Сунь Юшань не стал допытываться до истины. Он прекрасно знал: те, кто идёт в город Тяньин, в большинстве своём уже одной ногой в могиле, или же они — настоящие демоны во плоти. А раз так, зачем слушать их бредни?
Он прищурился и небрежным движением швырнул надкушенную мясную лепёшку себе за спину, в густую тень угла храма.
Только сейчас Чжоу Чжао заметила, что в том мрачном углу, скрытый от глаз, прятался ещё один человек. Это был старик, тощий и жилистый, напоминающий облезлую обезьяну.
Стоило еде полететь в его сторону, как старик метнулся из тени с невероятной скоростью. Он напоминал голодного дикого пса, почуявшего кость. В мгновение ока он перехватил лепёшку зубами прямо в воздухе и тут же отпрянул обратно во тьму.
Человеку с плохим зрением могло бы показаться, что из темноты высунулся длинный язык и слизнул добычу. Но Чжоу Чжао, обладающая острым глазом, успела заметить деталь, от которой по спине пробежал холодок: на скрюченных пальцах старика росли ногти длиной в полпальца. Они были острыми, как лезвия, и отливали холодным металлическим блеском.
Заметив, что лицо девушки изменилось, Сунь Юшань, казалось, немного расслабился. Её страх делал её более понятной и менее опасной.
— Будьте начеку, — бросил он своим людям. — Как только дождь прекратится, мы возвращаемся в Тяньин.
В разрушенном храме воцарилась тишина.
Чжоу Чжао больше не произнесла ни слова. Её прежняя дерзость и высокомерие исчезли, словно их смыло дождём. Теперь она сидела тихо, сжавшись в комок, и выглядела как обычная испуганная девушка, попавшая в дурную компанию.
Успокоенный этим зрелищем, Сунь Юшань закрыл глаза и задремал.
Ливень не затянулся надолго. Спустя час шум воды стих, и отряд из крепости «Небесная Борьба» быстро собрался и покинул убежище. В пустом храме остались только Чжоу Чжао и Лю Хуан.
Чжоу Чжао некоторое время сидела неподвижно, прислушиваясь к звукам ночи. Убедившись, что вокруг никого нет, и слышен лишь далёкий вой волков да рык тигров в горных лесах, она наконец позволила себе выдохнуть.
Она протянула руку и легонько щёлкнула по бамбуковой шляпе Лю Хуана, а затем сняла со своих волос мокрые ленты.
— А-Хуан, ты хоть понимаешь, какую беду можешь накликать своим самовольным побегом? — в её голосе звучала строгость, смешанная с тревогой.
Она спешила сюда, загоняя лошадей, чтобы успеть создать свою базу в Тяньине до роковой даты — пятнадцатого числа седьмого месяца. Изначально она планировала сначала встретиться с Чжао Ичжоу в землях Дай, собрать сведения о городе и только потом, подготовившись, войти в логово зверя.
Но письмо Чжан Жаня, доставленное почтовым голубем, спутало все карты. Узнав, что Лю Хуан сбежал из столицы и, вероятно, направляется в Тяньин, она бросила всё и помчалась на перехват. Она даже не успела замаскироваться, когда столкнулась с Сунь Юшанем и его бандой.
Лю Хуан — не она. Он — принц, сын Императора.
То, что он работал коронером, уже было ударом грома для Его Величества. А если он пропадёт в городе бандитов... Император в гневе может перевернуть небо и землю, и тогда пострадают все.
Тяньин — место смертельно опасное. Лю Хуан обладает чистым сердцем и прямой душой, как она может позволить ему так рисковать?
Лю Хуан поднял голову. Его глаза сияли упрямым светом.
— Куда ты, туда и я, — твёрдо сказал он. — Если бы я мог обменять все свои титулы на то, чтобы он вернулся, я бы с радостью остался простым смотрителем трупов. Но его нет. А значит, теперь я — твой брат.
Он помолчал и добавил веский аргумент:
— К тому же, этот Сунь Юшань уже видел меня. Если я сейчас уйду, а он потом встретит тебя одну, как ты объяснишь моё исчезновение? Это вызовет подозрения.
Чжоу Чжао смотрела на него, и её глаза покраснели. Она не знала, чего в ней сейчас больше — злости на его безрассудство или благодарности за преданность.
Она фыркнула, пряча эмоции, и бережно погладила чёрную и белую ленты, прежде чем спрятать их за пазуху. Затем она достала полоску простой белой ткани и перевязала волосы.
— Надо же, А-Хуан научился хитрить, — проворчала она, но в голосе уже не было прежней суровости. — Мы оба неплохо владеем боевыми искусствами, но в Тяньине полно мастеров. Нельзя быть беспечными.
Лю Хуан обладал врождённой чудовищной силой, но из-за особенностей своего развития он никогда не обучался у настоящих мастеров. Его стиль боя можно было описать двумя словами: «яростный напор». Как говорится, одна сила побеждает десять техник. Беспорядочно, но эффективно.
— Как твои раны? — спросила она мягче. — У меня есть отличная мазь. Ты проделал такой путь, не останавливаясь на ночлег, ночуя в горах, да ещё и пытался драться один против десятерых... Если бы Лишэнь узнал, он бы тебя отругал.
В письме Чжан Жаня говорилось, что Император, узнав о «хобби» сына, пришёл в ярость и жестоко выпорол его. Раны ещё не успели зажить, а он уже сбежал.
— Я в порядке, — тихо ответил Лю Хуан.
Чжоу Чжао внимательно посмотрела на него и, убедившись, что он не лжёт, успокоилась.
Они кое-как переночевали в разрушенном храме, а на рассвете отправились в путь.
Вопреки ожиданиям, Тяньин оказался не горной крепостью, а настоящим, полноценным городом. Когда солнце поднялось над горизонтом, стражники у ворот, зевая и переругиваясь, открыли створки. Крестьяне с коромыслами уже выстроились в очередь, ожидая входа.
У города было четверо ворот, названных в честь четырёх священных зверей. Чжоу Чжао и Лю Хуан выбрали северные ворота — ворота Чёрной Черепахи (Сюаньу).
Стоило им войти, как к ним тут же подскочила бойкая старушка в простой одежде.
— Молодые люди, вы ведь впервые в Тяньине? Жильё ищете? — затараторила она, хитро щурясь. — Не сочтите за хвастовство, но дешевле и безопаснее, чем у бабушки Чжан, вы во всём городе не найдёте!
Она понизила голос до заговорщического шёпота:
— Вы же знаете про двенадцать внешних крепостей? Внутренний город на горе Тяньин — это для господ, нам туда хода нет. А вот здесь, внизу, всем заправляют двенадцать крепостей. Северные ворота — это территория зала Сюаньу. А мой сынок, между прочим, служит в крепости «Небесная Борьба», которая под ними ходит!
Старуха была тёртым калачом. Она с первого взгляда поняла, что главная в этой паре — девушка, и сразу бросила ей многозначительный взгляд, мол, «понимаешь, о чём я?».
Она уже открыла рот, чтобы продолжить рекламировать свой постоялый двор, как вдруг лицо её изменилось. Она резко опустила голову и попятилась к обочине дороги. Видя, что Чжоу Чжао стоит на месте, старуха схватила её за рукав и потянула на себя.
— Деточка, не поднимай голову! Быстрее сюда! — зашипела она. — Люди из Внутренних Семи Залов идут!
Чжоу Чжао послушно потянула Лю Хуана за собой, и они вместе со старухой вжались в стену дома у обочины.
Она украдкой подняла глаза.
Из глубины города двигалась похоронная процессия. Она была огромной и торжественной, конца и края ей не было видно.
Перед гробом шла красивая женщина, чьи глаза покраснели от слёз. В руках она несла поминальную табличку. Рядом с ней, держась за её подол, шли двое детей: девочка лет восьми-девяти и малыш лет пяти, который смешно переваливался при ходьбе.
Чжоу Чжао присмотрелась к табличке. На ней были выведены иероглифы: «Глава зала Яогуан, Чэнь Цифу».
Чэнь Цифу?
Разве Чжу Ли не похитил его из тюрьмы в Чанъане и не привёз обратно в Тяньин живым?
Почему он мёртв?
Если так, то Чжу Ли — или тот, кто скрывается под маской Тысячеликого — должен быть где-то здесь, в этой процессии.
Чжоу Чжао чуть приподняла голову, пытаясь рассмотреть тех, кто ехал за гробом.
Сразу за тяжёлым чёрным гробом следовал вороной конь, на котором восседал молодой мужчина.
Он был высоким и стройным, одетым в белоснежные одежды, резко контрастировавшие с траурным чёрным цветом процессии. На поясе у него вместо меча висела нефритовая флейта.
Верхнюю половину его лица скрывала маска, покрытая сложным, непонятным узором.
Словно почувствовав на себе чужой взгляд, всадник повернул голову и посмотрел прямо в ту сторону, где стояла Чжоу Чжао.
Девушка резко опустила голову, пряча лицо. Кончики её пальцев предательски задрожали.
Подчинённый Чэнь Цифу, человек в маске... Его невозможно было не узнать. Судя по описанию, данному Чжан Жанем, этот всадник с вероятностью в девять из десяти и был шпионом по прозвищу «Тысячеликий».
Но если это Тысячеликий... может ли он быть тем самым Су Чанъином, которого она искала?
Она знала, что их встреча неизбежна, но не ожидала, что это случится так скоро. Она только переступила порог города Тяньин — и сразу увидела его.
Окружающий мир для Чжоу Чжао внезапно погрузился в вакуум тишины. Шум толпы, плач провожающих, скрип колёс — всё исчезло. В ушах гулким набатом звучал лишь бешеный стук собственного сердца.
— Деточка! Эй, деточка! — голос старухи ворвался в её сознание, возвращая в реальность. — Испугалась, да? Это новый глава зала Яогуан. Говорят, всего пару дней назад он устроил там настоящую чистку, силой подавив всех старейшин... С такими людьми нам, простым смертным, лучше не связываться.
Старуха потянула её за рукав, выводя из оцепенения.
— Ну так что? Мой дом вон в том переулке. Пойдёмте скорее, я покажу!
Обновлено: 22.01.2026