на долю секунды и скользнул дальше.
— У тебя нет доказательств! Не болтай ерунды! — выкрикнул Се Лаосы, но голос его дрогнул. — Чэн Мин — не тот человек, с которым стоит шутить!
Чжоу Чжао подняла глаза. Её взгляд был таким тяжёлым, что у мужчины по спине побежали мурашки.
— «Не стоит шутить»? Но ты ведь уже пошутил с ним, и очень жестоко.
Она покачала головой.
— Хватит изображать из себя свирепого бандита. Хочешь плакать — плачь. Здесь только мы двое. Мой брат не любит смеяться, так что смеяться над тобой буду только я.
Видя, что Се Лаосы колеблется, сжимая кулаки от бессилия, она продолжила, нанося удары словами, как кинжалом:
— Шрамы на твоём теле — это следы от раскалённого железа, верно? Их оставила госпожа Чэн. Есть старые, есть совсем свежие. Это говорит о том, что она ненавидит тебя до глубины души.
— Я предполагаю, что именно она когда-то силой притащила тебя в Тяньин. Почему? Хм...
Чжоу Чжао сделала паузу, наслаждаясь эффектом. Се Лаосы застыл, словно в него ударила молния. Его глаза расширились от неверия.
— Эта глубокая ненависть должна быть связана с ребёнком госпожи Чэн, который умер в раннем возрасте.
Никто не знает, как причинить боль лучше, чем враг.
Сегодня в таверне люди из крепости «Небесная Пустота», желая унизить «Небесную Борьбу», упоминали именно это: «мёртвый ребёнок, покрытый зелёной плесенью» и то, что «кто-то украл тело».
— Ты украл труп её ребёнка, верно? — утвердительно спросила Чжоу Чжао. — Она пытала тебя, требуя вернуть тело. Поэтому у тебя на талии свежие ожоги и волдыри. Но ты не сказал ни слова.
Она подбросила «Кисть Судьи» в руке.
— Тогда она послала Чэн Мина. Он начал убивать невинных людей, живших в твоём дворе, чтобы сломить твою волю. Для большинства жителей Тяньина чужая жизнь — пыль. Но для тебя... для человека, который когда-то был уездным судьёй, «родителем народа», это было невыносимо. Это сводило тебя с ума.
Се Лаосы пошатнулся.
— Ты не мог провернуть похищение в одиночку. Тебе нужен был сообщник. И этим сообщником стал Сунь Юшань, который ненавидит семейство Чэн ещё больше, чем ты.
Чжоу Чжао встала, подошла к той самой плите, на которой задержала взгляд ранее, и ткнула в неё раскалённым концом «Кисти Судьи». От камня пошёл лёгкий дымок.
— А тело... оно должно быть здесь.
Се Лаосы казалось, что если бы его глаза могли выпадать, они бы уже катались по полу.
Он поднял руку и коснулся лба. Тот был холодным и мокрым от пота.
Его губы дрожали. Он смотрел на Чжоу Чжао как на призрака.
— Кто ты такая? — прошептал он. — Ты пришла в город только сегодня утром! Я сам видел, как бабка Чжан заманила тебя сюда! Как ты могла... как ты могла узнать?
— Кроме чиновников, которые одержимы доказательствами, в Тяньине никто не ищет улик, — усмехнулась Чжоу Чжао. — Если кого-то хотят убить, его просто убивают. Зачем преступникам следствие?
Конечно, она не стала говорить ему, что в списке жителей Тяньина, который дал ей Тысячеликий, напротив имени Се Лаосы стояла пометка: «Бывший уездный судья».
— Се Лаосы, мне не нужно продолжать, верно? — жёстко сказала она. — Если я подниму эту плиту, я найду там спрятанное тело ребёнка.
Рот Се Лаосы открылся и закрылся. Эмоции на его лице сменяли друг друга: удивление, надежда, отчаяние. Наконец, его глаза покраснели.
Отрицать было бессмысленно. Труп действительно был там.
— Люди и вправду разные, — горько усмехнулся он. — Мой отец всегда говорил, что я туповат и слишком старомоден. Что в расследованиях меня легко обмануть, и я натворю бед, осудив невиновных.
Он опустил голову.
— Я всегда старался быть честным и осторожным. Но из-за своей некомпетентности я всё равно загнал себя в ловушку, из которой нет выхода.
Он покачал головой, и в его взгляде мелькнуло искреннее любопытство.
— Мне очень интересно, как ты узнала, что тело здесь? Они обыскивали мою комнату много раз, перерыли всё вверх дном, но ничего не нашли. И как ты догадалась про Сунь Юшаня?
Се Лаосы начал волноваться, но голос понизил, опасаясь лишних ушей.
— Я даже не понимаю, как ты догадалась про мотив! Использовать смерти невинных, чтобы заставить меня сдаться... Это настолько безумно и нелогично! Кроме этой сумасшедшей бабы Чэн, никто бы до такого не додумался! Как ты поняла?
Его голос стал сухим и хриплым.
— Прошло столько лет... А я так и не смог найти доказательства. Доказательства, которые убедили бы госпожу Чэн в том, что я был прав с самого начала.
Он поднял на Чжоу Чжао взгляд, полный боли.
— Истинный убийца её сына — это её собственный муж, Ли Чжань.
Обновлено: 22.01.2026