Мысли Чжоу Чжао, метавшиеся в панике, мгновенно вернулись в реальность. Она скомкала бамбуковый свиток, прижав его к груди, и с бледным лицом поднялась на ноги.
«Это просто пустой свиток. Он всё время лежал в архивах Тинвэя, Чан Цзопин наверняка видел его сотню раз».
Потрясение от прочитанного было столь велико, что она даже не заметила, как перед решёткой её камеры возникли три фигуры.
Говоривший старец с белоснежной бородой носил фамилию Чан и занимал должность Цзопина — левого помощника Тинвэя, отвечая за допросы заключённых. В Чанъане многие шёпотом называли его «Кровавым чиновником» за жестокость методов.
Четыре года назад, после внезапной гибели брата, её отец Чжоу Бухай, тогдашний Тинвэй, не вынес горя от потери наследника. Так и не найдя убийцу, он разочаровался в службе, сослался на болезнь и покинул двор. С тех пор прошло четыре года, и Тинвэй уже не был прежним — старые люди ушли, их места заняли новые, чужие лица.
По бокам от Чан Цзопина стояли уже знакомые ей личности: бородатый командир Северной Армии и его подручный Чжу Ли, тот самый, что приставлял меч к её шее.
Дверь камеры со скрипом отворилась. Чан Цзопин медленно вошёл внутрь. Он был худощав, а его вытянутое лицо с редкой бородкой напоминало морду старого, хитрого козла.
Не говоря ни слова, он протянул руку, забрал свиток и развернул его.
Дыхание Чжоу Чжао перехватило, сердце забилось где-то в горле. Она подняла глаза, готовая к худшему, но... бамбуковые планки были девственно чисты. Никакого «Письма к покойной жене», ни единого иероглифа! Всё, что она видела мгновение назад, исчезло, словно галлюцинация, рождённая её страхом.
Чан Цзопин бросил беглый взгляд на пустой бамбук, а затем перевёл тяжёлый взор на лицо Чжоу Чжао.
Напряжение в груди девушки немного спало. Она коснулась рукой шеи — кровь из царапины, оставленной гвоздем, уже пропитала платок. Затем она наклонилась, чтобы поднять с пола синюю ткань, в которую был завёрнут свиток. Выпрямляясь, она нарочито громко втянула воздух сквозь зубы, словно от резкой боли в спине, и бросила злобный взгляд на гиганта в соседней камере.
Чан Цзопин проследил за её взглядом и сразу заметил пробитую руку верзилы. Он ничего не сказал, лишь вернул свиток Чжоу Чжао и, развернувшись, вышел из камеры.
Поняв, что первая проверка пройдена, Чжоу Чжао поспешила следом.
Комнаты для допросов располагались в другом крыле подземелья. Стоило им переступить порог этой зоны, как в нос ударил густой, тошнотворный запах застарелой крови и гниющей плоти. Вдоль стен аккуратными рядами были выстроены орудия пыток, на некоторых из которых всё ещё виднелись бурые пятна и присохшие кусочки кожи. Слабонервный человек, увидев этот арсенал боли, тут же лишился бы чувств или намочил штаны.
Но Чжоу Чжао даже не моргнула. Она шла за Чан Цзопином, глядя строго перед собой, пока они не остановились перед одной из комнат.
Дверь была распахнута. Внутри, развалившись за столом, сидел молодой мужчина в ярком одеянии персикового цвета, расшитом цветами. Он был вызывающе красив, обладал той особой, ленивой грацией повесы, а за ухом у него небрежно красовался живой цветок. От него за версту разило вином и дорогими женскими белилами — было очевидно, что в Тинвэй его выдернули прямо из объятий куртизанок.
Чан Цзопин посмотрел на него с нескрываемым отвращением и проворчал:
— Мин Цанчжи, ты позоришь лицо Тинвэя своим видом.
Тот, кого назвали Мин Цанчжи, лениво макнул кисть в тушь и, даже не подняв головы, усмехнулся:
— Тинвэй — это ведомство, а не человек, откуда у него лицо? Господин Чан, эту вашу фразу мне тоже заносить в протокол?
Чан Цзопин поперхнулся от такой наглости, но решил не связываться. Он прошёл к главному месту и сел. Бородач из Северной Армии и Чжу Ли, явно желая посмотреть на продолжение спектакля, устроились сбоку, всем своим видом показывая, что уходить не собираются.
Чжоу Чжао молча прошла к свободному циновке-путону и опустилась на колени, приняв позу для допроса.
Глаза Чан Цзопина сузились, став похожими на две опасные щели. Он впился взглядом в лицо девушки и без предисловий начал допрос:
— Ты выглядишь слишком спокойной. Неужели так уверена, что выйдешь из Тинвэя своими ногами?
Чжоу Чжао едва заметно улыбнулась:
— Раз я никого не убивала, господин сам меня отпустит.
— А ты знаешь, кто именно погиб? — холодно хмыкнул чиновник.
— Изначально не знала, — спокойно ответила она. — Но служанка упомянула, что её госпожа виделась со мной сегодня. Сопоставив это с комплекцией жертвы... Если я не ошибаюсь, погибшая — Чжан Жоцин, которую называют первой красавицей Чанъаня.
Чан Цзопин не удивился её догадливости. Его глаза распахнулись чуть шире, а губы искривились в саркастической усмешке.
— Отец Чжан Жоцин — названый брат самого Императора. Выйти отсюда целой и невредимой тебе будет непросто. Бедный господин Чжоу Лигун... Неужели ему снова придётся хоронить своего ребёнка?
Он внимательно следил за её реакцией, надеясь увидеть страх, но Чжоу Чжао оставалась невозмутимой, как гладь озера. Это начало его раздражать.
— Ходят слухи, что Императрица планировала выбрать одну из вас — тебя или Чжан Жоцин — в жёны Наследному Принцу. У тебя был мотив убить конкурентку.
Он начал загибать пальцы, перечисляя улики:
— Ты была на месте преступления. Твоё присутствие подтверждают служанка и солдаты Северной Армии — это свидетели. Мы нашли во дворе следы, и на твоей обуви есть красная глина — это вещественные доказательства. И наконец, мёртвая Чжан Жоцин сжимала в руке табличку с твоим именем. Это железная улика. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Чжоу Чжао, чьи мысли всё ещё крутились вокруг загадочного «Письма к покойной жене», не хотела затягивать этот фарс. Её взгляд скользнул по комнате, и она подняла руку, указывая на выход.
— От моего места до этой двери — всего три шага. Давайте заключим пари. Я буду опровергать ваши обвинения по одному. Если господин согласится с моим доводом, я делаю шаг вперёд. Если я дойду до двери, вы признаете мою невиновность и позволите мне уйти. Идёт?
Чан Цзопин опешил от такой дерзости и заколебался.
Зато писарь Мин Цанчжи, который явно скучал, вдруг расхохотался, находя ситуацию забавной:
— Господин Чан, неужели вы испугались маленькой девочки? Что, боитесь, что она выйдет за три шага, и тогда позором Тинвэя стану не я, а вы?
Чан Цзопин фыркнул, едва не вырвав волосок из своей козлиной бородки от злости.
— Молоко на губах не обсохло, а гонору выше крыши! Что ж, посмотрим, как ты будешь изворачиваться. Я согласен!
Чжоу Чжао приподняла бровь, встала и слегка кивнула Мин Цанчжи в знак благодарности.
— Говорят, «Великое Чу возродится, Чэнь Шэн станет царём». Скажите, разве сейчас Поднебесной правят Чу или Чэнь?
Лицо Чан Цзопина потемнело. Слово «Дерзость!» уже готово было сорваться с его губ. Это была цитата из древнего пророчества, которое повстанцы нашли в брюхе рыбы, — известная историческая фальшивка, с помощью которой манипулировали народом.
Мин Цанчжи снова рассмеялся, показал Чжоу Чжао большой палец и быстро заскрипел кистью, занося её слова в протокол.
— Это доказывает, что слухам верить нельзя, и они не могут служить доказательством вины, — твёрдо заключила Чжоу Чжао и сделала первый шаг к двери.
— Пятнадцатое число шестого месяца — день памяти моего брата. Каждый год в этот день я хожу в поместье Шаньмин в переулке Уцзинь, чтобы совершить жертвоприношение. Тётушка Чэнь, продающая свечи у входа в переулок, может подтвердить, что я вошла туда до начала дождя. А дядюшка Фу из поместья принцессы Чанъян может подтвердить, что всё это время я была с ним и сжигала поминальные слитки.
— Когда я прощалась с ним, мы как раз слышали, как кто-то пел песню из обряда Нуо, ту часть, где призывают божество Боци. Дядюшка Фу ещё посетовал, что в последнее время в окрестностях Уцзинь часто по ночам плачут дети.
Чжоу Чжао не успела закончить мысль, как Чан Цзопин резко прервал её.
Он покачал головой:
— Старый управляющий из поместья принцессы Чанъян не годится в свидетели. Весь Чанъань знает, что он слишком близок к твоей семье и лично к тебе.
— Вполне возможно, что ты вообще не покидала поместье Шаньмин, а пряталась в комнате Чжан Жоцин, убила её, а затем разыграла спектакль, будто случайно нашла тело, чтобы отвести подозрения. Но ты не учла одного: перед смертью Чжан Жоцин успела схватить табличку с твоим именем.
Чжоу Чжао, услышав это, вдруг улыбнулась. Она снова подняла руку и указала на Мин Цанчжи, который сидел сбоку, покачивая головой в такт своим мыслям.
— Если старый управляющий не годится, то как насчёт господина Мина? Подойдёт ли он в качестве свидетеля?
Обновлено: 22.01.2026