Глаза Линлань расширились от ужаса, в них плескалась паника загнанного зверя.
— Госпожа Чжоу, это не я! Клянусь, это не я! — закричала она, отчаянно мотая головой.
Чжоу Чжао даже не удостоила её взглядом. Она прекрасно знала: редкий преступник признает свою вину добровольно, пока его не прижмут к стене неопровержимыми уликами.
— Любой из присутствующих там мог рассказать У Цину правду и спровоцировать его на убийство Цао Бэня ради мести, — спокойный голос Чжоу Чжао разрезал истеричные вопли служанки, как острый нож. — Но никто, кроме тебя, не мог повлиять на передвижения Чжан Жоцин и устроить так, чтобы она оказалась в переулке Уцзинь именно в ту ночь. Ключом к этой ловушке было само место — переулок Уцзинь.
Она сделала шаг вперёд, загоняя Линлань в психологический угол.
— После смерти Цао Бэня Чжан Жоцин лишилась своего главного «денежного мешка». Но долг перед Хань Цзэ никуда не делся, и он был огромен. Откуда взять деньги? Ты, как её личная служанка, знала лучше всех: она решила похитить младшего сына семьи Цао, чтобы потребовать выкуп и закрыть эту финансовую дыру.
Чжоу Чжао сделала паузу, давая слушателям осмыслить мотив.
— Момент был выбран идеально. Сложились все факторы: время, место и люди. Из-за происшествия с ребёнком госпожа Цао решила провести ритуал Нуо, что дало тебе идеальный предлог подтолкнуть Чжан Жоцин к ночной встрече с Хань Цзэ.
Взгляд Чжоу Чжао стал острым и проницательным.
— Сад «Рассвет» был закрыт из-за траура и расследования, туда идти было нельзя. Чжан Жоцин могла бы выбрать башню «Бегония» или любое другое людное место. Но именно ты убедила её выбрать глухой переулок Уцзинь. Ты сделала это, потому что точно рассчитала: вчера было пятнадцатое число шестого месяца. Ты знала, что я обязательно пойду в этот переулок, а Хань Цзэ, наоборот, струсит и не явится на встречу.
На губах Чжоу Чжао заиграла холодная, полная иронии усмешка.
— Убийство Чжан Жоцин руками У Цина было первым звеном твоего плана. А то, что я раскрою её злодеяния и объявлю о них на весь мир, стало вторым звеном.
Вчерашний арест и ночь в тюрьме Тинвэя теперь выглядели не как случайность, а как часть чьего-то дьявольски точного расчёта.
— Ты стояла у ворот, то и дело оглядываясь по сторонам, болтала с кучером, делая вид, что колеблешься, стучать или нет. Ты не боялась легенд о призраках переулка Уцзинь. Ты просто ждала меня. Ты ждала, когда я выйду из поместья Шаньмин и пройду мимо того самого двора. И как только я приблизилась, ты выбрала идеальный момент и толкнула дверь.
Голос Чжоу Чжао стал тише, но от этого звучал ещё весомее.
— Тень призрака, пожирающего человека... Другие могли её не увидеть, но я — я обязана была это увидеть. Не так ли?
Этот жуткий театр теней длился всего мгновение. Если бы кто-то с силой распахнул дверь, сквозняк задул бы лампу, а тяжёлая каменная плита с вырезанным силуэтом рухнула бы вниз и разбилась. Воспроизвести сцену «Сюнбо пожирает демона Мэй» было бы уже невозможно, сколько ни зажигай огонь.
Теперь, оглядываясь назад, Чжоу Чжао понимала: она не была «избранницей судьбы», случайно наткнувшейся на место преступления. Кто-то очень старательно срежиссировал всё так, чтобы именно она стала зрителем в первом ряду.
Приди она на шаг раньше — увидела бы только висящий труп Чжан Жоцин. Приди на шаг позже — прошла бы мимо, уже покинув переулок.
Она была фигурой на чужой доске.
Линлань отчаянно замотала головой, её лицо побелело как полотно.
— Госпожа Чжоу, нет! Я не делала этого! Я ничего не знала!
— Ты прекрасно всё знала, — отрезала Чжоу Чжао. — Тогда ты закричала, изображая смертельный испуг, будто душа ушла в пятки. Но при этом ты опередила меня и со всей силы толкнула створки ворот. Тебе нужно было, чтобы от сильного удара и вибрации плита с изображением Сюнбо сорвалась с креплений и разбилась вдребезги.
Чжоу Чжао видела немало мест преступлений. Сцена с «призраком» её удивила, но не лишила самообладания. Если бы дверь открывала она, то сделала бы это осторожно. И тогда плита могла бы уцелеть.
— У этого старика есть вопрос.
Грубый, властный голос прервал речь Чжоу Чжао. Толпа расступилась, пропуская вперёд пожилого мужчину. Его волосы были совершенно седыми, но лицо сохраняло суровое, даже грозное выражение. Особенно выделялись его брови — густые, кустистые, с несколькими длинными волосками, торчащими в разные стороны, словно взрыв пороха. Вид у него был такой, что связываться с ним не хотелось никому.
Он заложил руки за спину и уставился на Чжоу Чжао пронзительным взглядом.
— Если верить твоим словам, эта служанка хотела, чтобы преступления Чжан Жоцин стали достоянием общественности. Тогда зачем ей было уничтожать плиту с изображением Сюнбо? Разве не лучше было бы, чтобы ты увидела её целой, сразу подумала о ритуале Нуо и вышла на У Цина?
Уголки губ Чжоу Чжао слегка приподнялись.
— На это есть две причины.
Она ничуть не смутилась, что её логику поставили под сомнение. Напротив, этот вызов, казалось, лишь раззадорил её.
Она подняла два тонких пальца.
— Во-первых, убийство Чжан Жоцин можно было бы замять или скрыть. Но новость о том, что «первую красавицу столицы сожрал призрак», скрыть невозможно. Вы только послушайте, о чём сейчас судачат даже девицы в башне «Весенний ветер». Эта жуткая легенда разлетелась по городу быстрее лесного пожара.
Она загнула один палец.
— Во-вторых, и это самое главное: У Цин только что вернулся в семью Цао. Чтобы обеспечить себе алиби, ему нужно было незаметно влиться в группу танцоров Нуо. Времени было в обрез. Он просто не успевал тщательно замести следы и избавиться от улик на своём теле.
Взгляд Чжоу Чжао стал жёстким.
— Если бы я на месте обнаружила целую плиту с изображением Сюнбо, я и солдаты Северной Армии немедленно пошли бы на звук барабанов. Мы бы нашли У Цина сразу же, и на нём ещё были бы доказательства.
Старик, услышав это объяснение, нахмурился, погрузившись в раздумья, и больше не перебивал.
Видя, что вопросов больше нет, Чжоу Чжао продолжила наступление:
— Чтобы сделать дело ещё более громким и задержать расследование Тинвэя, давая У Цину время спрятать орудие убийства, ты, Линлань, сделала ещё кое-что.
Она сделала шаг к служанке.
— Деревянная табличка с моим именем, найденная на теле Чжан Жоцин. Это ты её туда подсунула, верно?
Зрачки Линлань резко сузились, превратившись в крошечные точки.
— Госпожа Чжоу, — её голос дрожал, но в нём появилась стальная нотка отчаяния. — Рабыня уже говорила вам. Я покинула переулок Уцзинь вместе с кучером Чжан Танем. Мы пошли в таверну на углу слушать рассказчика. Он может подтвердить! Мы входили и выходили вместе, у меня просто не было времени, чтобы подложить что-то...
Она подняла голову, в её глазах стояли слёзы, но логика её защиты была безупречна.
— И потом, если верить вам, госпожа Чжоу, что мы с У Цином сообщники... Зачем мне рисковать и делать это самой? Разве У Цин не мог подложить табличку, когда перемещал тело? Зачем мне это лишнее действие?
Слова Линлань вызвали в зале настоящий переполох. Толпа загудела.
Многие бросали на Чжоу Чжао злорадные взгляды, перешёптываясь и ухмыляясь. Они не были Хань Цзэ, они не боялись этой девчонки.
Аргумент служанки звучал железно. У неё было алиби. Её слова были логичны. Если У Цин всё равно возился с трупом, подвешивая его, почему бы ему самому не сунуть табличку? Зачем Линлань подставляться? И главное — когда она могла это сделать?
Чжоу Чжао с интересом наблюдала за реакцией толпы, переводя взгляд с одного лица на другое.
Почему великие драмы всегда разыгрываются акт за актом? Конечно же, для того, чтобы дать время некоторым тугодумам осознать происходящее.
Видя, что Чжоу Чжао молчит, толпа решила, что поймала её на лжи. Шум усилился, превращаясь в гул негодования.
Чан Цзопин холодно хмыкнул и закатил глаза, всем своим видом демонстрируя пренебрежение.
— Что, нечего сказать? Так и знал.
Чжоу Чжао лишь слегка приподняла бровь, скрывая за этим жестом лёгкое разочарование. Увы, некоторых людей правда интересовала куда меньше, чем возможность устранить неугодного.
Устранить её — еретика, случайно вторгшегося в их мужской мир.
— Господин Чан, всё, что наговорила Чжоу Чжао — это лишь пустые домыслы! — выкрикнул кто-то из толпы. — Никаких доказательств! Женщины только и умеют, что фантазировать и придумывать небылицы!
По залу прокатилась волна смеха.
— Именно! И даже если предположить, что эта Линлань действительно всё спланировала и донесла, что с того? Сама Чжоу Чжао признала, что убивал не У Цин!
— Разве мы не должны искать настоящего убийцу? Вцепилась в несчастную служанку, которая просто пожалела невинно убиенную, и не отпускает! Это же курам на смех! Всё перевернула с ног на голову!
Чжоу Чжао медленно обвела взглядом крикунов. Те, видя, что она не возражает, осмелели ещё больше, их лица исказились от самодовольства и презрения.
Лишь Хань Цзэ, стоявший в стороне и наблюдавший за этой сценой, инстинктивно втянул голову в плечи. В глубине души он злорадно хихикал. Эти идиоты даже не представляют, насколько страшна его названная сестрица. Они просто не видели её в деле.
— Что ж, — наконец произнесла Чжоу Чжао, и её спокойный голос перекрыл гомон толпы. — Тратить время на выяснение истины для вас, господа, действительно означает «перевернуть всё с ног на голову». Ведь безголовые мухи любят лишь бестолково метаться из стороны в сторону, создавая шум, но не принося пользы.
Обновлено: 22.01.2026