Глаза Чжу Хуаня налились кровью, лицо исказилось в гримасе безумия. В этот момент он сам напоминал того самого злобного призрака, что явился за чужой жизнью.
— Я знал, что она любит красный цвет, — его голос дрожал, срываясь на хрип. — Я специально нарисовал эскиз и нашёл лучшего мастера, чтобы вырезать для неё шкатулку для приданого. Я хотел сделать ей сюрприз... Но когда я пришёл, то увидел, как отъезжает повозка Чжан Таня. Я знал, что Жоцин берёт с собой Чжан Таня и Линлань только в особых случаях.
Память о том вечере всё ещё жгла его изнутри. Боль и гнев, смешанные с шумом проливного дождя, били по нервам.
— Она клялась мне! — выкрикнул он, ударив кулаком по полу. — Говорила, что есть только я! Что она больше ни с кем не будет встречаться!
Он судорожно вздохнул.
— Сад «Рассвет» был закрыт. Я сначала пошёл в башню «Бегония», но её там не было. Тогда я побежал в переулок Уцзинь. Дверь была не заперта, Линлань нигде не было видно. Чжан Жоцин лежала на столе, словно спала, ожидая кого-то. А рядом с её рукой... рядом стояла открытая деревянная шкатулка, полная табличек с именами мужчин...
Чжу Хуань в отчаянии схватился за голову, словно хотел раздавить её собственными руками.
— Разве тут можно было что-то не понять? Она никогда не собиралась выходить за меня! Всё это было ложью, от начала и до конца!
Слёзы текли по его лицу, смывая остатки былой красоты.
— Я был в такой ярости... Я смахнул эту проклятую шкатулку на пол! А когда увидел, что она просыпается, начал кричать, требовать объяснений. Но она... она не сказала ни слова. Она просто смотрела на меня. И я... в порыве гнева я ударил её кинжалом, который носил для самообороны...
Ноги отказали ему, и он окончательно рухнул на пол, продолжая исступлённо мотать головой.
— Я не хотел... Это не я... Это она превратила меня в демона!
В зале суда воцарилась гробовая тишина. Сначала люди были просто потрясены исповедью, но затем до них начал доходить истинный масштаб произошедшего.
Одна жертва, три убийцы, да ещё и «призрак» в придачу! И это запутанное, невероятное дело действительно раскрыла Чжоу Чжао!
С момента обнаружения тела прошло меньше суток. Объявление о состязании висело всего полдня. А та, над кем они смеялись и кого презирали, уже распутала этот клубок!
Хань Цзэ, всё это время внимательно следивший за лицами присутствующих, наконец дождался того выражения, которое жаждал увидеть. Их лица вытянулись и позеленели, словно они разом проглотили что-то несъедобное. Он оскалился в беззвучной усмешке, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос — страх перед Чжоу Чжао был единственным, что удерживало его.
Пока толпа переваривала шок, Чжоу Чжао холодно хмыкнула, прерывая бессвязное бормотание Чжу Хуаня.
— Когда Цао Бэнь жестоко убил Цзянь Юэ, ты остался равнодушен, — её голос звучал как удары хлыста. — Когда Чжан Жоцин похищала детей, ты активно ей помогал. А теперь, убив человека, ты хоть и раскаиваешься, но с повинной не пришёл...
Она сделала шаг к нему.
— Какой же ты «безупречный» благородный господин Чжу! Ты и так был демоном. Нечего перекладывать вину на других.
Произнося это, она даже не смотрела на Чжу Хуаня. Её взгляд медленно, как прицел, скользил по лицам остальных троих участников той ночи.
Эти люди своими глазами видели, как Цао Бэнь убил невинную девушку. И что они сделали? Ничего. Они продолжили пить, веселиться и прожигать жизнь, словно ничего не случилось. Разве они чем-то лучше убийцы?
Хо Тин и Чэнь Шаньхай ещё пытались держать лицо, но Лю Ци, и без того напуганный до смерти, не выдержал этого тяжёлого, осуждающего взгляда. Его колени подогнулись, и он с глухим стуком упал на пол.
В зале стало так тихо, что даже всхлипы Чжу Хуаня замерли.
Яркий солнечный луч прорвался сквозь высокие окна и упал прямо на Чжоу Чжао, осветив её чёрную мантию. Стоя в центре толпы, она казалась воплощением небесного правосудия — той самой фиолетовой молнией, что когда-то расколола старую акацию, пугающей и величественной.
— Линлань, я ответила на все твои вопросы. Теперь твоя очередь, — произнесла Чжоу Чжао, и в её глазах вспыхнул огонёк исследовательского интереса.
Честно говоря, она восстановила все детали преступления, но один момент всё ещё не давал ей покоя. Мотив Линлань.
— Зачем тебе понадобилось устраивать такую сложную инсценировку? Жалости к Цзянь Юэ недостаточно, чтобы объяснить твои действия.
Чжоу Чжао покачала головой.
— Цзянь Юэ была случайной жертвой, схваченной Цао Бэнем. Ты её даже не знала. Если бы тебе просто стало жаль её, ты могла бы просто рассказать правду У Цину. Зачем нужно было превращать это в публичную казнь, рискуя собой и втягивая себя в эту грязь?
Линлань прикусила губу. Заготовленные оправдания застряли у неё в горле под проницательным взглядом Чжоу Чжао. Она невольно скосила глаза в сторону, туда, где за спиной Чжан Сюня стояла группа людей, и тут же отвела взгляд.
Но от Чжоу Чжао не укрылось это мимолётное движение.
— Я так и думала, — задумчиво произнесла она. — Моя интуиция меня не подвела. Это связано с госпожой Чжан, верно?
Эта фраза прозвучала как гром среди ясного неба, окончательно добив и без того потрясённую публику.
Все головы разом повернулись в том направлении, куда смотрела Линлань. Только сейчас люди заметили, что за спиной Чжан Сюня, старшего брата погибшей, собралась почти вся семья Чжан.
В центре этой группы, окружённая заботой и поддержкой, стояла женщина в простом синем платье. В её волосах не было ни шпилек, ни украшений, а лицо выражало абсолютное, пугающее спокойствие, подобное глади старого колодца.
Госпожа Чжан молчала, но Чжан Сюнь, услышав обвинение, взревел раненым зверем.
Если бы он мог отстегнуть свои руки, он бы, наверное, использовал их как дубины, чтобы проломить Чжоу Чжао голову.
— Чжоу Чжао! Что за чушь ты несёшь?! — заорал он, брызгая слюной. — Не смей клеветать на мою матушку! Она души не чаяла в Жоцин! Как она могла приказать убить собственную дочь?!
Ярость застилала ему глаза. Он засучил рукава и, не помня себя, рванулся вперёд, намереваясь наброситься на Чжоу Чжао.
— Сюнь-эр, — раздался тихий, мягкий голос. — Ты не справишься с Чжоу Чжао. Не позорься.
Нога Чжан Сюня, уже занесённая для шага, застыла в воздухе, а затем неловко опустилась обратно. Он обернулся к матери с выражением полного недоумения на лице.
«Матушка, ты хоть понимаешь, что говоришь?»
Голос госпожи Чжан был нежным и плавным, как журчание горного ручья, но слова, которые она произнесла, были страшнее любого крика.
— Она не моя дочь.
По залу пронёсся вздох ужаса.
— Да, она была красива, — продолжала госпожа Чжан с той же пугающей безмятежностью. — Она прекрасно играла на цине, знала каллиграфию, умела вести беседу и была умна. Но я знала... это не моя Жоцин. Моя Жоцин умерла давным-давно.
Челюсти присутствующих отвисли. Даже рот Чан Цзопина раскрылся так широко, что туда можно было бы целиком засунуть паровую булочку.
Что она сказала? Чжан Жоцин — не её дочь? Но ведь у семьи Чжан была только одна законная дочь!
Мин Цанчжи посмотрел на Чжоу Чжао с нескрываемым шоком. Другие могли не знать, но он-то видел, как Чжоу Чжао специально отправила Чжан Сюня за матерью!
Неужели она знала даже это?
Чжан Сюнь резко развернулся к матери, забыв о стыде и унижении. Его глаза вылезли из орбит.
— Невозможно! — закричал он, срываясь на фальцет. — Как она может быть не Жоцин?! Она и есть Жоцин!
Госпожа Чжан оставалась невозмутимой.
— Она была хороша во всём. Вы все говорили, что она стала лучше, воспитаннее, образованнее, чем раньше.
На её губах появилась слабая, грустная улыбка.
— Но я — мать. Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять: это не моя Жоцин. Моя Жоцин, когда смеялась, показывала все зубы. Она была доброй, но не слишком умной, не могла сочинить ни строчки стихов.
Голос госпожи Чжан дрогнул, но лишь на мгновение.
— Она не любила есть пирожные с красной фасолью маленькими, изящными кусочками. Она любила жареные бобы. Она запихивала их в рот вместе с сушёной персиковой кожурой и жевала так, что хруст стоял на всю комнату. А вечером... вечером она громко портила воздух, а потом, краснея от смущения, прятала лицо в подушку и хихикала.
Она обвела взглядом своих сыновей.
— Вы все полюбили ту, новую. Вы считали, что именно такой и должна быть благородная девица. Но какой бы идеальной она ни была... она не моя Жоцин.
— Эх... — тяжёлый вздох вырвался из груди Чжан Жаня, отца семейства. Он услышал дрожь в спокойном голосе жены, и его глаза покраснели. — Жена, так ты всё знала...
Он шагнул к ней и взял её за руку.
— В тот год, когда в Чанъане только установился мир, я послал за вами. Дорога была долгой и тяжёлой, вы обе заболели... Жоцин была слабенькой, она... она не выдержала и умерла.
Слёзы покатились по его щекам.
— Я боялся, что ты не переживёшь этого горя. Поэтому я солгал. Сказал, что пригласил гадателя, и тот велел оставить Жоцин в горах на несколько лет, потому что климат столицы ей не подходит. А потом, видя, как ты тоскуешь, я нашёл девочку, похожую на неё, и воспитал как нашу дочь.
Дети меняются. Семь лет назад Чжан Жоцин была тощим, невзрачным ребёнком. Вернулась она уже расцветающей красавицей. Ни у кого из его сыновей, простых и прямодушных, даже тени сомнения не возникло. Они приняли и полюбили новую сестру.
— Почему ты не сказал мне раньше? — прошептала госпожа Чжан, глядя на мужа с бесконечной печалью.
Затем она повернулась к Чжоу Чжао.
— В тот день, когда Цао Бэнь убил Цзянь Юэ, Линлань пришла ко мне. Она спросила... спросила, действительно ли эта девушка — моя дочь. Та самая Жоцин, которая в детстве экономила свою еду, чтобы накормить голодную служанку.
В зале повисла тишина.
— И я ответила ей: нет.
Линлань, услышав эти слова, закрыла глаза и выдохнула, словно сбросила с плеч огромную тяжесть.
— Я не хотела, чтобы этот злой дух и дальше осквернял имя моего божества, — тихо произнесла она.
Обновлено: 22.01.2026