Комната была пуста, запирать было нечего, поэтому Чжоу Чжао и Лю Хуан, не мешкая, вышли во двор.
Се Лаосы всё так же колол дрова, сверкая обнажённым торсом. Его тело было покрыто треугольными ожогами — старые шрамы уже побелели, но на левом боку багровел свежий след, по краям которого вздулись водянистые волдыри.
— Добрым словом не остановить того, кто спешит в могилу! — зловеще прохрипел он, когда они проходили мимо. — Раз уж вы так рвётесь в эту комнату, не жалуйтесь потом на дороге к Жёлтому источнику.
Чжоу Чжао даже не замедлила шаг. Она лишь бросила мимолётный взгляд на конюшню в углу двора.
— А мне здесь нравится. Бабушка Чжан такая заботливая, даже наших лошадей сама завела в стойло.
Се Лаосы посмотрел на них как на пару безнадёжных идиотов.
Заботливая? Эта старая ведьма просто решила, что раз этих двоих всё равно зарежут, то лошади достанутся ей. А раз так, зачем оставлять добро у ворот, где его может увести кто-то другой?
Не обращая больше внимания на мрачного соседа, Чжоу Чжао потянула Лю Хуана за рукав и направилась к высокой башне с флагом «Тянь Доу».
Переулок был узким, как кишка, едва позволяя идти вдвоём плечом к плечу. Башня казалась совсем рядом, но им пришлось долго петлять по извилистому лабиринту, прежде чем перед глазами внезапно открылся простор.
Шум и гам оживлённой улицы ударили по ушам.
Напротив главной дороги, вымощенной синим камнем, располагалось внушительное подворье. Над воротами висела табличка с тремя размашистыми иероглифами: «Крепость Небесная Борьба».
Справа от ворот возвышался огромный каменный барабан, плоский сверху, как стол. Сейчас на нём, словно тюлени на лежбище, «грелись» с десяток свирепого вида мужчин. В центре двое, побагровев от натуги, боролись на руках, уперев локти в большой синий камень. Вены на их руках вздулись, как верёвки.
Остальные, обнявшись за плечи, подбадривали их дикими криками:
— Давай! Дави его! Чжу У, ты что, каши мало ел?!
— Хань Дашань, если проиграешь, будешь зваться не «Большая Гора», а «Маленькая Креветка»!
Чжоу Чжао приподняла бровь и уверенно повела Лю Хуана вперёд. Лёгким прыжком она взлетела на каменный барабан и, глядя на Чжу У, со лба которого градом катился пот, неодобрительно поцокала языком и покачала головой.
Внезапное появление женского голоса среди грубого мужского гомона заставило всех обернуться.
Чжу У поднял налитые кровью глаза и, увидев до боли знакомое и невыносимо наглое лицо Чжоу Чжао, мгновенно побагровел ещё больше. Забыв о правилах честного поединка, он резко дёрнул рукой, опрокидывая своего соперника Хань Дашаня на спину, схватил прислонённый к камню молот и ткнул им в сторону девушки.
— Ах ты, сучья дочь! Дедушка вчера пощадил твою жалкую жизнь только из уважения к Третьем брату Суню, а ты сегодня сама приперлась?! И что это за вздохи и качания головой?!
В ответ Чжоу Чжао снова дважды цокнула языком, глядя на него с нескрываемой жалостью.
— А что тут непонятного? Я просто прикинула на пальцах и поняла: ты не только проиграешь, но и проиграть достойно не сможешь! Верно я говорю, брат Хань?
Хань Дашань, которого бесцеремонно опрокинули, как раз кипел от ярости. Услышав слова Чжоу Чжао, он вскочил на ноги с ловкостью карпа, выпрыгивающего из воды.
— Верно! В точку! Чжу У, твой локоть оторвался от камня! Ты проиграл! Гони деньги!
Он расхохотался, довольный поддержкой.
Его приятели тут же подхватили смех, начав улюлюкать. Чжу У, чувствуя, как горит лицо от стыда и гнева, бросил на Чжоу Чжао взгляд, полный ненависти.
Он выудил из рукава кусок серебра, швырнул его Хань Дашаню, грубо оттолкнул того в сторону и заорал на девушку:
— Мелкая дрянь! Ну всё, сейчас дедушка размажет тебя своим молотом! Это крепость «Небесная Борьба», здесь тебе не место! И не думай, что раз с тобой этот бык, я не посмею тебя тронуть!
Чжоу Чжао лишь усмехнулась про себя, видя, как он теряет самообладание.
— Меня зовут Чжоу Чжао. Я пришла сегодня, чтобы «Сорвать Цветочный Флаг» в крепости «Небесная Борьба». Какие у вас правила? До первой крови или на смерть?
Услышав, что эта пигалица пришла бросить вызов, бандиты с любопытством оглядели её. Шестнадцать-семнадцать лет, кожа нежная, как у младенца — явно изнеженная дочка богатых родителей, решившая поиграть в разбойников. По толпе прокатилась волна хохота.
Хань Дашань, пребывая в хорошем настроении от выигрыша, решил проявить доброту:
— Сестрёнка! Ты хоть знаешь, что такое «Сорвать Цветочный Флаг»? Тебе нужно продержаться тридцать ударов против меня или Чжу У, чтобы получить право вступить в банду.
Он ухмыльнулся.
— В Тяньине жизнь и смерть зависят от небес. У нас нет правила «не убивать». Боюсь, твоя тонкая шейка сломается от одного щелчка! Послушай доброго совета: иди в крепость «Небесная Дева», там таким красоткам самое место.
Чжоу Чжао пропустила его слова мимо ушей.
С самого детства находилось немало желающих поучить её жизни. Она давно поняла: спорить бесполезно. Нужно просто бить, пока не согласятся.
Она лениво указала пальцем на Чжу У.
— Я буду драться с ним. Он выглядит так, будто вот-вот лопнет от злости. Надо помочь человеку выпустить пар.
Это стало последней каплей. Чжу У взревел, как раненый буйвол. Никогда в жизни он не встречал такой наглой бабы!
— Ну всё! Прощайся с жизнью! — заорал он.
Если бы против него вышел тот парень в шляпе, он бы ещё подумал. Но эта девчонка, не знающая, насколько высоко небо и толста земля? Да он раздавит её одним пальцем!
Видя, что драка неизбежна, остальные бандиты спрыгнули с каменного барабана, освобождая импровизированную арену.
Чжоу Чжао почувствовала, как тяжёлый молот со свистом несётся прямо ей в лицо. Она даже не потянулась к кинжалу на поясе. Вместо этого её ноги скользнули по камню, и фигура размылась.
В мгновение ока девушка в чёрном исчезла с траектории удара и оказалась за спиной Чжу У.
Молот со страшным грохотом обрушился на синий камень, расколов его на куски. Каменная крошка брызнула во все стороны.
Чжу У понял, что промахнулся, и похолодел. В ту же секунду он почувствовал резкую боль в спине, прямо между лопаток.
Удар был не сильным, но странным — боль пронзила тело, словно тысячи муравьёв начали грызть плоть изнутри. Чжу У кувырком откатился к краю барабана, почувствовал во рту металлический привкус и, сплюнув, увидел на камне кровь.
Что за странная техника?!
Сердце Чжу У ёкнуло. Смех зрителей оборвался, как перерезанная струна.
Даже дураку стало ясно: кулаки этой девчонки куда твёрже, чем её язык.
Чжоу Чжао приподняла бровь и залихватски присвистнула, глядя на противника.
— Нужно продержаться тридцать ударов, так? Я постараюсь сдержаться и не убить тебя раньше времени.
Кровь снова бросилась в голову Чжу У, вытесняя страх. Он взревел, перехватил молот поудобнее и снова бросился в атаку. На этот раз он не сдерживался — вложил в удар всю свою силу и ярость, выбирая самый подлый угол атаки.
Обычно это он свистел вслед красоткам! А теперь свистят ему?! Это несмываемый позор!
На этот раз Чжоу Чжао не стала ждать. Она двинулась навстречу одновременно с ним. Её пустые руки метнулись к его левому локтю. Чжу У попытался изменить траекторию молота, чтобы раздробить ей кисти, но он был быстр, а она — молниеносна.
В момент их столкновения все услышали отчётливый, сухой хруст — «Крак!».
Когда они разошлись, девушка стояла как ни в чём не бывало, а левая рука Чжу У безвольно повисла, болтаясь, как пустой рукав.
Он тупо посмотрел на неё, и только спустя секунду до него дошла боль. Он завыл.
Его руку вывихнули с пугающей лёгкостью!
— Ах ты ж!..
— Не спеши, — с улыбкой перебила его Чжоу Чжао. — В твоём теле двести шесть костей. Мне нужно нанести всего тридцать ударов. Это тебя не убьёт!
Её лицо внезапно стало жёстким. В третий раз она атаковала первой.
Зрители видели лишь смазанные движения. Чжу У, казалось, пригвоздили к месту, а чёрная фигура девушки металась вокруг него, оставляя за собой призрачные следы.
Они не могли разглядеть удары, но зато прекрасно слышали вопли Чжу У, которые становились всё громче и жалобнее с каждой секундой.
Разглядеть нельзя, но посчитать — можно!
Бандиты переглянулись. Лицо Хань Дашаня стало серьёзным, и он медленно поднял свой большой меч.
В этот момент воздух прорезал резкий свист. Три белые оперённые стрелы, пущенные из ниоткуда, устремились прямо в жизненно важные точки Чжоу Чжао...
Обновлено: 22.01.2026