Чжоу Чжао слегка нахмурилась, глядя на сестру поверх чашки с чаем.
— Отец и матушка в последнее время были полностью поглощены вопросом усыновления Чжоу Чэнъаня. Они ездили в деревню и вернулись только вчера, так что времени договариваться о твоём браке у них не было. Ты сама нашла этого жениха? И что ты вообще задумала?
Последние два года свахи не раз обивали порог семьи Чжоу, но Чжоу Вань всегда находила изящный, но твёрдый предлог для отказа.
Увидев, что младшая сестра ничуть не удивлена её самостоятельностью, Чжоу Вань скучающе закатила глаза.
— Ты теперь и на мне будешь оттачивать свои навыки допроса?
Она изящно поправила рукав.
— Тебе, значит, можно шаг за шагом пробиваться в Тинвэй, строя хитроумные планы, а мне, красавице, за которую семье приходится платить штраф в казну, нельзя самой позаботиться о своём будущем? Я не верю в детскую любовь и прочую романтическую чепуху. Если бы не эти глупости, Старшая сестра не вышла бы за зятя-тюфяка, а ты не ждала бы до сих пор своего пропавшего без вести «покойничка».
В империи Да Ци действовал строгий закон: если девушка не выходила замуж до пятнадцати лет, её семья облагалась внушительным налогом.
Уголок рта Чжоу Чжао дёрнулся. Она невольно вспомнила день свадьбы Старшей сестры.
Для всех это был праздник, но Чжоу Чжао и Чжоу Вань, уединившись, пили так, словно справляли поминки по свободе сестры. Пока Чжоу Сюань проводила брачную ночь, младшие сёстры напились вдрызг и перемыли кости новоиспечённому зятю с ног до головы. Вердикт был единогласным: даже если бы сам Нефритовый Император спустился с небес на разноцветном облаке, он и мизинца их Старшей сестры не стоил бы.
Чжоу Вань никогда не любила Су Чанъина. Даже когда он был «Маленьким хоу Лу», юным героем, срубавшим головы вражеским генералам в гуще битвы, она воротила от него нос.
А уж после его исчезновения её неприязнь только усилилась.
— Ну, назови имя того, за кого собралась замуж. Дай мне тоже возможность позлословить, — беззлобно проворчала Чжоу Чжао, отгоняя воспоминания.
Взгляд Чжоу Вань скользнул к двери, словно проверяя, не подслушивает ли кто.
— Госпожа Юй благоволит ко мне. Она намекнула, что хотела бы видеть меня женой своего сына, принца Дай. Ты же знаешь правила: кроме Наследного принца и принца Чу, все остальные сыновья императора после женитьбы обязаны отправиться в свои уделы. Если я выйду за него, мне придётся покинуть Чанъань.
Лю Хуан, принц Чу, отличался нелюдимым нравом и с трудом общался с людьми, поэтому при дворе шептались, что даже после свадьбы Император вряд ли отправит его прочь из столицы.
— Госпожа Юй не пользуется благосклонностью Императора, а принц Дай не блещет талантами, — продолжала Чжоу Вань, лениво перебирая пальцами край скатерти. — Я человек мирный, не люблю ссоры и интриги. В Чанъане скоро поднимется буря. Чем сидеть здесь и ждать, пока меня втянут в неприятности ты или Чжоу Чэнъань, лучше я уеду в удел Дай и буду спокойно жить королевой.
— Пф-ф, — фыркнула Чжоу Чжао. — Говори правду.
Она прищурилась.
— Ты-то не любишь ссоры? Да ты боишься только одного — что в мире станет слишком спокойно! Вспомни наше детство. Сколько раз отец лупил меня? И разве не ты каждый раз подливала масла в огонь, стоя в сторонке?
Чжоу Вань мгновенно вспыхнула, как сухой хворост.
— Какая же ты скучная! Разве я хотела, чтобы били тебя? Я хотела, чтобы досталось Су Чанъину! И скажи честно, кого в итоге колотил отец?
Чжоу Чжао поперхнулась.
Действительно, чаще всего доставалось Су Чанъину, который вечно лез под горячую руку, пытаясь её защитить.
— Если не скажешь правду сейчас, Старшая сестра вернётся с вином, и разговор окончится, — надавила Чжоу Чжао.
Чжоу Вань протянула руку, чтобы ущипнуть сестру, но Чжоу Чжао ловко увернулась и уже занесла руку для ответного щипка. И тут...
Длинные ресницы Чжоу Вань дрогнули. Её глаза, ещё секунду назад сухие, как старый колодец, мгновенно наполнились крупными, кристально чистыми слезами.
Рука Чжоу Чжао застыла в воздухе.
— Как тебе не стыдно! Опять этот трюк!
— Старый трюк, зато работает безотказно, — хихикнула Чжоу Вань, мгновенно «выключая» слёзы.
Заметив вдалеке фигуру возвращающейся Чжоу Сюань, она резко посерьёзнела и понизила голос.
— В нынешнем положении нашей семьи это лучшая партия, которую я могла найти. Не только ты должна тащить на себе семью Чжоу и искать правду.
Её лицо стало жёстким и холодным.
— Дело об убийстве принцессы Чанъян в поместье Шаньмин... Нашего брата убили, потому что он стал свидетелем. Убийца осмелился поднять руку на принцессу, его боевые навыки превосходили и брата, и Су Чанъина, и он убил их без колебаний. Это значит, что за всем этим стоит чудовищная тайна.
Она сжала кулаки.
— Неужели отец действительно не нашёл убийцу? Или он нашёл его, но понял, что не в силах привлечь к ответственности, и потому в отчаянии ушёл в отставку? Почему Ли Хуайшань, заняв пост Тинвэя, не стал расследовать дело как следует? Почему закрыл его всего через четыре года? Не потому ли, что кто-то приказал ему так поступить?
Сердце Чжоу Чжао пропустило удар. Забыв о вечных перепалках, она схватила сестру за руку.
— Сестра, тебе не нужно этого делать. Я понимаю, ты хочешь использовать влияние принца Дай, но это бесполезно. Посмотри на А-Хуана.
Принц Чу, Лю Хуан, был куда более любим Императором, воспитывался Императрицей и считал Чжоу Яня своим старшим братом. И даже он оказался бессилен.
— А если принц Дай станет Сыном Неба? — перебила её Чжоу Вань.
В этот момент Чжоу Чжао наконец поняла, что чувствовал отец во время их недавнего разговора.
Чжоу Вань опустила глаза.
— Я изучала его лицо. У него есть знаки, говорящие о такой возможности.
Она покачала головой.
— Я не действую наобум. Я планировала это два года. Иначе почему ты думаешь, что такая осторожная и пугливая женщина, как госпожа Юй, осмелилась пойти в обход Императора и выбрать меня в невестки?
В её голосе зазвучала сталь.
— Если мы победим, я стану Императрицей. Тогда я переверну небо и землю, я стану огромным деревом, а убийцы превратятся в муравьёв, которых я раздавлю. Если мы проиграем, я останусь принцессой Дай. Принц — человек благородный. Даже если между нами не будет любви, он будет уважать меня всю жизнь как жену, выбранную его матерью.
Чжоу Чжао смотрела на сестру и видела в её глазах непоколебимую решимость.
Госпожа Юй была доброй женщиной, принц Дай славился достойным поведением и приятной внешностью. Если у Чжоу Вань нет возлюбленного, этот брак и вправду можно считать удачным.
Подумав немного, Чжоу Чжао всё же спросила:
— Ты твёрдо решила?
— Да, — кивнула Чжоу Вань.
На самом деле, она ещё не дала госпоже Юй окончательного ответа. Но новость о том, что Чжоу Чжао вошла в Тинвэй, стала последней каплей.
Младшая сестра выбрала путь, залитый кровью и усеянный мечами. Как старшая сестра может остаться в стороне и не попытаться создать для неё защиту? Даже если эта младшая сестра вечно её раздражает.
Даже если принц Дай не станет Императором, у Чжоу Чжао, по крайней мере, будет зять-принц, с которым придётся считаться.
Но говорить об этом вслух Чжоу Вань не собиралась.
— Я буду приезжать к тебе в удел Дай, — тихо сказала Чжоу Чжао.
Чжоу Вань довольно рассмеялась.
— Не забудь кланяться, когда будешь приветствовать её высочество королеву Дай, маленький чиновник Чжоу!
— Редко увидишь, чтобы вы двое болтали и не цапались! Вино здесь! Сегодня пьём до дна, и никаких отговорок! — голос Чжоу Сюань ворвался в комнату раньше, чем она сама.
Чжоу Чжао и Чжоу Вань переглянулись и, как по команде, встали, чтобы принять кувшины...
• • •
Это застолье затянулось надолго. Лишь когда закатное солнце окрасило небо в багрянец, за Чжоу Сюань приехала карета семьи Гу.
Чжоу Чжао стояла у ворот, провожая взглядом удаляющийся экипаж. Ночной ветер приятно холодил лицо, немного разгоняя хмель. Она глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, и перевела взгляд на угол переулка.
Там стояла знакомая фигура.
Остатки опьянения мгновенно испарились. Чжоу Чжао решительно шагнула вперёд и направилась к нему.
Сегодня было шестнадцатое число шестого месяца. Луна в небе была круглой и тяжёлой, словно мельничный жернов.
Ступая по лунному свету, Чжоу Чжао подошла к человеку, прислонившемуся к стене.
— Господин Чжу не на патрулировании? Что вы здесь делаете?
Она проследила за его взглядом. Чжу Ли с каким-то странным, отсутствующим выражением лица смотрел на стену у ворот поместья Чжоу. Слева от главных ворот в камне виднелись три неглубокие выбоины, расположенные в ряд.
— Почему у твоих ворот три дыры? — спросил он, не поворачивая головы.
Взгляд Чжоу Чжао стал глубоким и изучающим.
— Это следы из моего детства. Мы с братом и моим женихом, Су Чанъином, соревновались, у кого кулак твёрже.
Она сделала паузу, наблюдая за его реакцией.
— Почему господин Чжу спрашивает об этом?
Чжу Ли отвел взгляд от стены и покачал головой.
— Просто любопытно.
— Господин Чжу кажется мне знакомым, — медленно произнесла Чжоу Чжао. — Мы встречались раньше?
Чжу Ли снова покачал головой.
— Мы оба живём в Чанъане. Возможно, когда-то прошли мимо друг друга на улице.
Обновлено: 22.01.2026