Слова, донёсшиеся из-за перегородки, были пропитаны таким ядом и ехидством, что Хань Дашань мгновенно потерял самообладание. Он с силой швырнул чашу с вином на пол, где она разлетелась на глиняные черепки, и, схватив свой меч, рванулся к выходу.
— Ах ты ж тварь! Ну всё, дедушка сейчас тебе язык вырвет!
Чжоу Чжао и Лю Хуан переглянулись. В их глазах вспыхнул огонёк праведного гнева, и они, не сговариваясь, поспешили следом, готовые поддержать «брата» в драке.
Однако увидеть наглеца из соседней комнаты им не удалось. Путь Хань Дашаню преградила хозяйка заведения.
Она встала в дверном проёме, уперев одну руку в косяк, и закатила глаза так выразительно, что белки сверкнули в полумраке коридора.
— С самого утра заливаетесь жёлтым пойлом, а теперь ещё и посуду бьёте? — её голос был ленивым, но в нём звенела сталь. — Хотите драться — идите к Главе зала и там машите кулаками. Это моя территория, и я не позволю всяким дикарям устраивать здесь погром. Есть претензии? Засуньте их себе в глотку и проглотите!
Чжоу Чжао с любопытством разглядывала женщину. Раньше она отметила лишь её красоту, но теперь вынуждена была признать: эта хозяйка обладала аурой настоящей фурии, способной усмирить тигра.
Хань Дашань, столкнувшись с таким отпором, мгновенно сдулся, как проколотый бурдюк. Весь боевой запал испарился. Он лишь обиженно фыркнул, оттолкнул руку хозяйки и, махнув своим людям, понуро побрёл вниз по лестнице.
Только выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, он соизволил объяснить Чжоу Чжао ситуацию:
— Тот, с грязным ртом — из крепости «Небесная Пустота». Мы с ними на ножах, вечно грызёмся.
Он махнул рукой в сторону виднеющихся вдалеке северных ворот — Врат Чёрной Черепахи.
— Обычно дел у нас немного. Три крепости по очереди охраняют ворота. В этом месяце дежурство «Небесной Борьбы». Когда мы не на посту, то просто ждём приказов от Третьего брата Суня. Если приказов нет — делай что хочешь, хоть на голове стой.
Хань Дашань похлопал Чжоу Чжао по плечу, наставляя новичка:
— Главное — не убегай слишком далеко, чтобы тебя могли найти, если понадобишься. И не шатайся по городу без дела. Двенадцать крепостей разбиты на четыре фракции по сторонам света, и даже внутри одной фракции три крепости не всегда ладят. Если нарвёшься на неприятности в чужом районе, не ной потом, что Третий брат Сунь не прикрыл твою спину.
Чжоу Чжао кивнула, принимая совет. Видя, что Хань Дашань потерял настроение болтать, она не стала докучать ему расспросами.
Впрочем, расклад сил в крепости «Небесная Борьба» и даже во всём Зале Сюаньу был ей уже ясен.
— Эй, сестрёнка! Ты кое-что забыла!
Окрик застал её уже в нескольких шагах от таверны. Чжоу Чжао обернулась.
Хозяйка лавки жареной баранины, та самая, что минуту назад распекала бандитов, теперь стояла, прислонившись к дверному косяку. Она скрестила руки на груди и смотрела на Чжоу Чжао с лукавым прищуром, её взгляд был тягучим и манящим, как сладкое вино.
Увидев, что девушка обернулась, женщина лениво взмахнула рукой, и в воздухе мелькнул белый предмет.
Чжоу Чжао инстинктивно выбросила руку вперёд, перехватывая летящий объект. Раскрыв ладонь, она увидела маленький белый пузырёк.
— Это моё лекарство от ран! — воскликнула она с улыбкой, пряча находку в рукав. — Должно быть, выпало, когда мы пили вино. Спасибо, сестрица!
Но произнося последнее слово благодарности, Чжоу Чжао почувствовала, как её пальцы дрогнули.
В глубине её рукава, в потайном кармане, лежал точно такой же пузырёк.
Она ничего не теряла.
Но тот пузырёк, который бросила ей хозяйка, был, несомненно, её собственным. На донышке стояла её личная, незаметная для чужих глаз метка.
Это было то самое лекарство, которое она отдала Чжу Ли в Чанъане, в ту ночь, когда поцарапала ему горло гвоздем от гроба.
В душе Чжоу Чжао поднялась буря, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она сохранила выражение вежливой благодарности и повернулась к Хань Дашаню, сложив руки в прощальном жесте.
— Братья, мы с А-Хуаном только приехали, нам нужно обустроиться и купить кое-какие вещи. Если на сегодня поручений нет, мы пойдём.
Она улыбнулась.
— Я живу совсем рядом, во дворе бабушки Чжан. Слышала, её сын тоже наш брат по оружию. Если у Третьего брата Суня будет дело, прошу, пошлите кого-нибудь за мной.
Хань Дашань хоть и был пьян, но прекрасно помнил, как эта хрупкая с виду девчонка разделала под орех здоровяка Чжу У. Когда такой человек называет тебя «старшим братом», это льстит самолюбию, но принимать это за чистую монету не стоит.
— Пустяки! — махнул он рукой. — Зачем посылать? Если будет задание, земля задрожит так, что ты и дома услышишь! Идите, обустраивайтесь!
Чжоу Чжао обменялась ещё парой любезностей и, распрощавшись с компанией, увела Лю Хуана прочь.
Как только они скрылись за поворотом, улыбка сползла с её лица, сменившись ледяной сосредоточенностью.
— А-Хуан, наша комната слишком грязная. Можешь вернуться и подумать, как отмыть эти пятна крови?
Лю Хуан с облегчением выдохнул. Честно говоря, он предпочёл бы провести ночь в морге среди трупов, чем ещё минуту находиться в обществе этих шумных, потных людей.
— А ты?
— Я схожу на рынок, куплю одеяла и подушки. Скоро вернусь.
Лю Хуан кивнул и послушно направился в сторону дома бабушки Чжан.
Проводив его взглядом, Чжоу Чжао нырнула в глухой переулок. Убедившись, что за ней нет хвоста, она достала полученный пузырёк.
Внутри было пусто. Никакой мази. Вместо неё там лежал туго скрученный лоскут шёлка, тонкий и прозрачный, как крыло цикады.
Развернув его, Чжоу Чжао увидела подробную карту города Тяньин. На ней были отмечены все важные точки, большие и малые.
А в одном месте, во внешнем городе, у самого подножия горы Тяньин, стояла метка — изображение чёрного гвоздя от гроба.
Сердце Чжоу Чжао сжалось. Её догадка подтверждалась.
Она спрятала карту и начала петлять по улицам, запутывая следы. Сделав несколько кругов и убедившись в полной безопасности, она скользнула к отмеченному на карте неприметному дворику и перемахнула через стену.
В тот самый миг, когда её ноги коснулись земли, её запястье привычно дёрнулось. Кинжал «Зелёная Рыба» с тихим шелестом покинул ножны и упёрся в шею человека, стоявшего к ней спиной.
Человек был одет в белое. От него всё ещё исходил слабый запах дыма и благовоний — запах похорон.
Он медленно повернулся.
Глаза под маской казались бездонными омутами. В отличие от того фальшивого Чжу Ли в столице, от которого веяло лишь скукой и усталостью, во взгляде этого человека читалась удушающая, смертельная опасность.
Чжоу Чжао не отступила. Она смотрела ему прямо в глаза, не моргая.
Прошло долгое мгновение, прежде чем человек в маске заговорил.
— Юная госпожа Чжоу всё так же любит нападать на людей, — его голос был низким, глубоким, от него по спине бежали мурашки. Он совершенно не походил на голос Чжу Ли.
В этот момент Чжоу Чжао поняла, почему его кодовое имя было «Тысячеликий». Он не просто менял внешность. Он полностью, до мельчайших деталей, превращался в другого человека.
— Это место не для таких, как вы. Уходите, пока не привлекли слишком много внимания.
Тысячеликий — это Чжу Ли. Он сам признал это.
Догадка подтвердилась, но радости это не принесло. Чжоу Чжао хотела задать вопрос, но Тысячеликий уже отвернулся и вошёл в дом, словно кинжал у его горла был не опаснее травинки.
Чжоу Чжао немедленно последовала за ним.
Внутри было чисто и обжито, ни пылинки. Очевидно, здесь жили постоянно.
— Ты убил Чэнь Цифу? — спросила она прямо, без предисловий. — Ты поймал его, чтобы угодить двору, а потом спас, чтобы стать новым главой зала Яогуан. На чьей ты стороне?
Тысячеликий развернулся и опустился в кресло. Он закинул ногу на ногу, взял со стола чашку чая и сделал изящный глоток.
— Если бы я сменил сторону, Чжоу Чжао, неужели ты думаешь, что стояла бы сейчас здесь живая и задавала вопросы?
Он поднял глаза, и в них на мгновение вспыхнула такая чудовищная жажда убийства, что воздух в комнате, казалось, застыл.
Это давление, этот запах смерти заставил Чжоу Чжао вздрогнуть. Но она лишь холодно хмыкнула, и в её ладонь скользнул чёрный гвоздь.
— Не попробуешь — не узнаешь! Ты что, засиделся в Тяньине и стал как лягушка в колодце, которая думает, что небо размером с монету?
Тысячеликий рассмеялся, словно услышал хорошую шутку. Он покачал головой, оставив попытки её напугать.
— Каков твой план?
Чжоу Чжао не сводила глаз с его лица. Она медленно прокручивала гвоздь между пальцами, готовая к атаке в любую секунду.
— Захватить Двенадцать Внешних Крепостей. Если кто-то из Внутренних Семи Залов попытается вмешаться, ты должен будешь их сдержать. Если сможешь — хорошо. Если нет — справлюсь сама.
— Сдерживать не придётся, — равнодушно бросил Тысячеликий. — Внутренним Залам плевать на дела Внешних Крепостей. Там царит закон джунглей: у кого кулак больше, тот и прав.
Уголок его рта приподнялся в насмешливой улыбке.
— Интересно, какое лицо сделают люди в столице, если узнают, что блюститель закона из Тинвэя теперь стремится стать главарём бандитов, попирающих все законы?
Сердце Чжоу Чжао упало.
Этот человек... Он вызывал у неё странное, щемящее чувство узнавания, но его характер, его манера речи были бесконечно далеки от того Су Чанъина, которого она знала.
— Неужели? — парировала она. — Тогда у тебя будет шанс увидеть, как блюститель закона разбирается с теми, кто считает себя выше него.
Она сжала губы в тонкую линию, набрала в грудь воздуха и, решившись, задала главный вопрос:
— Ты — Су Чанъин?
Обновлено: 22.01.2026