— У Цин, что стряслось?
Едва пение в водном павильоне смолкло, как из дверей высыпала толпа людей в чёрных балахонах. Их лица были скрыты жуткими масками: мертвенно-бледная кожа, торчащие клыки, изогнутые рога.
Они были одеты почти так же, как и танцор, которого Чжоу Чжао назвала У Цином. Она быстро пересчитала их — одиннадцать человек. Вместе с У Цином получалось ровно двенадцать, что соответствовало числу Двенадцати Божественных Зверей, изгоняющих мор.
Человек, задавший вопрос, снял маску и настороженно уставился на незваных гостей. Его лоб был мокрым от пота, щёки раскраснелись от напряжения танца, а рука, сжимающая маску, едва заметно подрагивала.
— Барышня, мы не понимаем, в чём дело, — заговорил он, стараясь придать голосу твёрдость. — Нас двенадцать братьев-учеников, каждый призывает своё божество. У Цин — мастер в призыве Боци, пожирателя кошмаров. Вчера ночью мы проводили обряд для младшего сына семьи Цао, и У Цин был главным в ритуале.
Он обвёл рукой двор, словно призывая стены в свидетели.
— Все слуги семьи Цао видели нас. Мы танцевали все двенадцать, и У Цин не отлучался ни на мгновение.
Чжоу Чжао с интересом посмотрела на говорившего. Это был мужчина средних лет, судя по всему, старший в труппе и наставник остальных.
— Кто придумал это «идеальное алиби»? Должна признать, план был неплох, — усмехнулась она, и уголки её губ дрогнули в ироничной улыбке. — Жаль только, что актёры подкачали. У Цин играет неубедительно, а вы, мастер, и вовсе переигрываете.
Мужчина вздрогнул. В его глазах мелькнула паника, и лицо мгновенно побледнело, выдавая его с головой.
Чжоу Чжао покачала головой, словно учитель, отчитывающий нерадивого ученика.
— Ваша ошибка в том, что вы слишком торопитесь.
— Я только вошла и просто спросила, выходил ли У Цин в переулок Уцзинь. Я не называла его убийцей. Я не говорила, что он связан с каким-либо преступлением.
Её взгляд стал жёстким.
— Если бы вы придержали это оправдание при себе и не вывалили его сразу, у вас был бы шанс. Но теперь...
Мужчина застыл, не зная, что ответить. Он выглядел так, словно хотел почтительно поклониться и поблагодарить за урок, но ужас ситуации сковал его члены.
Чжоу Чжао потеряла к нему интерес. Она прошла мимо него и остановилась прямо перед У Цином. Её взгляд упал на нефритовую подвеску в форме полумесяца на его поясе.
— Цзянь Юэ была твоей родной сестрой, — утвердительно произнесла она. — Чжан Жоцин подговорила Цао Бэня использовать кровь детей для ритуала, и это стоило Цзянь Юэ жизни.
Тело У Цина качнулось, словно от удара. Его губы задрожали, и он опустил глаза, не в силах выдержать пронзительный взгляд девушки.
— Ты не пошёл к властям, потому что знал: они — сильные мира сего. Чжан Жоцин — без пяти минут Принцесса, Хо Тин — племянник Тайвэя, даже Цао Бэнь — богатейший купец. А Цзянь Юэ была всего лишь бесправной служанкой, купленной за гроши. Ты боялся, что даже в Тинвэе не найдёшь справедливости.
— Семья Цао часто нанимала вашу труппу, но Цзянь Юэ попала в сад «Рассвет» недавно. Я полагаю, вы были разлучены и нашли друг друга совсем недавно, перед трагедией.
Чжоу Чжао посмотрела на руки У Цина. Он сжимал кулаки так сильно, что ногти, должно быть, прорвали кожу на ладонях.
— Твоя ненависть была безгранична. Ты решил вершить правосудие своими руками.
— Ты использовал маски Нуо, чтобы создать себе идеальное алиби. Твои братья по цеху помогли тебе.
Чжоу Чжао обвела взглядом двор. Под её острым взором актёры с масками в руках опускали головы, не смея поднять глаз. Старший брат, пытавшийся защитить У Цина, взмок так, что его одежда прилипла к спине. Он судорожно вытирал пот со лба рукавом.
— У вас есть два способа обмануть зрителей, — продолжила Чжоу Чжао, расхаживая перед строем подозреваемых.
— Хотя вас двенадцать, вы не всегда находитесь на сцене одновременно. Как, например, сейчас: когда я вошла, танцевал только У Цин.
— У Цин мог незаметно ускользнуть во время чужого выхода, совершить убийство и вернуться к финалу, когда все снимают маски. Это первый способ. Если никто не пересчитывает вас по головам каждую минуту, пропажу не заметят.
— Второй способ ещё проще. В вашей труппе больше двенадцати человек. Есть музыканты — барабанщики, флейтисты. Если у вас есть тринадцатый комплект одежды и маска, У Цин мог уйти, а его место занял бы кто-то другой...
— И снова ему нужно было лишь вернуться к моменту сольного выхода или снятия масок.
Голос Чжоу Чжао звучал спокойно, но каждое её слово было подобно удару тяжёлого клинка, разрубающего их защиту в щепки.
— Поэтому ваше «все могут подтвердить» не стоит и ломаного гроша.
— После смерти Цзянь Юэ ты использовал суеверия Цао Бэня. Он был напуган своим первым убийством, шарахался от каждой тени. Ты надел маску демона и начал пугать его, заставляя поверить, что дух Цзянь Юэ пришёл за его жизнью.
— Под предлогом того, что хозяин «одержим», вы остались в саду «Рассвет» на вторую ночь. Во время ритуала вы намеренно довели его до безумия, заставили бежать в ужасе. А ты, У Цин, ждал в засаде у уборной.
— Ты столкнул его в яму и не давал выбраться, пока он не захлебнулся. А потом спрятался. Когда сбежались люди, ты просто смешался с толпой. Слуга Цзяньань проверял списки и не нашёл посторонних, потому что убийца был там с самого начала, на законных основаниях.
Чжоу Чжао остановилась и посмотрела У Цину прямо в глаза.
— У Цин, я спрашиваю тебя: ходил ли ты вчера ночью в переулок Уцзинь? Разыграл ли ты там спектакль «Сюнбо пожирает демона очарования»?
Губы У Цина дрогнули. Он хотел что-то сказать, но старший брат рявкнул:
— У Цин! Молчи! У неё нет доказательств!
У Цин медленно покачал головой и грустно улыбнулся наставнику.
— Старший брат, нет смысла скрывать. Барышня Чжоу права. Ты честный человек, и ложь даётся тебе с трудом.
— Это я виноват перед Цзянь Юэ. Я не смог уберечь её при жизни. Может быть, если я отправлюсь за ней в Нижний мир, я смогу позаботиться о ней там. Так я исполню последнюю волю родителей.
Он повернулся к Чжоу Чжао. В его глазах не было страха, только безмерная усталость и боль.
— Цзянь Юэ — моя младшая сестрёнка. Наши родители погибли в смуту. Вокруг были только трупы, солдаты и беженцы. Умирая, они поручили её мне, а я... я потерял её в толпе.
— Я прибился к труппе, учился танцевать Нуо и искал её повсюду. Так мы добрались до столицы.
Глаза У Цина были сухими. Он думал, что будет плакать, но слёз не осталось. Внутри была лишь выжженная пустыня.
— Я думал, что никогда её не найду. Но небеса сыграли злую шутку: я встретил её в саду «Рассвет».
— Вы не представляете... Я узнал её с первого взгляда. Она была копией нашей матери. Моя мама была «жаворонком с зелёных гор», она пела и танцевала лучше всех. Сестрёнка унаследовала её дар.
— Как же это смешно... Я думал, что боги наконец-то сжалились надо мной. Я был так счастлив!
Он вспомнил тот день. Братья по труппе пообещали скинуться, собрать все свои сбережения, чтобы выкупить Цзянь Юэ. Старший брат уверял, что они — старые друзья семьи Цао, и госпожа Цао, женщина добрая и разумная, не откажет им.
Он уже всё распланировал. Как только они выкупят её, он поведёт её в лавку на востоке города. Он помнил, как во время их скитаний маленькая сестрёнка жадно вдыхала запах бараньего супа у дороги, надеясь наесться одним ароматом.
Он обещал ей тогда: «Когда вырастем, я куплю тебе самую большую миску, и мяса там будет с горкой».
— Каждый день я думаю: лучше бы я её не находил. Лучше бы я её не узнал.
— Тогда она не стала бы тайком пробираться к павильону, чтобы посмотреть, как я танцую. Она не попалась бы на глаза Цао Бэню и Чжан Жоцин. И они бы не...
Лицо У Цина исказилось от ярости. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели.
— Как земля носит таких чудовищ? Из-за одной прихоти, из-за глупого суеверия... моя сестрёнка погибла.
— Ей было больно. Ей было страшно. Она наверняка звала меня, ждала, что старший брат придёт и спасёт её.
— А я... её брат... в это самое время, всего через одну стену от неё, танцевал и молился богам за благополучие её убийц...
Его голос сорвался на крик, полный отчаяния:
— Разве есть в мире что-то более жестокое?
— Они — не люди. Они — настоящие злые духи!
Обновлено: 22.01.2026