Лю Хуан, стоявший под помостом, побледнел от ужаса. Не раздумывая ни мгновения, он подпрыгнул в воздух, вытягивая руки.
Его ладони, незащищённые ничем, кроме мозолей, сомкнулись на древках двух летящих стрел. Грубое дерево и оперение мгновенно содрали кожу, и по пальцам заструилась кровь, но он не разжал хватки.
Однако третья стрела проскользнула мимо него и устремилась прямо к Чжоу Чжао.
— Чжоу Чжао! — в отчаянии закричал он.
Но на сцене всё уже закончилось.
Огромный, похожий на медведя Чжу У болтался в руке Чжоу Чжао, как тряпичная кукла. Она держала его за шиворот, используя как живой щит. Третья стрела, предназначавшаяся ей, торчала теперь ровно из центра его пучка волос на макушке, а её оперение всё ещё мелко вибрировало от силы удара.
Над площадью повисла мёртвая тишина.
Затем раздался тяжёлый грохот — железный молот выпал из ослабевших рук Чжу У и ударился о настил.
Лицо здоровяка перекосило от муки. Хотя на его теле не было видно ни одной кровоточащей раны, он выглядел так, словно его пронзили тысячи стрел одновременно. Его глаза закатились, взгляд стал расфокусированным, а изо рта вырвался сдавленный стон.
Чжоу Чжао разжала пальцы, и Чжу У мешком рухнул к её ногам, превратившись в бесформенную, обмякшую груду плоти.
— Юная дева, а рука у тебя тяжёлая. Не слишком ли жестоко для столь нежного возраста?
Из-за того, что кто-то решил «Сорвать Цветочный Флаг», перед воротами крепости «Небесная Борьба» уже собралась огромная толпа, запрудившая перекрёсток. Услышав этот голос, люди расступились, образуя проход.
Чжоу Чжао наконец разглядела стрелка. Это был мужчина лет сорока, сжимавший в руке большой лук. У него была жидкая жёлтая бородка, а веки тяжело нависали над глазами, придавая ему вид учёного, который провёл бессонную ночь над книгами.
На его поясе висела подвеска из зелёного нефрита, на которой был вырезан иероглиф «Чэн» в стиле чжуань.
— Разве на арене не каждый сам за свою жизнь отвечает? — равнодушно парировала Чжоу Чжао. — На теле Чжу У нет ни одной кровавой раны. Единственное, что чуть не отправило его к праотцам — это ваша стрела. А я всего лишь слабая девушка, откуда у меня силы убить? Так, поболит пару дней и пройдёт.
Говоря это, она кивнула Сунь Юшаню, стоявшему рядом с желтобородым.
Тот самый тощий старик, который вчера в храме жадно глотал лепёшку в темноте, тоже был здесь. Он, словно тень, не отходил от Сунь Юшаня ни на шаг. Чжоу Чжао заметила, что на его поясе висит точно такой же нефритовый жетон с иероглифом «Чэн».
Сунь Юшань, услышав слова девушки, невольно покосился на Чжу У. Здоровяк хоть и был жив, но вид имел такой, будто мечтал умереть прямо сейчас. Взгляд главаря вернулся к Чжоу Чжао, и в нём читалось сложное чувство.
«Поболит пару дней»? Да она, похоже, переломала ему всё, что можно, не повредив кожу!
Каждый её удар не был смертельным, но боль причинял такую, что впору на стену лезть.
— Госпожа Чжоу, мы снова встретились, — произнёс Сунь Юшань. — Не ожидал, что ваше вчерашнее пророчество сбудется так скоро. Похоже, нам и вправду суждено быть братьями в «Небесной Борьбе». Чжу У вчера оскорбил вас, сегодня вы выпустили пар. Давайте на этом и закончим, чтобы не портить аппетит за общим столом.
Он повернулся к лучнику.
— Второй брат Чэн, раз эта девица победила Чжу У и сорвала Цветочный Флаг, она теперь одна из нас. Чжу У выбыл из строя её стараниями, так пусть она эти дни работает вместо него. Как тебе такое решение?
Второй брат Чэн задумчиво погладил жёлтую бородку и небрежно махнул рукой.
— Пустяки, решай сам. Идём внутрь, Глава крепости не любит ждать.
Сунь Юшань кивнул, бросил многозначительный взгляд на Хань Дашаня в толпе и последовал за Вторым братом в ворота крепости.
Как только начальство скрылось, толпа взорвалась шумом.
Приятели Чжу У бросили на Чжоу Чжао полные ненависти взгляды, подхватили стонущего товарища и унесли его прочь. Хань Дашань, проводив их презрительной ухмылкой, вместе со своей компанией подошёл к Чжоу Чжао.
— Чжоу Чжао, ну ты даёшь! — воскликнул он с неподдельным восхищением. — Язык не поворачивается называть тебя «госпожой», это звучит как-то мелко для такого бойца. Будем братьями! Зови меня Хань Дашань! Этот Чжу У столько девок перепортил и народу погубил, давно напрашивался на хорошую трёпку!
Он понизил голос:
— Только учти, у него есть старший брат, любимчик Второго брата Чэна. Его сейчас нет в городе, но когда вернётся, жди беды. Впрочем, не парься. Раз Третий брат Сунь лично за тебя вступился, значит, ты ему приглянулась.
Хань Дашань попытался неуклюже повторить движения Чжоу Чжао.
— Слушай, я видел, как его скрючило. Ты что, правда ему кости раздробила?
Он с любопытством уставился на девушку, а потом показал большой палец Лю Хуану, который уже спустился с помоста.
— И этот паренёк тоже не промах! Наш Второй брат Чэн славится тем, что бьёт белку в глаз со ста шагов. Первый раз вижу, чтобы кто-то поймал его стрелы голыми руками!
— Это мой старший брат, А-Хуан, — представила спутника Чжоу Чжао, ловко уходя от вопроса о сломанных костях. — Раз мы с братом теперь в «Небесной Борьбе», то будем делить с вами и жизнь, и смерть!
Она достала из рукава увесистый кусок серебра.
— Мы здесь новички, не знаем, где лучше промочить горло. Брат Хань, покажи дорогу! Хочу угостить братьев вином, чтобы познакомиться поближе!
Глаза Хань Дашаня засияли, как два фонаря.
Щедрый новичок — это хорошо! А новичок, который проставляется выпивкой — ещё лучше!
Остальные бандиты радостно загомонили. Один шустрый паренёк с бегающими глазками тут же поднял руку:
— Давай сюда! Зачем сестре Чжао самой бегать? Я сгоняю! Я знаю короткую дорогу!
Хань Дашань шутливо замахнулся на него.
— Пи Цзян, ах ты ж мелкий подхалим! Уже к сестре Чжао в доверие втираешься!
Хань Дашань и Чжу У всегда были соперниками, примерно равными по силе. Но Чжу У сегодня размазали по стенке, а Хань Дашань, окажись он на его месте, наверняка наложил бы в штаны.
Он был человеком практичным и умел читать ветер. Чжоу Чжао — крепкий орешек, птица высокого полёта. Сегодня не назовёшь её «сестрой Чжао» добровольно — завтра придётся делать это, когда тебя будут макать головой в поилку для лошадей.
— Чего застыли? Сестра Чжао угощает! Старина Хань сегодня тоже при деньгах, так что мясо с меня! Все в лавку жареной баранины!
Толпа разразилась одобрительными криками.
Лавка жареной баранины находилась прямо напротив ворот крепости. Хозяйкой была красивая женщина, которая, очевидно, хорошо знала Хань Дашаня и его компанию, так как они без лишних церемоний поднялись на второй этаж.
После нескольких чаш вина атмосфера за столом стала совсем тёплой.
Лю Хуан, сидевший рядом с Чжоу Чжао, с ужасом наблюдал, как она легко находит общий язык с этими головорезами. Ему хотелось уменьшиться до размеров букашки и спрятаться в её волосах.
Чжоу Чжао была пугающе адаптивной. Не то что он — его хватало только на беседы с мертвецами.
— Брат Хань, мы тут ничего не знаем, — начала расспросы Чжоу Чжао, подливая вина соседу. — Расскажи, кто в нашей крепости главный? Есть ли у нас враги? Чем мы вообще занимаемся? Не хотелось бы по незнанию обидеть своих или влезть куда не следует.
Хмель уже ударил Хань Дашаню в голову, и он охотно развязал язык.
— Нашу Главу зовут Чэн Юйюань. Она единственная женщина-главарь во всём Зале Сюаньу! Под её началом два заместителя. Один — Чэн Мин, тот самый лучник, Второй брат Чэн. Другой — Сунь Юшань, Третий брат Сунь.
Он икнул и продолжил:
— Видела тощую обезьяну рядом с Сунь Юшанем? Мы зовём его «Божественная Обезьяна», его имя Чэн Дун, он родной брат Чэн Мина. Они оба пришли в Тяньин вместе с госпожой Чэн. Раньше они были её домашними слугами... как это у вас, благородных, называется? Личная гвардия!
— Кроме них, есть ещё двое, кого лучше не злить. Один — Ли Чжань, муж нашей госпожи. А второй... его зовут Се Сы, Се Четвёртый... хе-хе-хе...
При упоминании этого имени лицо Хань Дашаня скривилось в презрительной гримасе.
— Этот Се Сы очень близок с госпожой. Он тоже пришёл с ней в город.
Се Сы? Се Четвёртый?
Чжоу Чжао вспомнила мужчину со шрамами от ожогов, который колол дрова во дворе бабушки Чжан. Кажется, ей повезло с выбором жилья!
Хань Дашань наклонился к ней и понизил голос до шёпота:
— Брат Чжоу, ты пришёл очень вовремя! Старый глава Зала Сюаньу собирается на покой. Нового главу будут выбирать из главарей трёх северных крепостей. И наша госпожа Чэн — главный претендент! Эти мошенницы из «Небесной Девы» и слабаки из «Небесной Пустоты» нам не соперники!
Не успел он договорить, как из соседней комнаты, отделённой тонкой перегородкой, раздался едкий, насмешливый голос:
— Хань Дашань, смотри, как бы тебе язык ветром не оторвало! Ваша госпожа слишком занята тем, что кормит с ложечки своего ребёнка, который умер несколько лет назад и уже покрылся зелёной плесенью! Ей не до власти!
Голос был пропитан ядом.
— Или вы, парни, оглохли? Разве вы не слышали, как она воет по ночам? «Моё дитя... моё дитя... кто украл моё дитя...»
Обновлено: 22.01.2026