Ресницы Чжоу Чжао едва заметно дрогнули. Легчайшее движение запястья — и чёрный гвоздь от гроба, холодный и смертоносный, бесшумно скользнул в её ладонь.
В следующее мгновение она сорвалась с места. Её фигура размылась в воздухе, и она прыгнула, целясь остриём гвоздя прямо в шею Чжу Ли.
Взгляд Чжу Ли мгновенно стал острым, как бритва. Он резко отшатнулся, делая широкий шаг назад и разрывая дистанцию.
Однако даже его молниеносной реакции оказалось недостаточно, чтобы полностью избежать внезапной атаки. Острие гвоздя скользнуло по коже, оставив на его шее тонкую красную линию, из которой тут же выступила капля крови.
Чжу Ли прижал ладонь к ране, его глаза потемнели от гнева.
— Госпожа Чжоу всегда так вольно обращается с оружием?
Чжоу Чжао взмахнула широким рукавом, и гвоздь исчез так же незаметно, как и появился. Она достала из потайного кармана пузырёк с лекарством и бросила его Чжу Ли.
— Прошу прощения, — в её голосе не было и тени раскаяния, лишь вежливая формальность. — Боевые навыки господина Чжу превосходны, вы, несомненно, один из лучших в Северной Армии. У меня просто руки зачесались проверить... Искренне извиняюсь. Это лучшее средство от ран, примите его как знак моего примирения.
Чжу Ли поймал пузырёк на лету. Хотя его гнев немного утих, лицо оставалось мрачным.
Глаза Чжоу Чжао блеснули. Она сложила руки в уважительном жесте.
— Благодарю господина Чжу за то, что сообщили моей матери. Однако есть одна вещь, которую я не понимаю. Как вы сами сказали, мы раньше не встречались. С чего вдруг такая забота?
Честно говоря, Чжоу Чжао подозревала, что её отец, Чжоу Бухай, в своё время умудрился оскорбить даже пиявок в пруду с лотосами Тинвэя, не говоря уж о людях.
Иначе почему, когда она попала в беду, ни один из старых подчинённых отца не пришёл даже просто узнать, как дела? Любой на её месте пролил бы горькую слезу, сетуя на то, что «чай остывает, как только человек уходит», и что «с новым императором приходят новые слуги».
— Когда матушка приехала забрать меня из Тинвэя, вы не вернулись вместе с ней к своему командиру, — продолжила она, внимательно наблюдая за ним. — Что-то задержало вас? Вы знаете о нападении на тюрьму Тинвэя? Какая жалость, что я ушла чуть раньше и разминулась с налётчиками.
Взгляд Чжу Ли снова стал спокойным, непроницаемым, как стоячая вода. Он вновь выглядел как человек, которому безразлично, жив он или мёртв.
— Я действовал по приказу. В Тинвэе был генерал Лу, этого достаточно. Я всего лишь безымянный солдат, у меня есть свои обязанности по ночному патрулированию. К сожалению, когда мы получили приказ помочь в поисках, заключённых уже освободили. Во время патрулирования мы не нашли никаких следов.
Чжоу Чжао слушала его, а в голове крутились тысячи мыслей. Подумав немного, она задала ещё один вопрос:
— Господин Чжу, вы так и не ответили на мой предыдущий вопрос. Северная Армия патрулирует отрядами. Почему вы, будучи в патрульных доспехах, стоите здесь совершенно один?
Чжу Ли посмотрел на неё долгим, немигающим взглядом.
— Госпожа Чжоу допрашивает меня? Я не преступник и не обязан отвечать на ваши вопросы. Прощайте!
С этими словами он коротко поклонился, оттолкнулся носком от земли и, словно призрак, скользнул прочь, мгновенно преодолев огромное расстояние.
Чжоу Чжао дёрнулась было в погоню, но внезапно хмель ударил ей в голову. Фигура впереди начала двоиться, расплываясь в сумерках. Она потёрла глаза, а когда снова посмотрела вдаль, Чжу Ли уже исчез.
Она вгляделась в тёмный провал переулка, который сейчас казался бездонным морем, готовым поглотить любого, кто осмелится войти.
Вздохнув, Чжоу Чжао развернулась и вошла в дом.
Внутри царил привычный «упорядоченный хаос». Чжоу Чжао прошла этот путь тысячи раз, поэтому её ноги сами находили безопасную дорогу. Она ловко лавировала между «трупами» (манекенами), перешагивала через «пятна крови» (краску) и инстинктивно избегала невидимых нитей, которые могли бы спустить с потолка тяжёлый молот и превратить её в мясной фарш.
Она достала тот самый пустой бамбуковый свиток. Он был холодным на ощупь и по-прежнему девственно чистым. Ни единого иероглифа. Словно то «Письмо к покойной жене», которое она видела в тюремной камере, было лишь галлюцинацией.
Неужели оно проявляется только в тюрьме?
На мгновение у неё возникла абсурдная мысль снова позволить себя арестовать, чтобы проверить эту теорию.
Она тряхнула головой, отгоняя бред, и развернула свиток на столе. Затем, легко подпрыгнув, она животом легла на толстую пеньковую верёвку, натянутую над столом, и повисла на ней, расслабив руки и ноги, словно сушащаяся одежда.
Это был её особый способ расслабить мозг и подумать.
Когда Чжоу Вань впервые увидела эту картину, она решила, что сестра повесилась. В панике она стащила Чжоу Чжао вниз и начала колотить её, рыдая от страха. В процессе она перевернула половину комнаты вверх дном, разрушив идеальный «хаос», за что Чжоу Чжао затаила на неё страшную обиду.
Чжоу Чжао висела на верёвке, не сводя глаз с пустого свитка, но мысли её были далеко.
«Письмо к покойной жене» убедило её в том, что Су Чанъин жив. Он не просто жив, он обязательно будет в городе Тяньин пятнадцатого числа следующего месяца.
Чжу Ли вызывал у неё странное, навязчивое чувство узнавания. Именно поэтому она напала на него — хотела проверить, не скрывается ли под маской солдата её пропавший жених.
Су Чанъин обладал выдающимися боевыми навыками, и он всегда был добр к ней. А теперь этот Чжу Ли, тоже мастер боевых искусств, проявляет к ней необъяснимую заботу и тайно приходит к её дому...
Но проверка разочаровала её. Раньше она часто нападала на Су Чанъина исподтишка, и его рефлексы уклонения были вбиты в подкорку. Он уворачивался всегда, даже во сне.
Чжу Ли не увернулся.
Но если Чжу Ли — не Су Чанъин, то кто же он такой?
Размышляя об этом, Чжоу Чжао почувствовала, как веки тяжелеют. Сон сморил её прямо на верёвке.
Когда она открыла глаза, было уже утро. Солнечные лучи пробивались сквозь окна, заставляя многочисленные «орудия убийства», разбросанные по комнате, зловеще поблёскивать.
— Госпожа! — раздался голос служанки за дверью. — Только что приходил человек от господина Чжана. Он приглашает вас к себе, чтобы обсудить выполнение вашего уговора.
Сон как рукой сняло. Чжоу Чжао спрыгнула с верёвки, потирая живот, на котором отпечатался след от пеньки.
— Поняла! — крикнула она в ответ. — Скажи Шиу запрягать лошадь, я сейчас выйду!
Всё шло по плану. За ночь новость о том, что она победила в Большом состязании, должна была облететь весь Чанъань.
Даже если бы люди молчали, Мин Цанчжи, этот «рупор столичной знати», и Хань Цзэ, «главный бездельник города», разнесли бы весть со скоростью урагана. Теперь, когда к делу приковано столько внимания, Чжан Жань и Тинвэй Ли Хуайшань обязаны подать прошение Императору немедленно. Решение должно быть принято сегодня.
Умываясь и переодеваясь, Чжоу Чжао прокручивала в голове возможные варианты развития событий. Какие подводные камни могут её ждать?
Утренний Чанъань кипел жизнью. Рынки открылись, и улицы заполнились крестьянами, несущими свои товары на коромыслах.
Чжоу Чжао не стала задерживаться и направила экипаж прямиком к поместью Чжан.
В отличие от вчерашнего дня, атмосфера в доме была странной. Траурный зал уже разобрали, плакальщиц не было слышно. Тишина казалась неестественной.
— Сестрица Чжоу, отец ждёт тебя в кабинете. Прости за вчерашнее... я погорячился, наговорил лишнего. Я правда не ожидал... — Чжан Сюнь, который вёл её по коридорам, выглядел смущённым.
Сегодня он сменил траур на светло-зелёный халат и выглядел гораздо опрятнее, если не считать глаз, опухших и превратившихся в щёлочки — явный признак того, что он проплакал всю ночь.
Чжоу Чжао лишь слегка покачала головой, не желая тратить время на пустые разговоры.
Вчера она была «Чжоу Чжао», сегодня стала «Сестрицей Чжоу». Как быстро меняется ветер.
Кабинет Чжан Жаня выглядел так же, как и вчера. Увидев входящую гостью, хозяин дома издал три тяжких вздоха подряд, глядя на неё с нескрываемой обидой.
— Племянница... или лучше сказать, молодой господин Чжоу... ты меня без ножа зарезала! — простонал он. — Ты не представляешь, как Император смотрел на меня вчера! Как на умалишённого! Я ведь доверился тебе, проявил искренность, а ты устроила мне такую ловушку...
Чжоу Чжао приподняла бровь.
— О чём вы, дядюшка? Каждое моё слово было правдой. Я выполнила ваше условие в точности. Где же тут ловушка?
Она чуть улыбнулась.
— Более того, в будущем люди будут восхвалять вас как мудрого наставника, способного разглядеть талант там, где другие видят лишь пол. Вы станете редчайшим Бо Лэ нашего времени.
Чжан Жань продолжал смотреть на неё с укоризной.
— Ты должна мне, «тысячемильная лошадь».
Он потёр переносицу, обошёл стол и подошёл к двери. Убедившись, что снаружи никого нет, кроме Чжан Сюня, охраняющего периметр, он плотно закрыл дверь и повернулся к Чжоу Чжао с серьёзным видом.
— Ты выиграла состязание, это факт. Но ты женщина, и многие недовольны. Вчера во дворце Вэйян стоял шум, как на базаре. Они утверждают, что ты сжульничала, воспользовавшись тем, что начала расследование раньше других. Говорят, победа нечестная, потому что остальные едва успели прийти, как всё закончилось.
Он понизил голос.
— Его Величество обсудил это с канцлером и предлагает тебе два пути.
— Первый: ты не входишь в Тинвэй, но получаешь щедрую награду и титул.
— Второй: ты входишь в Тинвэй, как и было обещано. Но чтобы заткнуть рты недовольным и доказать своё право быть там, тебе нужно совершить подвиг. Настоящий подвиг, который никто не сможет оспорить.
Голос Чжан Жаня стал тяжёлым и мрачным.
— Чжоу Чжао, ты когда-нибудь слышала о городе Тяньин?
Обновлено: 22.01.2026