Чжоу Чжао показалось, что у неё в ушах прорвало плотину. Мир вокруг внезапно наполнился оглушительным шумом, источником которого была всего одна пожилая женщина. Бабушка Чжан тараторила без умолку, и одна она стоила целой стаи растревоженных уток.
— Говорю тебе, деточка, моя комната — просто загляденье! — заливалась она соловьём, семеня короткими ножками. — Стены там расписаны пейзажами, горы да воды, красота неописуемая! А одеяла? Настоящий красный шёлк, как для новобрачных!
Она понизила голос, словно доверяла им великую тайну:
— Если упустите этот шанс, придётся вам ночевать в курятниках двенадцати крепостей. Там, знаешь ли, циновку на грязный пол бросят, и набьётся в одну комнату столько народу, что ногу поставить некуда — обязательно на троих наступишь!
Чжоу Чжао молча следовала за старухой, цепким взглядом сканируя окрестности.
Тяньин оказался настоящим лабиринтом. Кроме главной дороги, по которой они вошли, город был изрезан узкими, извилистыми переулками, сплетающимися в сложную паутину.
Подняв голову, Чжоу Чжао заметила несколько высоких дозорных башен, на которых лениво полоскались на ветру флаги. На ближайшем к ним знамени, чёрном и потрёпанном, были выведены два крупных иероглифа: «Тянь Доу» — Небесная Борьба.
Дом бабушки Чжан оказался недалеко, всего в пару поворотов от главной улицы. Перед воротами небольшого двора раскинула ветви старая гранатовая яма.
Ворота были распахнуты настежь. Посреди двора стоял мужчина лет тридцати с лишним, обнажённый по пояс. Он методично колол дрова, и каждый удар топора сопровождался глухим, тяжёлым звуком. Его торс представлял собой жуткое зрелище: кожа была испещрена шрамами от ожогов разной степени давности, превращая тело в карту боли.
Увидев вошедших, он остановился, оперся на топор и сплюнул на землю.
— Бабка Чжан, опять притащила глупых овец на убой? — прохрипел он, глядя на Чжоу Чжао тяжёлым, немигающим взглядом. — Эй, девка! Если жизнь надоела, можешь смело здесь оставаться!
Благодушная улыбка мгновенно исчезла с круглого лица бабушки Чжан. Она уперла руки в бока и визгливо закричала на дровосека:
— Се Лаосы! Закрой свой поганый рот, не то тебя самого на куски порубят! В этот раз Сунь Юшань не взял тебя на дело, вот ты и бесишься! Чем языком чесать, лучше бы подумал, где себе гроб искать!
Услышав имя «Сунь Юшань», Чжоу Чжао почувствовала прилив интереса.
Она не случайно выбрала северные ворота и пошла за этой болтливой старухой. Её целью была именно крепость «Небесная Борьба».
Вчерашняя встреча в заброшенном храме оставила неприятный осадок. Здоровяк Чжу У так и напрашивался на хорошую трёпку, и Чжоу Чжао не привыкла оставлять долги неоплаченными.
Увидев, что лицо Се Лаосы потемнело от злости, бабушка Чжан фыркнула и снова повернулась к Чжоу Чжао, мгновенно нацепив обратно маску радушной хозяйки.
— Не слушай его бредни, деточка. Он просто завидует, что мой сын — правая рука Третьего брата Суня, вот и ядом брызжет. В моём доме восемь комнат. Три центральные занимаем мы с семьёй, а вот эта, левая, как раз свободна.
Дверь не была заперта. Бабушка Чжан толкнула створку, и та со скрипом отворилась.
Чжоу Чжао заглянула внутрь, и уголок её рта невольно дёрнулся.
Теперь она поняла, что старуха имела в виду под «пейзажами на стенах» и «свадебными одеялами».
Стены у кровати были густо забрызганы чем-то тёмным. Кто-то пытался закрасить эти пятна чёрной тушью, рисуя поверх них причудливые узоры, отдалённо напоминающие горы и реки, но багровый подтон всё равно проступал сквозь чернила, создавая зловещую картину. А на тонком одеяле, которое должно было быть красным, виднелись бурые разводы, которые явно не отстирались до конца.
Это была не комната, а плохо замаскированное место преступления. Судя по свежести пятен, всего пару дней назад кому-то здесь перерезали горло прямо во сне.
— Ну как? Видишь, какая просторная и хорошая комната! — бодро начала бабушка Чжан, но под конец фразы её голос предательски дрогнул.
Она прочистила горло и покосилась на девушку, ожидая увидеть ужас или отвращение.
Но Чжоу Чжао обернулась к ней с лучезарной улыбкой.
— Бабушка, это просто замечательно. Мы с братом остаёмся.
Слова застряли у старухи в глотке. Она заготовила целую речь: мол, «ты мне напоминаешь мою покойную дочь», или «вижу у тебя траурную ленту в волосах, наверняка тоже мужа потеряла, как и я»... Все эти уловки, призванные усыпить бдительность жертвы, оказались бесполезными.
По спине бабушки Чжан пробежал холодок.
Как говорят в народе: не бойся злого человека, бойся того, кто улыбается, глядя на кровь.
Эта девчонка смотрела на комнату, где явно кого-то убили, с таким видом, словно вернулась в родной дом. Уютно и спокойно.
Старуха чувствовала себя странно. Вроде бы это она заманила овцу в ловушку, но почему-то не покидало ощущение, что это её саму только что обвели вокруг пальца.
— П-правда? — выдавила она.
— Правда, — кивнула Чжоу Чжао. — Только найдите нам ещё одну кровать. И ещё, мы с братом не умеем готовить. Можно ли столоваться у вас? Мы будем платить за еду каждый месяц.
С этими словами она достала из рукава кусочек серебра и вложила его в морщинистую ладонь старухи.
— И ещё, бабушка, мне нужна ваша помощь. Мы здесь впервые, ничего не знаем. Расскажите нам о городе поподробнее. Мы немного владеем кулаками и не хотим проедать сбережения. Хотелось бы найти работу, может быть, под покровительством одной из двенадцати крепостей.
Почувствовав тяжесть серебра в руке, бабушка Чжан мгновенно забыла о своих страхах. Её лицо снова расплылось в улыбке, превратившись в печёное яблоко.
— О, тут ты обратилась по адресу! Раз вы вошли через Северные ворота и живёте у меня, значит, вы на территории Зала Сюаньу — Чёрной Черепахи. Если хотите вступить в банду, то выбирать придётся из трёх крепостей, подчинённых этому залу. В Тяньине всё поделено, чужаков не любят.
Она понизила голос, переходя на деловой тон:
— Во Внутренние Семь Залов новичков с улицы не берут, только если сам глава приведёт. Обычно туда попадают лучшие из двенадцати внешних крепостей.
— Под началом Зала Сюаньу ходят три крепости: «Небесная Борьба», «Небесная Дева» и «Небесная Пустота». «Небесная Дева» — место особое, там промышляют красотой и обманом, все городские бордели под ними. Честно скажу, такой хорошей девочке, как ты, туда лучше не соваться.
Она махнула рукой.
— Остаются «Небесная Борьба» и «Небесная Пустота». Они примерно равны. Крепости никогда не отказывают новичкам, они только и ждут, кто придёт «Срывать Цветочный Флаг»!
Чжоу Чжао слушала внимательно. Хотя она и читала досье на Тяньин, живой рассказ местного жителя стоил сотни свитков.
— «Срывать Цветочный Флаг»? — переспросила она.
— Ну да, — кивнула старуха. — Это значит выйти на арену и драться! Если решишься, советую идти в «Небесную Борьбу». В этом дворе трое жильцов как раз оттуда!
Бабушка Чжан бросила быстрый взгляд на окровавленную кровать, но тут же отвела глаза.
Чего она не сказала, так это того, что только в этой комнате за последнее время умерли двое из «Небесной Борьбы». Кто-то или что-то охотилось на них, и никто не знал, почему.
«Впрочем, — подумала она, глядя на юное лицо Чжоу Чжао, — какая разница? Жизнь в Тяньине дешёвая».
На мгновение в её старом сердце шевельнулась жалость, но тут же исчезла, подавленная звоном серебра в кармане.
Глядя на спокойствие этой девицы, ещё неизвестно, кто кого убьёт этой ночью. Если она умрёт — значит, судьба такая. А если выживет — старуха честно заработала свои деньги.
— Спасибо, бабушка! — Чжоу Чжао снова улыбнулась, искренне и тепло.
— Ну, поживёте — сами всё узнаете, — бабушка Чжан натянуто улыбнулась в ответ. — Не буду вам мешать, отдыхайте.
Она поспешно вышла, словно боясь заразиться спокойствием этой странной пары.
Чжоу Чжао проводила её взглядом, затем окинула комнату оценивающим взором. Если не считать того, что это место преступления, комната была действительно просторной и высокой. Неплохое жилище.
Она подошла к окну и распахнула створки. Свежий ветер ворвался внутрь, разгоняя спёртый запах старой крови.
— А-Хуан, ты сможешь здесь спать?
Лю Хуан кивнул и втянул носом воздух, словно дегустируя аромат.
— Угу.
Для человека, который проводил ночи в морге наедине с трупами, немного засохшей крови на стене было не страшнее, чем узор на обоях.
— Отлично. Значит, мы пришли в правильное место. Сначала вступим в «Небесную Борьбу», а потом купим новые одеяла.
Говоря это, Чжоу Чжао внимательно прислушивалась к звукам во дворе.
Стук топора, которым орудовал Се Лаосы, на мгновение прервался, а затем возобновился, но ритм изменился. Он слышал их разговор.
Очевидно, эта комната была не просто местом убийства. Здесь крылось что-то большее. Но Чжоу Чжао это только радовало. В конце концов, в Тяньине почти каждый — убийца. Кто здесь боится призраков?
Ей нужно захватить власть и влияние до пятнадцатого числа седьмого месяца. У неё нет времени на медленные интриги. Ей нужен громкий старт, удар молнии.
Каждая тайна, каждый скелет в шкафу — это возможность, за которую она ухватится, чтобы подчинить людей своей воле.
Обновлено: 22.01.2026