— Как такое возможно? — голос У Цина сорвался на хриплый крик, полный неверия и ярости. — Это я! Я собственными руками убил Чжан Жоцин, эту злобную тварь! Да даже если бы я сожрал её плоть и выпил её кровь, это не утолило бы ненависти в моём сердце!
Он тяжело дышал, его грудь вздымалась, а глаза лихорадочно блестели. Иллюзия свершённой мести была единственным, что держало его на плаву, и теперь, когда её пытались отнять, он выглядел как человек, у которого из-под ног выбили опору.
Чжоу Чжао лишь спокойно покачала головой, её взгляд оставался бесстрастным, словно гладь глубокого озера.
— Факты говорят об обратном, — произнесла она ровным тоном. — Скажи мне, кто именно сообщил тебе, что вчера ночью Чжан Жоцин будет встречаться с Хань Цзэ в переулке Уцзинь?
Услышав своё имя, Хань Цзэ, до этого пребывавший в состоянии глубокого шока, внезапно очнулся. Он встрепенулся, словно побитый пёс, увидевший хозяина, и мелкой рысцой подбежал к Чжоу Чжао. На его лице тут же расцвела заискивающая, полная обожания улыбка.
«Какое счастье, что я послушно следовал её указаниям! — пронеслось у него в голове. — Сестрица Чжао стала ещё страшнее и прозорливее, чем четыре года назад!»
— Именно! — поддакнул он, активно кивая. — Чжан Жоцин сама сказала мне об этом на вчерашнем банкете! Это было её предложение! Если бы не она, я бы ни за что не пошёл туда, я бы лучше пригласил цзюань-нян из башни «Весенний ветер»!
Чжоу Чжао перевела взгляд на У Цина.
— Я не приходила в переулок Уцзинь заранее, моё появление там тоже было спонтанным решением... Вы двое отправились туда убивать, каждый со своей целью. Неужели вы не боялись, что я случайно наткнусь на вас?
Хань Цзэ, почувствовав, что внёс весомый вклад в расследование, невольно расправил плечи и напустил на себя гордый вид. Однако стоило ему перехватить многозначительный, тяжёлый взгляд Чжоу Чжао, как всё его самодовольство мгновенно испарилось. По затылку пробежал неприятный холодок, заставив волоски встать дыбом.
— Сестрица Чжао... — пробормотал он, сглотнув вязкую слюну. — То, что ты сейчас скажешь... я смогу это пережить?
У него возникло стойкое предчувствие, что из этих красивых губ сейчас вылетит что-то безжалостное, что-то, что растопчет его хрупкую уверенность в себе.
— В конце концов, ты шёл туда убивать человека, — Чжоу Чжао медленно подняла руку и провела ребром ладони по своей шее, имитируя смертельный удар. — Стоило ли мне беспокоиться о твоей безопасности?
Этот жест, простой и будничный, вызвал у Хань Цзэ волну панического ужаса. Старые воспоминания нахлынули на него, словно ледяная вода. Он с визгом отпрыгнул назад на несколько шагов. Рука Чжоу Чжао в этот момент показалась ему похожей на когтистую лапу хищной птицы, готовой разорвать добычу.
— Тот человек прекрасно знал нас обоих, — продолжила Чжоу Чжао, не обращая внимания на клоунаду Хань Цзэ. — Он был абсолютно уверен, что ты, Хань Цзэ, струсишь и не придёшь на встречу.
Вмешательство Хань Цзэ сбило накал эмоций, и У Цин, казалось, немного успокоился. Его красивое, утончённое лицо вновь обрело прежнее выражение скорбного спокойствия, лишь губы оставались мертвенно-бледными.
Он посмотрел на Чжоу Чжао и твёрдо покачал головой.
— У Цин не из тех, кто платит злом за добро. Взрослый, прошу вас, не спрашивайте меня об этом больше. Я ничего не скажу.
Он сделал глубокий вдох, словно принимая окончательное решение.
— Даже если Чжан Жоцин умерла не от моего кинжала, я убил Цао Бэня. Этого факта не изменить. Я готов отправиться в Ведомство Тинвэя и признать свою вину.
С этими словами он бережно взял маску обеими руками, низко поклонился и протянул её Старшему брату труппы. Затем он развязал пояс, снял с себя чёрную мантию, скрывавшую его фигуру в ночи, и также передал её.
Чжоу Чжао наблюдала за этим без тени удивления. Всё шло именно так, как она и предполагала. Она развернулась к Мин Цанчжи и Чжу Ли, который уже успел обыскать комнату и найти орудие убийства.
— Господа, — произнесла она громко и чётко. — Мне уже известно, кто убил Чжан Жоцин. Прошу вас помочь мне доставить нескольких людей в Ведомство Тинвэя.
Она начала перечислять имена, загибая пальцы:
— Хо Тин, Чжу Хуань, Чэнь Шаньхай, Лю Ци, слуга Цзяньань... Все они — свидетели того, как Чжан Жоцин подстрекала Цао Бэня к убийству Цзянь Юэ. Хань Цзэ, ты покажешь дорогу и поможешь их найти.
Хань Цзэ, только что дрожавший от страха, тут же выпрямился, готовый служить.
— Ещё нам понадобится Линлань, служанка из поместья Чжан, и... — Чжоу Чжао сделала паузу, её взгляд скользнул по толпе и остановился на понурой фигуре Чжан Сюня. — И госпожа Чжан, мать Чжан Жоцин.
Чжан Сюнь, до этого стоявший с опущенной головой, резко вскинул лицо. В его глазах читалось искреннее недоумение, смешанное с гневом.
— Чжоу Чжао! — выкрикнул он. — Зачем тебе моя матушка? У неё слабое здоровье, она годами не выходит из дома и только и делает, что лечится в тишине! Даже если моя сестра совершила преступление, которое не прощают небеса, при чём тут моя мать? В чём её вина? Зачем ты сыплешь соль ей на раны? Я не позволю вам забрать её!
Он сжал кулаки, его лицо покраснело от возмущения.
— Как ты можешь быть такой бессердечной? — процедил он сквозь зубы. — Действительно, яблоко от яблони недалеко падает! Ты истинная дочь Чжоу Бухая!
Отец Чжоу Чжао, Чжоу Бухай, в своё время был известен на всю империю Да Ци своими железными методами и полным отсутствием сентиментальности. Его имя до сих пор вызывало трепет.
Чжоу Чжао лишь слегка приподняла бровь.
— Я не отправила солдат Тинвэя вламываться в ваш дом и арестовывать её, а попросила тебя, её сына, привезти её, — спокойно парировала она. — По-моему, это верх гуманности и уважения.
Чжан Сюнь поперхнулся воздухом. Ему нечего было возразить на этот аргумент. Он постоял мгновение, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, затем в сердцах топнул ногой и прорычал:
— Ну погоди у меня!
Действительно, если подумать, то лучше он сам тихо привезёт мать, чем Чжоу Чжао явится с толпой вооружённых людей, устроив переполох на весь Чанъань и опозорив их семью окончательно.
Чжан Сюнь развернулся и широкими шагами направился к выходу. Однако, дойдя до ворот поместья Цао, он внезапно застыл как вкопанный.
«Подождите-ка, — мелькнула у него мысль. — А с какой стати я вообще слушаюсь Чжоу Чжао? Да ещё и с чувством благодарности?»
Она ведь даже не объяснила, зачем вызывает его мать в суд! Ни на один из его вопросов она так и не ответила!
Мин Цанчжи, наблюдая за удаляющейся спиной Чжан Сюня, лениво обмахнулся веером и усмехнулся.
— Чжоу Чжао, ты ещё даже официально не вступила в должность в Тинвэе, а уже командуешь нами, как своими подчинёнными? — в его голосе звучала лёгкая насмешка. — Предупреждаю тебя: если ты соберёшь такую толпу народа в суде, но не сможешь выдать внятного результата, мы станем посмешищем на всю столицу.
Не успел он договорить, как Чжу Ли, стоявший рядом, без лишних церемоний швырнул ему в руки окровавленную одежду и найденный кинжал.
— Нашёл под кроватью У Цина, — коротко бросил солдат Северной Армии, даже не взглянув на писаря. — Хань Цзэ, за мной!
Хань Цзэ, услышав команду, радостно подпрыгнул и поспешил следом за Чжу Ли, виляя всем телом, словно счастливый щенок.
Мин Цанчжи, получив в лицо ворох грязных тряпок, замер. Изысканная улыбка сползла с его лица, сменившись выражением глубокого недоумения. Он брезгливо отряхнул рукав и потёр нос.
«Эта Чжоу Чжао... она не дела расследует, — подумал он с внезапным озарением. — Она же дрессировщик! Настоящий укротитель зверей! Она просто раздаёт команды, а люди бегут их выполнять, даже не задумываясь!»
— Чжу Ли! — окликнул он солдата, пытаясь вернуть хоть каплю авторитета.
Чжу Ли на мгновение замедлил шаг, но даже не обернулся. Он продолжил свой путь, увлекая за собой что-то бормочущего Хань Цзэ, и вскоре они скрылись из виду.
Чжоу Чжао смотрела в спину удаляющемуся Чжу Ли. Странное, необъяснимое чувство узнавания вновь кольнуло её сердце. Это было абсурдно: она узнала о существовании этого человека только вчера, а его лицо толком разглядела лишь сегодня. Откуда же это ощущение, будто она знает его походку, его манеру держать спину?
Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Сейчас не время для пустых размышлений.
• • •
Главный зал Ведомства Тинвэя был набит битком. Воздух здесь был спёртым и густым от напряжения, отовсюду доносился гул голосов, шёпот и пересуды.
Чэнь Юйчжао стоял в стороне, глядя на Чжоу Чжао, которая заняла место в центре зала. Его взгляд был сложным, полным смеси зависти, восхищения и досады.
С момента, как они сорвали списки с именами подозреваемых, прошло не больше полудня. Большинство участников, включая его самого, едва успели разобраться в поверхностных деталях дела, даже не начав составлять отчёт. А Чжоу Чжао уже, по сути, сдала готовую работу.
В этот момент Чэнь Юйчжао начал всерьёз подозревать, что то чувство «равного соперничества», которое он испытывал, расследуя дела вместе с её покойным братом Чжоу Янем, было не более чем иллюзией. Либо он сам себя обманывал, либо Чжоу Янь, будучи истинным благородным мужем, намеренно поддавался, чтобы сохранить лицо соперника.
Хотя они были родными братом и сестрой, Чжоу Чжао явно не разделяла деликатности брата. Ей не нравилось «идти ноздря в ноздрю». Её стиль — это оставить всех далеко позади, заставив глотать пыль из-под копыт.
— Бам!
Резкий удар деревянного молотка о стол заставил всех вздрогнуть и прервал невесёлые мысли Чэнь Юйчжао.
— Чжоу Чжао, все в сборе, — произнёс Чан Цзопин, Левый помощник Тинвэя. Его лицо было суровым, почти свирепым. — Говори. Кто убил Чжан Жоцин? У тебя есть только одна попытка.
В его тоне звучала скрытая угроза, словно он пытался запугать девушку, заставить её отступить в последний момент.
Но Чжоу Чжао осталась невозмутимой. Она спокойно сложила руки в почтительном жесте и поклонилась.
— Слушаюсь.
Она выпрямилась, обвела взглядом присутствующих и начала свой рассказ. Её голос звучал твёрдо и уверенно, заполняя каждый уголок огромного зала.
— Начнём с событий трёхмесячной давности. В саду «Рассвет» Чжан Жоцин подговорила Цао Бэня похитить детей — мальчика и девочку — для ритуального жертвоприношения божеству. Цао Бэнь схватил служанку Цзянь Юэ и в процессе случайно убил её. В то время брат погибшей, У Цин, исполнял ритуальный танец Нуо во внешнем дворе и ничего не знал о трагедии.
Зал затих, ловя каждое её слово.
— Однако в ту же самую ночь он не только узнал, что Цао Бэнь убил его сестру, но и выяснил истинную роль Чжан Жоцин в этом деле. И уже на следующий день он совершил возмездие, убив Цао Бэня.
Чжоу Чжао сделала паузу, позволяя информации улечься в головах слушателей.
— Кто-то рассказал ему правду. И сделал это сразу после преступления. Этот человек был там, на месте убийства, и знал всё.
Она медленно повернулась к группе свидетелей, которых доставили по её приказу.
— Хо Тин, Чжу Хуань, Чэнь Шаньхай, Лю Ци... а также личный слуга Цао Бэня, Цзяньань. И, конечно, человек, которого так легко не заметить, потому что она всегда ждала у дверей... Линлань.
Тишина в зале стала звенящей.
— Этот информатор не просто раскрыл У Цину правду. Он помог ему спланировать всё от начала до конца, создав возможность для мести Чжан Жоцин в переулке Уцзинь.
Чжоу Чжао говорила, не сводя глаз с понурых фигур свидетелей.
— И хотя У Цин, движимый благодарностью, отказывается назвать имя этого человека... есть вещи, которые мог сделать только кто-то один.
Она подняла руку и указала пальцем прямо в толпу свидетелей.
— Этот человек — ты, Линлань.
Обновлено: 22.01.2026