— У Цин, ты совсем потерял рассудок! — голос старшего брата дрожал от отчаяния и боли. — Ты уничтожил злого духа! В чём твоя вина? У властей нет никаких доказательств, зачем ты спешишь признать вину?
Глаза наставника наполнились слезами. Он смотрел на У Цина так, словно видел, как тот шагает в пропасть.
Смена династий, бесконечные войны, пожарища... Народ скитался, лишенный крова.
Разлука с близкими стала обыденностью в каждом доме. Его собственный третий брат ушёл в армию и сгинул без вести — даже костей не нашли. Пятую сестру продали в рабство в богатый дом просто ради того, чтобы она не умерла с голоду, и теперь никто не знал, жива ли она.
В те смутные времена У Цин сам был всего лишь ребёнком. Как он мог защитить крошечную Цзянь Юэ?
Мир был подобен боевой колеснице, несущейся вперёд и давящей всё на своём пути. Разве могли они, жалкие муравьи, изменить свою судьбу под её колёсами?
— Смерть Цзянь Юэ — не твоя вина! — выкрикнул старший брат, а затем резко повернулся к чиновникам. — Господа! У Цин лишь мстил за сестру. Прошу, оставьте ему путь к жизни!
Внезапно в его глазах мелькнул безумный огонь.
Он резко выхватил из-за пояса кинжал и бросился вперёд, целясь прямо в Чжоу Чжао.
— Отпустите У Цина, или девчонка умрёт! — заорал он, протягивая руку, чтобы схватить её.
Но девушка, которая должна была стать заложницей, лишь тихо вздохнула. Она не сдвинулась с места ни на дюйм. На её лице не отразилось ни страха, ни удивления — лишь лёгкая скука.
Сердце старшего брата ёкнуло. Ему вдруг показалось, что ситуация полностью находится под контролем этой юной особы по фамилии Чжоу.
Она смотрела на него так, как человек смотрит на мартышку с горы Эмэй, которая прыгает и скалится, пытаясь напугать тигра.
Его предчувствие не обмануло. Едва лезвие приблизилось, Чжоу Чжао сделала неуловимое движение рукой.
Старший брат почувствовал острую боль в запястье, словно его ударили железным прутом. Пальцы разжались сами собой, и кинжал со звоном упал на пол.
— У Цин устроил сцену «Сюнбо пожирает демона», чтобы раскрыть истинное лицо Чжан Жоцин, — спокойно произнесла Чжоу Чжао, глядя на ошеломлённого мужчину с нескрываемым сожалением. — Он с самого начала не собирался скрываться от правосудия.
Она покачала головой.
— К тому же У Цин признался лишь в том, что имел зуб на Чжан Жоцин. Он не говорил, что убил её. А вот вы, мастер, только что признались за него.
Она повернулась к писарю.
— Господин Мин, прошу занести это в протокол как свидетельские показания.
Мин Цанчжи кивнул, бросив на Чжоу Чжао сложный взгляд.
Эта девушка казалась холодной и безжалостной, но она ни словом не обмолвилась о том, что старший брат только что пытался взять её в заложники и угрожал убийством. Она намеренно упустила этот факт, давая ему шанс избежать наказания за нападение на чиновника.
— И ещё, — продолжила Чжоу Чжао, возвращаясь к теме. — Вы ошибаетесь, полагая, что у меня нет доказательств.
— Чтобы создать себе алиби, У Цин был ограничен во времени. К тому же, как только тело обнаружили, Северная Армия начала прочёсывать район. После вчерашнего ритуала наступил комендантский час, и вы не могли покинуть усадьбу Цао.
— Я вижу, что вы не спешите уезжать и даже репетируете. Младший сын семьи Цао всё ещё неспокоен. Если я не ошибаюсь, госпожа Цао попросила вас остаться ещё на одну ночь, верно?
— Верно, — поспешно подтвердила госпожа Цао, не давая старшему брату вставить слово.
— У У Цина не было времени избавиться от окровавленной одежды и оружия вчера ночью. А сегодня он не мог уйти, не привлекая внимания патрулей. Значит...
Чжоу Чжао бросила взгляд на Чжу Ли.
— ...эти вещи всё ещё здесь.
Чжу Ли, помедлив мгновение, кивнул и начал осматривать помещение, где располагалась труппа.
Мин Цанчжи на этот раз не стал останавливать солдата. Новый вопрос Чжоу Чжао заставил его нахмуриться — в его голове начала формироваться невероятная догадка.
— Когда ты пришёл в переулок Уцзинь, что делала Чжан Жоцин?
У Цин, наконец, оправился от шока, вызванного внезапной выходкой наставника. Он бросился к старшему брату и задвинул его себе за спину, защищая.
— Брат, братья... Не нужно больше меня выгораживать. Если есть следующая жизнь, я снова буду танцевать Нуо вместе с вами и приведу с собой Цзянь Юэ.
Старший брат разрыдался. Его нос покраснел, он осел на пол, спрятал лицо в коленях и завыл от бессилия.
— Рано говорить о следующей жизни. Давай разберёмся с этой, — прервала сцену прощания Чжоу Чжао. — Повторяю вопрос: что делала Чжан Жоцин, когда ты её увидел?
— За окном шёл дождь, — глухо ответил У Цин. В его глазах вспыхнул злой огонь. — Масло в лампе почти выгорело, свет был тусклым. Когда я вошёл, она лежала на столе, уткнувшись лицом в руки. Словно спала. Хань Цзэ там не было. Я подошёл и вонзил кинжал ей в шею.
Он не стал рассказывать о том, что в тот момент его мир окрасился в кроваво-красный цвет. Он дрожал от напряжения, в ушах стоял пронзительный звон, и в голове билась только одна мысль: убить. Убить так же, как она и Цао Бэнь убили его сестру.
В комнате было темно, он почти ничего не видел, но удар был точным и смертельным. Он репетировал его в своих снах тысячи раз.
— Потом я... я начал грызть её лицо. Потом подвесил тело, установил каменную пластину, убедился, что тень Сюнбо падает на окно, проверил пол на наличие следов и ушёл.
— А-Чжао!
Лю Хуан, который всё это время молчал, вдруг вскочил на ноги. В его голосе звучала тревога.
Чжоу Чжао кивнула ему, успокаивая взглядом.
— Когда ты заметал следы, ты видел на полу разбросанные чёрные таблички с именами?
— Да, — подтвердил У Цин. — Я наступил на одну и чуть не поскользнулся.
Чжоу Чжао пронзительно посмотрела на него.
— Ты принёс с собой шёлк и заранее вырезанный камень. Это говорит о том, что убийство было спланировано. Лампа, камень, тело, дверь — всё должно было быть расположено в строгом порядке, чтобы создать тень Сюнбо.
— У тебя было мало времени. Семья Цао могла хватиться тебя в любой момент. Хань Цзэ, служанка или кучер могли войти в дом.
— У тебя не было возможности для проб и ошибок. Значит, ты заранее осмотрел место. Кто сказал тебе, что Чжан Жоцин пойдёт в переулок Уцзинь именно в эту ночь?
— Ключевой частью вашего «идеального алиби» было то, что во время убийства вы должны были выступать совсем рядом с местом преступления. Только так ты мог быстро уйти и вернуться.
— А это значит, — голос Чжоу Чжао стал твёрдым, как сталь, — что похищение и испуг младшего сына семьи Цао должны были произойти именно в это время, чтобы вас пригласили.
Она медленно подошла к У Цину.
Ветер развевал ленту в её волосах с надписью «Небесный Закон ясен», и конец ленты коснулся плеча убийцы.
— Кто рассказал тебе детали смерти Цзянь Юэ? Кто убедил тебя, что Чжан Жоцин — твой настоящий враг? И кто дал тебе этот шанс — убить её и выставить её грехи на всеобщее обозрение?
Чжоу Чжао обернулась. Её взгляд был подобен обнажённому клинку.
У Цин побледнел от ужаса. Под этим взглядом он чувствовал себя голым, словно все его тайны были вытащены на свет.
— Теперь я могу ответить на вопрос твоего старшего брата, — громко произнесла Чжоу Чжао, обращаясь ко всем присутствующим. — Убийца платит жизнью. Но ты, У Цин, не убивал Чжан Жоцин.
— Потому что в тот момент, когда твой кинжал вонзился в её шею, она уже была мертва.
Не обращая внимания на взрыв удивлённых возгласов, она наклонилась к Лю Хуану и быстро прошептала ему несколько слов. Принц кивнул и рысцой выбежал со двора.
Ещё во время осмотра тела Чжоу Чжао заметила странность: убийца нанёс удар в грудь, который был смертельным, а затем, спустя время, ударил в шею уже мёртвое тело. Зачем?
Тогда у неё возникла смелая догадка.
И теперь эта догадка подтвердилась.
В ту ночь не только У Цин желал смерти Чжан Жоцин.
Обновлено: 22.01.2026