Чжоу Бухай всегда тяжело переносил летний зной. Поэтому каждый год в это время он перебирался в дворик Шэньсин — «Обитель Осторожности». Здесь разрослась густая бамбуковая роща, создающая спасительную тень, а если распахнуть окна, то лёгкий ветерок приносил с собой тонкий, освежающий аромат лотосов из пруда.
Сейчас солнце стояло в зените, безжалостно обжигая землю. Под его палящими лучами даже изумрудно-зелёные листья лотоса казались выцветшими до белизны, словно покрытые налётом серебра.
— Дзынь!
Резкий, режущий слух звон разбитого фарфора разорвал сонную тишину летнего полдня. Чашка с чаем разлетелась вдребезги об пол.
— Чжоу Чжао уже погубила А-Яня! Этого ей мало? Теперь она тешит себя безумными фантазиями! Она что, хочет, чтобы вся семья Чжоу отправилась в могилу вслед за ней?!
Рука Чжоу Чжао, приподнимавшая зелёную марлевую занавесь, на мгновение замерла в воздухе. Служанка, дежурившая у дверей, в ужасе втянула голову в плечи, забыв доложить о приходе хозяйки.
Голос, доносившийся из комнаты, был пронзительным и визгливым, словно кому-то сдавили горло. На слове «могила» он сорвался на истерический хрип.
— Бабушка!
Следом раздался глухой, тяжёлый удар — «Бах!». Сквозь полупрозрачную ткань занавеси было видно, как массивный стол, получив мощный пинок, отлетел в сторону и перевернулся.
— Я уже говорила! Неважно, кто это будет — если в этом доме кто-то ещё раз посмеет обвинить Третью сестру в смерти А-Яня, я этого так не оставлю!
— И не смейте давить на меня сыновней почтительностью! Думаете, я, Чжоу Сюань, испугаюсь? Если вы скажете ещё хоть слово, я прямо сейчас оседлаю коня, поеду на кладбище и выкопаю кости А-Яня! Принесу их сюда, положу перед вами, и вы повторите свои слова прямо в его мёртвое лицо! Посмотрим, скажет ли он, что это А-Чжао его погубила!
Услышав этот яростный голос, Чжоу Чжао почувствовала, как в груди разливается тепло. Она решительно отдернула занавесь и вошла внутрь.
Её старшая сестра, Чжоу Сюань, стояла посреди разгрома, попирая ногой ножку перевёрнутого стола. Её лицо пылало праведным гневом. На ней был пурпурный халат, удобный для верховой езды, а на поясе вместо изящных подвесок красовался грубый хлыст.
Вся семья Чжоу собралась в этой комнате.
На почётном месте стояла седовласая старуха — бабушка Цзэн. Её трясло от ярости. У стеллажа с бамбуковыми свитками застыл отец, Чжоу Бухай, с лицом цвета чугуна.
Вторая сестра, Чжоу Вань, прижалась к окну, тихо утешая мать, госпожу Сюй, чьи глаза уже опухли от слёз. А новый член семьи, приёмный сын Чжоу Чэнъань, переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки и глаза. Он выглядел как каштан, случайно попавший на раскалённую жаровню — ему было невыносимо жарко и стыдно.
— Чжоу Сюань! — Чжоу Бухай указал на старшую дочь дрожащим пальцем, его борода тряслась от возмущения. — У тебя осталось хоть что-то от почтительной дочери? Ты... ты просто дикарка!
Чжоу Сюань даже не подумала отступить. Она вскинула подбородок и посмотрела отцу прямо в глаза.
— У меня нет вида почтительной дочери? А у вас есть вид достойного отца или бабушки?
Её голос звенел от обиды за сестру.
— Вчера А-Чжао оклеветали и бросили в тюрьму Тинвэя! Почему вы не пошли спасать её? Вы только и твердили, что усыновили Чэнъана, что теперь у нас, сестёр, будет надёжная опора в родительском доме. Да человека чуть не казнили ни за что! Где была эта ваша «опора»?
Услышав своё имя, Чжоу Чэнъань вспыхнул до корней волос. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог выдавить ни звука и лишь низко опустил голову, сгорая от стыда.
Чжоу Сюань заметила его реакцию. Её тон стал чуть мягче, но всё ещё оставался резким:
— Я не тебя ругаю.
Голова Чжоу Чэнъаня опустилась ещё ниже, почти касаясь груди.
— Почему старшая сестра вернулась домой сегодня? — тихо спросила Чжоу Чжао, прерывая назревающую бурю.
Чжоу Сюань резко обернулась. Увидев сестру, она мгновенно преобразилась: гнев на её лице рассеялся, как тучи под порывом ветра, уступив место сияющей улыбке. Она подбежала к Чжоу Чжао и с силой хлопнула её по плечу.
— Я всё слышала! Большое состязание Тинвэя! Сестрёнка, ты будешь женщиной-чиновником! Я знала! Ты истинная дочь нашего рода, просто невероятная!
Взгляд Чжоу Сюань был чистым и прямым. Её гнев вспыхивал мгновенно и так же быстро угасал, подобно летней грозе.
— Дело только закрыли, а сестра уже знает, что я победила? — удивилась Чжоу Чжао.
Чжоу Сюань расхохоталась.
— Да если перебрать весь Чанъань за последние триста лет, кто ещё мог победить, кроме моей сестрёнки?
Даже всегда спокойная Чжоу Чжао не смогла сдержать улыбку от такой прямой и бесхитростной похвалы. Она обняла сестру, положив голову ей на плечо, и посмотрела поверх него на Чжоу Бухая и бабушку Цзэн.
Старуха Цзэн, увидев радость на лице внучки, снова вспыхнула гневом.
— Чжоу Чжао! Ты с детства была неуправляемой! Ты хоть понимаешь, сколько бед ты навлекла? Ты...
Чжоу Сюань, услышав начало новой тирады, отстранилась от сестры и набрала в грудь воздуха, готовясь к новой битве.
— Чжоу Сюань! — рявкнул Чжоу Бухай, пресекая скандал. — Отведи свою мать в её покои. Чэнъань, помоги бабушке дойти до комнаты, пусть приляжет. И зажги ей палочку успокаивающего ладана.
Он тяжело выдохнул.
— Чжоу Чжао останется. Отец хочет поговорить с тобой.
Чжоу Сюань бросила вопросительный взгляд на сестру. Увидев, что та спокойно кивнула, она сердито фыркнула, подхватила под руку встревоженную госпожу Сюй и увела её прочь.
В комнате воцарилась тишина.
Пол был залит чаем, перевёрнутый стол сиротливо лежал на боку. Комната выглядела как поле боя после сражения.
За окном неустанно стрекотали цикады, и изредка доносилось кваканье лягушек из пруда.
Чжоу Бухай долго стоял молча, приводя мысли в порядок. Наконец, он повернулся к дочери.
— Ты сделала это, потому что я усыновил Чэнъана? Ты хотела доказать, что ты лучше его?
Чжоу Чжао посмотрела на отца прямым, открытым взглядом. Смерть Чжоу Яня подкосила его, добавив глубокие морщины на лицо и седину в волосы.
— Отец, когда вы были юны, когда вы ночи напролёт читали книги при свете масляной лампы, изучая труды мудрецов и законы, когда вы разбирали запутанные дела... о чём вы думали? — тихо спросила она.
Чжоу Бухай молчал.
— А когда Брат достиг того же, чего вы ждали от него?
Чжоу Чжао сделала шаг вперёд.
— Я просто сделала тот же выбор, что и вы. Тот же выбор, что и он.
Чжоу Бухай опешил. Он не ожидал такого ответа.
О чём он думал? Конечно, о том, чтобы войти в Тинвэй, подниматься по карьерной лестнице, стать вершителем правосудия... Любой человек с амбициями мечтал об этом.
Но Чжоу Чжао — девушка.
Она подошла к окну и лёгким движением поймала стрекозу, которая по ошибке залетела в комнату. Она давно прокручивала этот разговор в голове, поэтому была абсолютно спокойна.
— Я догадываюсь, о чём сейчас думает отец. «Но ведь я — девушка».
Чжоу Бухай словно очнулся и кивнул.
— С самого твоего рождения ты знаешь, как я к тебе относился. Даже усыновив Чэнъана, я никогда не думал ставить его выше вас, сестёр. Я помогу ему в карьере, но всё семейное имущество останется вам. Я говорил об этом Чэнъану в храме предков.
Он подошёл ближе, его голос стал мягче, но в нём звучала горечь.
— Я знаю твои способности. Знаю, что в твоём сердце живёт нежелание мириться с судьбой. Но думала ли ты о том, что будет дальше? Ну, вошла ты в Тинвэй, и что? Ты там — чужак, белая ворона, мишень для всех. Тебе не дадут продвинуться. Ты можешь всю жизнь просидеть мелким писарем.
Он понизил голос до шёпота:
— Тебе могут даже не доверить ни одного настоящего дела!
Чжоу Бухай тяжело вздохнул, глядя на дочь с болью.
— Учения мудрецов, даже наша школа законников — всё это разделено на фракции и течения. В Тинвэе за каждым человеком стоит другой человек, а за каждым призраком — другой призрак. Двор и политика куда сложнее, чем ты думаешь.
Он положил руку на спинку уцелевшего стула.
— Отец боится, что ты, поддавшись минутному порыву, погубишь своё будущее. В Великой Ци немало женщин, получивших титулы и почести. Если моё дитя хочет расправить крылья и добиться величия, для женщин есть своё поле битвы. И этот путь — куда более короткая дорога к вершине власти, чем служба в суде.
— Зачем выбирать тропу, по которой никто не ходил? Тропу, полную терний и опасностей?
Слушая его, Чжоу Чжао не удержалась и тихо рассмеялась. Она обернулась и лукаво подмигнула отцу.
— Оказывается, амбиции отца куда масштабнее моих! Вы не хотите, чтобы я стала Тинвэем. Вы хотите, чтобы я стала Императором!
Кровь ударила Чжоу Бухаю в голову. Он в один прыжок подскочил к дочери и в ужасе зажал ей рот ладонью.
— Чжоу Чжао! Ты с ума сошла?!
Убедившись, что дочь замолчала, он испуганно огляделся по сторонам и только тогда убрал руку.
Он, маленький незначительный Чжоу Бухай... Сколько же людей он убил в прошлой жизни, что небеса послали ему таких дочерей?!
Обновлено: 22.01.2026