Линлань больше ничего не сказала. Она лишь подняла голову и посмотрела вверх, сквозь своды зала, словно видела над собой чистое голубое небо.
В её памяти всплыли картины прошлого: война, огонь, грязь и запах смерти. Она лежала в придорожной канаве, оцепеневшая, безропотно ожидая конца. Но вместо посланника из загробного мира к ней склонилась Чжан Жоцин с чашей риса в руках. В тот момент для умирающей девочки она стала не просто спасительницей, а божеством, которому Линлань поклялась служить до последнего вздоха.
В зале суда повисла мёртвая тишина. Казалось, даже дыхание людей стало тише, чтобы не нарушить эту скорбную атмосферу.
История тронула сердца присутствующих, оставив после себя тяжёлый осадок. Многие задумались, пытаясь осознать глубину человеческой преданности и трагедии, но слова застревали в горле.
— Господа! — звонкий голос Цзи Юня разрушил оцепенение, как капля холодной воды, упавшая в кипящее масло. — Чжоу Чжао раскрыла дело! Значит ли это, что теперь она может стать чиновником Тинвэя?
Зал мгновенно взорвался шумом.
Цзи Юнь стоял в первом ряду, раскачиваясь с пятки на носок. Золотые и нефритовые подвески на его поясе сталкивались, издавая мелодичный звон — звук богатства и беспечности.
Действительно! Это же было официальное состязание! И хотя многие из присутствующих привыкли к бесстыдству и наглости, сейчас им пришлось, скрепя сердце, признать очевидное: эта девчонка, которой едва исполнилось шестнадцать, победила.
И не просто победила. Она разгромила всех этих хвалёных «талантливых юношей», буквально пройдясь по их лицам. Её победа была честной, открытой и неоспоримой.
Никто не осмелился возразить вслух, но в головах у всех стоял гул, словно от растревоженного улья.
Чан Цзопин молчал некоторое время, сверля Чжоу Чжао тяжёлым, нечитаемым взглядом. Наконец, он медленно поднялся со своего места.
— Состязание окончено. Чжоу Чжао одержала победу. Все свободны, — объявил он ровным голосом. — Мин Цанчжи и У Циншань, займитесь оформлением документов. Пусть обвиняемые подпишут признания и поставят отпечатки пальцев.
Его тон стал жёстче, когда он перешёл к приговору:
— У Цин виновен в убийстве Цао Бэня. Чжу Хуань виновен в убийстве Чжан Жоцин и похищении детей — наказание будет вынесено по совокупности преступлений. Линлань виновна в пособничестве убийству. Все трое будут заключены в тюрьму Тинвэя до вынесения окончательного приговора.
Произнося это, Чан Цзопин сохранял каменное выражение лица, но краем глаза он то и дело косился на колонну, за которой прятался принц Чу, Лю Хуан.
Тинвэй ждёт настоящее землетрясение.
Женщина-чиновник и принц-коронер... Он уже предвидел, какой шторм поднимется в их маленьком ведомстве.
«Впрочем, какая мне разница? — подумал он с мрачным удовлетворением. — Я не Тинвэй. Даже если небо рухнет, разгребать завалы придётся Ли Хуайшаню».
Взмахнув широким рукавом, Чан Цзопин развернулся и покинул зал своей обычной уверенной походкой.
Чжоу Чжао осталась стоять в центре зала. Она повернулась к Чжан Жаню и почтительно поклонилась.
Глава семьи Чжан всё ещё стоял на месте, его лицо было искажено горем. Казалось, за этот час он постарел на десяток лет. Его боль была искренней и глубокой.
Увидев поклон Чжоу Чжао, он на мгновение растерялся, глядя на неё пустым, отсутствующим взглядом.
Лишь когда девушка развернулась и широким шагом направилась к выходу, а летний ветер подхватил ленты в её волосах, до него начало доходить.
Чжоу Чжао теперь будет чиновником Тинвэя? И кто же устроил этот абсурд? Кто открыл этот ящик Пандоры? Старина Чжан, то есть он сам!
• • •
Стоило Чжоу Чжао переступить порог Ведомства Тинвэя, как её тут же окружила толпа зевак, жаждущих подробностей.
— Эй, девчушка! Ну что там? Поймали призрака-людоеда?
— Слышал, там было целых три призрака! Один безликий, другой безголовый, а третий бессердечный! Это правда?
— А Тинвэй теперь и призраков ловит? Я тут по дешёвке купил дом с привидениями, не знаю, кому жаловаться...
— Кто победил-то? Я ставлю на того золотого парня! С деньгами и черти сговорчивее! Стоит ему сыпануть золота, и любой призрак сам признается, что это он людей ел!
Чжоу Чжао молча пробиралась сквозь гомон и суету. Выйдя на длинную аллею, вымощенную синим камнем, она остановилась и посмотрела на знакомые изогнутые карнизы колокольной башни Тинвэя. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Она обернулась и бросила последний взгляд на тяжёлые ворота ведомства.
Она, Чжоу Чжао, стала на шаг ближе к тому, чтобы стать хозяйкой этого места.
— Чжоу Чжао! Чжоу Чжао, подожди!
Цзи Юнь, звеня всеми своими украшениями, бежал к ней, задыхаясь от восторга.
— Небеса! Когда этот коронер в шляпе успел встать рядом с тобой? Я чуть не наступил на него!
Лю Хуан молча отступил в сторону, увеличивая дистанцию между собой и шумным богачом. Он двигался бесшумно, как тень, неотступно следуя за Чжоу Чжао.
— Ты просто невероятна! — продолжал тараторить Цзи Юнь, сияя как начищенный медный таз. — Но и я своей цели достиг! Моё имя было на табличке в той шкатулке! Значит, я, Цзи Юнь, тоже чего-то стою в этом городе!
Он самодовольно ухмыльнулся и, заметив Хань Цзэ, который пытался незаметно проскользнуть вдоль стены, радостно помахал ему рукой.
Хань Цзэ, вздрогнув как испуганная птица, прибавил ходу и мгновенно исчез за углом.
У Чжоу Чжао было хорошее настроение, поэтому даже к этому легкомысленному богачу, который относился к расследованию как к игре, она отнеслась с неожиданным терпением.
— Такой ходячий мешок с деньгами, как ты, естественно, был в её списке, — заметила она.
Улыбка Цзи Юня застыла. Он издал театральный стон и демонстративно прижал руки к кошельку на поясе.
— Чжоу Чжао, это уже слишком! Наша дружба стоит всего сто золотых, которые я дал тебе утром! Не переходи границы!
Действительно, утром, чтобы обменяться с Чжоу Чжао жребием и не идти первым, он заплатил ей сотню золотых.
— Хотя ты права, — тут же сменил он гнев на милость. — Я и есть мешок с деньгами!
Он махнул рукой в сторону здания Шаофу, виднеющегося неподалёку от Тинвэя.
— Мой отец пожертвовал казне целую медную шахту, так что скоро я заступаю на службу в Шаофу. Мой начальник — Медный управляющий, он отвечает за чеканку монет! В расследованиях я профан, но в деньгах кое-что смыслю.
Он подмигнул ей.
— Когда освоишься в Тинвэе, приходи играть в цуцзюй! У меня своя команда. Не умеешь — не беда, они будут тебе пасовать, только бей!
Чжоу Чжао с удивлением посмотрела на Цзи Юня. Другой на его месте сгорал бы со стыда, считая, что купил должность, поправ честь предков. Но этот парень гордился своим положением от всего сердца. В каком-то смысле, это тоже талант.
— Потренируйся пока, — ответила она. — Тинвэй и Шаофу — соседи, команды часто играют друг против друга. Глядишь, и встретимся на поле.
Цзи Юнь энергично закивал.
— Чжоу Чжао, теперь наша дружба стоит тысячу золотых! — заявил он. — Слушай, я одного не понял. Зачем Линлань вообще раскрыла правду о Чжан Жоцин? Не проще ли было тихо убить её? Тогда имя «Чжан Жоцин» осталось бы чистым, и она умерла бы как святая благотворительница.
Он почесал затылок.
— А так... Если бы госпожа Чжан не заговорила, а господин Чжан не признался, всё могло обернуться против Линлань. Она бы просто опорочила своё божество.
«Люди, умеющие делать деньги, действительно не так просты», — подумала Чжоу Чжао.
— Потому что Линлань знала: как только репутация Чжан Жоцин будет уничтожена, господин Чжан сам расскажет правду о подмене, — пояснила она, и на её губах появилась горькая усмешка. — Такой семье, как Чжан, не нужна дочь-преступница, которая творила зло и метила в наложницы наследного принца. Им проще признать её самозванкой, чем пятном на роду.
Глаза Цзи Юня округлились от понимания.
— Точно! Может, старик Чжан и его сыновья в глубине души даже рады, что она оказалась фальшивкой!
Ведь куда приятнее иметь в памяти идеальную, хоть и ненастоящую сестру-леди, чем признать родство с деревенщиной, опозорившей семью.
Цзи Юнь снова почесал затылок.
— И ещё вопрос. Как ты догадалась, что Чжан Жоцин — не родная дочь госпожи Чжан? Ты что, гадалка?
Чжоу Чжао покачала головой.
— Я не была уверена. Просто заметила странность: с момента убийства господин Чжан убивался от горя, а госпожи Чжан словно и не существовало. Это было нелогично.
Она посмотрела вдаль.
— К тому же, Чжан Жоцин всерьёз верила, что может стать наложницей принца, и даже платила Хань Цзэ за информацию о придворных интригах. Это говорило о двух вещах: во-первых, она в столице недавно и не понимает расклада сил. Во-вторых, старшие в семье явно не наставляли её.
Если бы госпожа Чжан занималась её воспитанием, у девушки не возникло бы таких бредовых иллюзий. Хотя, возможно, именно знание о том, что она — подделка, толкало её на риск. Если бы ей удалось войти во дворец, ложь стала бы правдой навсегда.
Теперь Чжан Жоцин мертва, и её мысли навсегда останутся тайной.
У Чжоу Чжао были свои догадки на этот счёт, но делиться ими с Цзи Юнем она не стала.
Мин Цанчжи и Чжу Ли остались в Тинвэе разбираться с делами. Троица прошла вместе ещё немного, и на перекрёстке Цзи Юнь, исчерпав запас вопросов, попрощался и запрыгнул в свою позолоченную карету.
— А-Хуан, я иду домой. Ты со мной? — спросила Чжоу Чжао.
Лю Хуан едва заметно качнул головой.
— Я тоже пойду в Тинвэй.
Фраза прозвучала странно, без контекста, но Чжоу Чжао поняла его без слов. Он имел в виду: «Если ты будешь работать в Тинвэе, я останусь там и буду твоим коронером».
Она серьёзно кивнула.
— Хорошо.
Уголки губ Лю Хуана дрогнули в намёке на улыбку, а в глазах вспыхнул огонёк, словно в душе разгорелось давно потухшее пламя.
— Угу, — тихо отозвался он.
Чжоу Чжао проводила взглядом удаляющуюся фигуру друга и повернула в сторону дома. Она знала, что там её ждёт ещё одна буря.
Но это её не пугало. Она никогда не рассчитывала на лёгкий успех.
Обновлено: 22.01.2026