Подозреваемых, схваченных патрулями Северной Армии, обычно конвоировали прямиком в мрачные казематы Тинвэя — Высшего Судебного Ведомства, где они ожидали допроса и приговора.
Оказавшись в камере, Чжоу Чжао невозмутимо отряхнула невидимую пыль с лацканов своего одеяния, выбрала угол, который казался относительно чистым, и опустилась на холодный пол.
Её взгляд, спокойный и цепкий, скользнул по соседним клеткам, оценивая обстановку.
Справа от неё, за толстыми прутьями, сидел настоящий гигант. Это был мужчина, похожий на гору мышц, с лицом, искажённым свирепой гримасой, и вздувшимися венами на висках. Он, не переставая, с глухим, ритмичным стуком бил кулаком в стену: «Бам! Бам! Бам!».
Слева, сжавшись в комок в самом дальнем и тёмном углу, сидел красивый юноша лет двадцати. Весь его вид выражал крайнюю степень уныния и безнадёжности, словно душа уже покинула тело, оставив лишь пустую оболочку.
В камере напротив лежало нечто, напоминающее человека, но больше похожее на кусок сырого мяса. Узник лежал ничком, не шевелясь, и на его теле, казалось, не осталось ни одного живого места. Если бы не едва заметное вздымание грудной клетки, Чжоу Чжао решила бы, что он уже мёртв.
Для Чжоу Чжао эти стены не были в новинку.
Её дед был легендарным «Железным Тинвэем» предыдущей династии, прославившимся своей неподкупностью и жестокостью к преступникам. Её отец, Чжоу Бухай, вплоть до своей смерти четыре года назад, носил в народе прозвище «Синее Небо» за свою справедливость. Благодаря этой семейной истории их род почтительно называли «Клан Тинвэй Чжоу».
В детстве она часто прибегала сюда, но тогда она сидела снаружи, с любопытством разглядывая тех, кто сидел внутри.
Теперь же судьба совершила ироничный кульбит: она сама оказалась внутри клетки, став «новичком», которого жадными, злобными взглядами изучали «старожилы».
Чжоу Чжао прикрыла глаза, издав тихий вздох. Её мысли вернулись к сегодняшнему происшествию.
Она никогда не верила в мистику и байки о призраках. Но сегодня она собственными глазами видела чудовищную тень с рогами и клыками, пляшущую на окне, и отчётливые следы укусов на лице мёртвой девушки. Как убийца смог провернуть такой трюк?
— Девочка, я бы на твоём месте не садился в том углу...
Раздался хриплый старческий голос. Чжоу Чжао не успела даже осмыслить предупреждение, как её горло сдавило словно стальными тисками. Огромная ручища вырвалась из-за решётки позади неё, впилась в шею и с силой дёрнула назад, впечатывая девушку спиной в железные прутья.
Острая боль пронзила позвоночник. В спёртом воздухе тюрьмы повисло напряжение — заключённые, почуяв кровь и насилие, возбуждённо зашевелились.
На неё напал гигант из правой камеры!
— А-Ну, полегче с ней! Ты хоть узнал её? Это же дочка Чжоу Бухая! Того самого, что упёк тебя сюда. Хе-хе, вот так встреча...
Грудь Чжоу Чжао сдавило так, что лёгкие готовы были взорваться. Воздух не поступал в горло. Но паники в её глазах не было.
Лёгкое движение запястьем — и из рукава её одеяния выскользнул длинный, чёрный гвоздь. Такие используют, чтобы заколачивать крышки гробов.
С коротким, резким замахом она вонзила гвоздь прямо в тыльную сторону огромной ладони, сжимавшей её горло.
Удар был такой силы, что чёрное острие пробило плоть гиганта насквозь. Кончик гвоздя вышел с другой стороны ладони и даже оцарапал шею самой Чжоу Чжао, пустив тонкую струйку крови.
Она резко дёрнула рукой, вырывая оружие.
Гигант издал глухой, сдавленный рык боли, его хватка разжалась. Он отшатнулся от решётки, баюкая пробитую руку и с опаской глядя на хрупкую девушку.
Чжоу Чжао закашлялась, жадно глотая воздух. Ловким движением она спрятала окровавленный гвоздь обратно в рукав.
Она даже не подумала встать или пересесть. Напротив, она осталась на месте, даже не подняв глаз. Лишь её рука едва заметно дёрнулась, метнув что-то в сторону говорившего ранее заключённого.
Тот, кто подстрекал гиганта А-Ну, в испуге закрыл лицо руками, ожидая удара.
Но «снаряд» пролетел мимо него. Он со свистом рассёк воздух и ударил в камеру напротив — туда, где лежал окровавленный человек.
Все замерли. На спине неподвижного тела лежала крупная, жирная крыса. Её тело было пронзено насквозь обычной сухой соломинкой, которой в тюрьме было полно. Соломинка вошла в плоть грызуна, как стальная игла, пригвоздив его к месту.
В тюрьме воцарилась гробовая тишина.
Каждый, кто хоть раз бывал в застенках Тинвэя, слышал о клане Чжоу. Но все знали, что семья Чжоу славится своим умением убеждать словом и законом. С каких пор их методы стали столь... физически убедительными?
— Барышня из рода Чжоу, у этого старика есть к тебе вопрос. — Тот самый старец, что пытался предупредить её об опасности, снова подал голос. — Если человек совершил тяжкое преступление и приговорён к смерти, но хочет вымолить хоть призрачный шанс на жизнь... Есть ли способ?
Чжоу Чжао, которая собиралась снова погрузиться в раздумья, открыла глаза. Она посмотрела влево, мимо съёжившегося юноши. В следующей камере сидел старик лет пятидесяти-шестидесяти.
При этих словах юноша в соседней клетке вдруг перестал дрожать и резко открыл глаза, в которых вспыхнула надежда.
— Есть три пути, — спокойно ответила Чжоу Чжао. — Верхний путь: за вас замолвит слово кто-то из высшей знати, и Император дарует личное помилование. Но этот путь почти невозможен.
— Средний путь... — она сделала паузу, и в её глазах мелькнула тень насмешки. — Есть ли у осуждённого высокий титул? Или, быть может, несметные богатства, чтобы откупиться?
Старик тяжело вздохнул и покачал головой:
— Нет ни тени предков, ни злата. Лишь пара серебряных монет.
Чжоу Чжао кивнула, словно ожидала этого:
— По законам Великой Ци, титул и золото могут искупить вину. Раз нет ни того, ни другого, остаётся Нижний путь. Есть ли у осуждённого сыновья?
Старик замер, а затем медленно покачал головой:
— Девять поколений единственный сын в семье. Детей пока нет.
Чжоу Чжао приподняла бровь. Её взгляд скользнул по лицу юноши в соседней камере, который слушал их разговор, затаив дыхание. Она достала из рукава чистый платок и прижала его к царапине на шее.
— Обезглавливание или прерывание рода... Выбирайте, — её голос звучал холодно и деловито. — Нижний путь — замена смертной казни на «дворцовое наказание». Оскопление. Жизнь будет сохранена, но лишь в виде жалкого существования.
Юноша побледнел так, что стал похож на мертвеца. Он в ужасе сжал ноги и свернулся в ещё более плотный клубок, пряча лицо в коленях.
В тюрьме снова повисла тишина, но теперь она была тяжёлой, липкой. Многие заключённые невольно отшатнулись от решёток.
Только гигант А-Ну, чья рука всё ещё кровоточила, вдруг шагнул вперёд. В его глазах загорелся фанатичный огонь:
— Я выбираю прерывание рода! Я согласен!
Чжоу Чжао бросила на него равнодушный взгляд и покачала головой:
— Тебе это не поможет. Убийца платит жизнью.
Этот А-Ну только что пытался задушить её без всякой причины. Очевидно, он был жестоким маньяком, осуждённым за бессмысленные убийства. Для таких пощады не было.
Услышав приговор, гигант сник, вернулся в свой угол и снова принялся исступлённо колотить здоровым кулаком в стену: «Бам! Бам!».
Старик, задавший вопрос, долго молчал, а затем издал долгий, печальный вздох:
— В последний раз я встречал кого-то из семьи Чжоу, когда твой брат, Чжоу Янь, вёл дебаты с учёными мужами в башне Тайпин...
Услышав имя брата, Чжоу Чжао опустила ресницы. Она больше не произнесла ни слова.
Спину начало жечь. Она вспомнила, что при падении ударилась о решётку именно тем местом, где висел её свёрток. Не повредилось ли содержимое?
Она сняла с плеч длинный синий свёрток, положила его на пол и развернула ткань.
Внутри лежал бамбуковый свиток, покрытый старыми, бурыми пятнами крови. Казалось, кровь въелась в саму структуру дерева, став его частью.
На свитке была печать из ткани с надписью: «Седьмой год эры Тяньи, пятнадцатое число шестого месяца. Минь Цанчжи».
Глаза Чжоу Чжао потемнели. Она протянула руку и коснулась бамбука. Пальцы обожгло. Это не спина болела от удара — это сам свиток нагрелся, словно внутри него тлел уголь.
Не колеблясь ни секунды, она сорвала печать и развернула свиток.
Её зрачки сузились до размеров игольного ушка. Она едва сдержала крик изумления.
На изначально пустых бамбуковых планках прямо на её глазах начали проступать иероглифы:
【Письмо к покойной жене】
【Чжао-Чжао — сияние солнца и луны, навеки связана с Чанъином...】
【В первый день года встретились на прямом пути, в Ночь Призраков прощаемся в Тяньине...】
Почерк был летящим, безудержным, полным дикой энергии. В каждом штрихе, в каждом изгибе кисти она видела образ того юноши в ярких одеждах на белом коне. Она слышала его дерзкий, свободный смех!
Даже если бы эти иероглифы обратились в пепел, она бы узнала их.
Это был почерк её жениха, Су Чанъина, пропавшего без вести четыре года назад.
Третий год эры Тяньи, пятнадцатое число шестого месяца. Четыре года назад, в тот самый день, в поместье Шаньмин в переулке Уцзинь произошла трагедия. Её брат Чжоу Янь погиб там, а её жених, молодой хоу Су Чанъин, исчез без следа.
Как на пустом свитке могли проступить слова?
«Письмо к покойной жене»... Что это значит? Пропавший человек прислал ей весточку с того света? Предсказание её смерти?
Чертовщина какая-то.
Но в этом мире нет призраков.
Сердце Чжоу Чжао пропустило удар. Она, привыкшая сохранять ледяное спокойствие даже когда небо рушится на землю, сейчас не могла унять дрожь в губах.
«В Ночь Призраков прощаемся в Тяньине...» Ночь Призраков — это пятнадцатое число седьмого месяца. Значит ли это, что через месяц, в эту ночь, она, Чжоу Чжао, умрёт в городе Тяньин?
Она хотела продолжить чтение, но вдруг сверху раздался голос:
— Чжоу Чжао, что там написано?
Обновлено: 22.01.2026