Чжоу Чжао спокойно посмотрела на Чжоу Бухая.
— Видите, отец? То, что я сказала — это и есть «утащить за собой всю семью в могилу», о которой говорила бабушка.
Чжоу Бухай поперхнулся воздухом. Слова застряли у него в горле, и на какое-то время он просто не мог найти, что ответить.
— Я разочарована в отце, — тихо добавила Чжоу Чжао.
Чжоу Бухай резко вскинул голову. В носу защипало, а глаза предательски увлажнились. Он и его жена жили в гармонии, у них родились сын и три дочери, все — законные дети. И в воспитание каждого ребёнка он вкладывал всю душу.
Старшая дочь Чжоу Сюань и средняя Чжоу Вань не проявляли интереса к расследованиям и законам, поэтому их обучение в этой сфере постепенно сошло на нет.
Но старший сын Чжоу Янь и младшая дочь Чжоу Чжао... Они были его гордостью, его учениками, которых он водил за собой день за днём, передавая им всё, что знал сам.
Он до сих пор ясно помнил тот день. Чжоу Янь, тогда ещё совсем юный, серьёзно заявил: «Когда я вырасту, я стану Тинвэем, как папа. Я буду хорошим чиновником». А маленькая Чжоу Чжао, которая тогда едва научилась говорить, стояла рядом и, как попугай, повторяла за братом, смешно коверкая слова: «Тин-вэй, Тин-вэй! Чи-нов-ник, чи-нов-ник!»
Глаза обоих детей тогда сияли так ярко, что освещали всё его сердце.
Слова Чжоу Чжао попали в самую больную точку. Сердце Чжоу Бухая сжалось от невыносимой боли, и он почувствовал, как ему не хватает воздуха.
— Отец потерял свой дух, — продолжала Чжоу Чжао безжалостно. — Вы стали пугливым и нерешительным. Вы больше совсем не похожи на того «Железного Неподкупного Судью», которым были раньше. «Делать то, что должно, даже зная, что это невозможно. Сражаться, даже зная, что победа недостижима. Путь реформ — это дорога в преисподнюю, залитая кровью, и те, кто печётся о благе Поднебесной, мостят её своими жизнями».
Она сделала шаг к нему.
— Это то, чему вы учили нас, отец. И я приняла эти слова как истину.
— Вы также говорили, что учение законников — это наука управления государством и участия в жизни мира. «Имея одну долю силы — совершенствуй себя. Имея пять долей — охраняй покой. Имея десять долей — открывай эру Великого Мира».
Лицо Чжоу Чжао стало сложным, в нём смешались грусть и решимость.
— Отец, вы забыли всё это. Но я — помню.
— Я делаю этот шаг не для того, чтобы пройти путь брата вместо него. И не для того, чтобы соревноваться с Чжоу Чэнъанем. У меня есть свои собственные амбиции.
Чжоу Бухай смотрел на дочь, которая казалась ему сейчас такой незнакомой, и в его душе бушевал ураган чувств.
Она была пугающе спокойна, словно какое-то чудовище в человеческом обличье. Её лицо оставалось бесстрастным, но Чжоу Бухай видел в ней невероятную, ослепительную жизненную силу. Она сияла, как палящее солнце, освещая всё вокруг своим жаром.
— К тому же, вы утратили способность мыслить холодно и рационально, — добавила она. — Прежний господин Чжоу Лигун никогда бы не допустил такого логического противоречия: с одной стороны, верить, что я способна перевернуть весь императорский гарем и добиться величия, а с другой — считать, что в Тинвэе я стану беззащитным ягнёнком на заклание.
— Отец, вместо того чтобы впадать в ярость из-за того, что уже свершилось и чего нельзя изменить, лучше задумайтесь о себе.
С этими словами Чжоу Чжао взмахнула широким рукавом и, не оглядываясь, стремительно вышла из комнаты, оставив Чжоу Бухая в глубокой задумчивости.
Лишь когда её фигура почти скрылась из виду, Чжоу Бухай внезапно очнулся.
— Чжоу Чжао! — рявкнул он ей вслед.
Он ведь собирался заставить её задуматься о своём поведении! Как так вышло, что теперь он сам стоит здесь и размышляет над своими ошибками?!
• • •
Чжоу Чжао проигнорировала яростный рёв отца за спиной. Она верила, что рано или поздно он всё поймет.
И не только он. Все те, кто не хотел видеть её в Тинвэе, кто сегодня смеялся над ней и прочил провал — сколько бы они ни бились головой о стену, сколько бы ни кричали в бессильной злобе, в конце концов им придётся смириться. Им придётся зажать нос, проглотить свою гордость и при следующей встрече почтительно назвать её «молодой господин Чжоу».
При этой мысли уголки её губ невольно поползли вверх.
Она ускорила шаг и вскоре перешла на лёгкий бег, направляясь в павильон Цинъя — «Обитель Изящества», где жила её вторая сестра.
Этот дворик был небольшим, но удивительно красивым. Здесь тёк искусственный ручей, изогнутый причудливыми петлями, повсюду цвели цветы, соревнуясь в красоте, а издалека уже доносились мелодичные звуки гуциня.
— Старшая сестра, Вторая сестра! Из нас троих только жилище Второй сестры можно с полным правом назвать девичьим будуаром!
Её собственный двор напоминал место преступления, где даже крысы рисковали заблудиться и пропасть без вести. Комната старшей сестры, Чжоу Сюань, была холодной, пустой и аскетичной — там даже воду пили не из керамики, а из походных медных чаш. Чжоу Чжао подозревала, что если бы сестра решила обставить комнату по-женски, семья Чжоу просто разорилась бы на замене разбитой посуды.
Хозяйка павильона, Чжоу Вань, поднялась им навстречу. Она была не такой высокой, как Чжоу Сюань или Чжоу Чжао. Миниатюрная, с кожей белой, как первый снег, и волосами черными, как вороново крыло, она обладала естественной грацией. Стоило ей лишь слегка нахмурить брови, как она становилась похожей на легендарную красавицу Си Ши, страдающую от боли в сердце, и вызывала невольное желание защитить и утешить её.
Увидев входящую Чжоу Чжао, Чжоу Вань бросила на неё укоризненный взгляд.
— Ну что, обошлось разговорами или дошло до рукоприкладства?
Услышав это, Чжоу Сюань мгновенно вспыхнула. Она подлетела к Чжоу Чжао и, не говоря ни слова, начала закатывать ей рукава, проверяя руки на наличие синяков.
— Отец тебя бил? Ну всё, я иду с ним разбираться!
— Старшая сестра, ты вечно слышишь только половину! — рассмеялась Чжоу Чжао. — Успокойся. Как отец мог меня побить? Он же меня не одолеет!
Чжоу Вань мелодично рассмеялась, её голос звучал нежно и переливчато. Она подошла к сёстрам, взяла их за руки и усадила за стол. Затем изящным движением подняла чайник и наполнила три чашки.
— Давайте не будем о грустном. Мы втроём так давно не пили чай вместе. Старшая сестра вышла замуж и теперь не может приходить когда вздумается, как раньше. Младшая сестрёнка теперь в Тинвэе, будет занята так, что ноги до земли не достанут. Да и мне пора уже... присматривать жениха.
Она вздохнула.
— Кто знает, сколько лет пройдёт, прежде чем мы снова вот так соберёмся втроём.
Чжоу Сюань нахмурилась, собираясь возразить, но Чжоу Вань остановила её одним выразительным взглядом.
Чжоу Чжао взяла чашку, чувствуя внезапную грусть. Если пророчество из таинственного «Письма к покойной жене» сбудется, и она действительно погибнет в городе Тяньин пятнадцатого числа седьмого месяца... то это, возможно, действительно их последняя встреча.
— Эту чашку я поднимаю за Третью сестру, — произнесла Чжоу Вань, глядя на Чжоу Чжао. — У тебя с детства всегда было своё мнение. Я не так умна, как ты, и не знаю, как далеко ты планируешь зайти. И я не так сильна, как Старшая сестра, чтобы встать перед тобой щитом и принять удар.
Её голос дрогнул, но остался твёрдым.
— Поэтому всё, что я могу — это поддерживать тебя. Быть твоим тылом. Найти убийцу нашего брата... теперь это полностью зависит от тебя.
С этими словами Чжоу Вань прикрыла лицо широким рукавом и осушила чашку до дна.
Затем она снова наполнила чашки и повернулась к Чжоу Сюань.
— Мы давно не виделись, Старшая сестра. Ты сильно похудела. Дома что-то случилось?
Чжоу Сюань покачала головой и громко рассмеялась.
— Да что у меня может случиться? Я просто, как и отец, плохо переношу жару. Вы же знаете вашего зятя, мы с ним вместе росли. У него характер мягкий, как вата. В доме всё решаю я, от мелочей до важных дел.
Она гордо выпрямилась.
— Моя свекровь и наша матушка были подругами ещё в девичестве, а семья Гу и семья Чжоу дружат поколениями. Если перебрать весь Чанъань, найдётся ли кто-то, кто живёт вольготнее меня? Посмотрите, я столько лет замужем, детей нет, а семья Гу хоть слово сказала?
Чжоу Сюань сжала кулак и шутливо ткнула им сначала Чжоу Чжао, а потом Чжоу Вань.
— Чем беспокоиться обо мне, лучше беспокойтесь о том, выдержат ли другие мой железный кулак!
Чжоу Чжао притворно охнула, изображая боль, а вот Чжоу Вань вскрикнула по-настоящему.
— В детстве, когда мы не слушались, Старшая сестра колотила нас именно так! — возмущённо заявила Чжоу Вань, потирая плечо.
Чжоу Чжао, вспомнив детские годы, с улыбкой подхватила:
— И ещё за уши таскала! Я подозреваю, что моя привычка подслушивать под стенами развилась именно потому, что мне уши растянули!
Чжоу Сюань расхохоталась, держась за живот. Потом она посмотрела на чай на столе и решительно встала.
— Какой смысл пить чай? Пойду принесу вина! Если бы кто другой получил должность, уже бы закатили пир горой. Раз никто не накрывает стол для нашей Младшей, мы сами с ней выпьем!
С этими словами она выбежала из комнаты.
Как только она скрылась за дверью, улыбки на лицах Чжоу Чжао и Чжоу Вань одновременно померкли.
— Что ты имела в виду, когда говорила те слова? — спросила Чжоу Чжао, пристально глядя на сестру. — Ты собираешься уехать из Чанъаня? Отец договорился о браке?
Чжоу Вань фыркнула и закатила глаза.
— Я не лезу в твои дела, а ты не лезь в мои. У тебя с выпивкой плохо, так что смотри, не напейся сейчас с сестрой и не сболтни лишнего. Не расстраивай её.
Чжоу Чжао криво усмехнулась. Хотя они с Чжоу Вань были родными сёстрами от одних родителей, они с рождения были как кошка с собакой.
Чжоу Вань ненавидела Чжоу Чжао за то, что у той кулаки были больше и била она исподтишка. А Чжоу Чжао презирала Чжоу Вань за привычку ябедничать и строить из себя невинную овечку. Когда Чжоу Сюань не видела, эти двое закатывали глаза друг на друга чаще, чем воробьи в Чанъане чирикали.
— Больно надо мне в твои дела лезть. Но раз ты сама мне чай предлагаешь и тосты говоришь — значит, дело нечисто! — парировала Чжоу Чжао, передразнивая фырканье сестры.
На этот раз Чжоу Вань не выдержала и рассмеялась.
— Чего ты меня копируешь? Выглядишь как уродливая копия красавицы! Когда я фыркаю — это очаровывает душу. А когда ты — это как будто Янь-ван за жизнью пришёл!
Не дав Чжоу Чжао ответить, она вдруг посерьёзнела.
— Ты права, — тихо сказала она. — Я действительно собираюсь выйти замуж и уехать далеко от Чанъаня.
Обновлено: 22.01.2026