Для Хань Цзэ новость о смерти Цао Бэня прозвучала как гром среди ясного неба.
Его деньги! Горы золота и серебра, которые должны были упасть ему в руки, вдруг превратились в дым.
— А-а-а! — взвыл он, хватаясь за голову. — Сестра Чжао, клянусь, я и понятия не имел, что Цао Бэнь уже три месяца как мёртв! Я с ним едва знаком был, только через Хо Тина узнал, что он был личным кошельком Чжан Жоцин!
Он замолчал, поражённый внезапной догадкой.
— Постой-ка! Сестра Чжао, если Цао Бэнь умер три месяца назад, откуда у Чжан Жоцин взялась огромная сумма, чтобы вернуть мне долг вчера?
При этих словах госпожа Цао пошатнулась. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки, и впилась взглядом в Чжоу Чжао.
— Барышня Чжоу, неужели эти деньги... это выкуп за моего младшего сына? Неужели Чжан Жоцин похитила его?! Это... это уже переходит все границы!
Чжоу Чжао промолчала, но её молчание было красноречивее слов. Госпожа Цао задрожала от ярости.
Она не была похожа на Хань Цзэ, этого пустоголового прожигателя жизни. Она построила свою империю с нуля, пробиваясь через презрение и трудности в мире мужчин. Её богатство не было наследством предков или подарком за красивые глаза.
Если бы не низкий статус торговцев, разве стала бы она терпеть выходки какой-то сопливой девчонки вроде Чжан Жоцин?
Госпожа Цао стиснула зубы так, что они скрипнули. Решившись, она посмотрела прямо в глаза Чжоу Чжао.
— Барышня Чжоу, я знаю, что ваш ум острее клинка. Ваш отец, Чжоу Бухай, и брат, Чжоу Янь, были легендами правосудия, от их взора не могла укрыться ни одна песчинка. Теперь я вижу, что и от вас мне ничего не скрыть.
— В ту ночь, когда Цао Бэнь утонул, Цзяньань примчался за мной в сад «Рассвет», загнав лошадь.
— Смерть моего сына была слишком нелепой, слишком подозрительной. Я приказала запереть ворота сада и никого не выпускать, пока не выясню правду. Бэнь, заботясь о репутации Чжан Жоцин, давно закрыл сад для посторонних, превратив его в её личную площадку для развлечений.
— Во дворе были только слуги семьи Цао и труппа актёров Нуо. Больше никого.
— Как здоровый, нормальный человек мог внезапно сойти с ума? Я прижала Цзяньаня к стене, и он раскололся. Он рассказал, что Чжан Жоцин в последнее время жаловалась на кошмары. Ей снилось, что за ней приходит мстительный дух, требующий расплаты. Она была в ужасе. И тогда Бэнь, чтобы успокоить её, заказал ритуал Нуо за день до своей смерти.
В глазах госпожи Цао мелькнула боль, смешанная со стыдом.
— Во время пира Чжан Жоцин сказала, что вычитала в древней книге особый ритуал. Якобы, если во время танца Нуо принести в жертву кровь девственного ребёнка, то истинное божество спустится на землю, уничтожит злого духа и исполнит любое желание.
— Мой сын... мой глупый, ослеплённый страстью сын... Он потерял рассудок из-за неё. Он действительно приказал найти ребёнка. Это была маленькая девочка...
— Невозможно! — завопил Чжан Сюнь. Он был на грани истерики.
Он ткнул пальцем в госпожу Цао, но смотрел при этом на Чжоу Чжао, ища у неё поддержки.
— Она лжёт! Цао Бэнь и Жоцин мертвы, мёртвые не могут оправдаться! Она просто хочет очернить имя моей сестры!
— Жоцин никогда бы не убила человека! Никогда!
Чжоу Чжао смотрела на него спокойным, пронизывающим взглядом.
— Успокойся.
— Как я могу успокоиться?! — взвизгнул Чжан Сюнь.
Чжоу Чжао слегка приподняла бровь.
— Это ещё не всё. Есть и другие преступления. Если ты потеряешь голову сейчас, что будет потом?
Чжан Сюнь застыл с открытым ртом. Он смотрел на эту юную девушку и не верил своим глазам. Любой другой на её месте был бы шокирован такими чудовищными подробностями, но она... она оставалась спокойной, как гладь лесного озера. Её хладнокровие пугало.
Она уже всё поняла. Поэтому она так спокойна.
Он жил с Жоцин под одной крышей и ничего не знал, а Чжоу Чжао, едва коснувшись дела, увидела всё насквозь.
— Продолжайте, — кивнула Чжоу Чжао госпоже Цао. — Не скрывайте ничего. Раз вы допросили Цзяньаня, вы знаете, что там были и другие свидетели.
Госпожа Цао тяжело кивнула и вздохнула с покорностью обречённого.
— Теперь уже нет смысла молчать.
— Бэнь не собирался никого убивать. Они хотели только взять немного крови для ритуала. Но девочка была в ужасе, она вырывалась, кричала... В суматохе кинжал соскользнул и вонзился ей в шею...
— Как вы и сказали, там были не только Бэнь и Чжан Жоцин. Там была компания молодых аристократов, включая Хо Тина, племянника Тайвэя. Когда случилось непоправимое, все перепугались до смерти.
— Хо Тин взял всё в свои руки. Он приказал всем молчать об этом инциденте под страхом смерти. Рано утром Цзяньань вывез тело девочки за город и бросил на кладбище для бедняков. А когда он вернулся... Бэнь уже сошёл с ума.
Госпожа Цао потёрла виски, словно пытаясь унять головную боль.
— Бэнь умер. Умер позорной, грязной смертью. Он убил человека и заплатил за это своей жизнью.
— Чжан Жоцин, Хо Тин, остальные... Все они — люди, с которыми нам, торговцам, не тягаться. Тогда по городу ходили слухи, что Чжан Жоцин станет Наследной Принцессой. Я даже думала... может, это она приказала убить моего сына, чтобы избавиться от свидетеля её позора?
— Поэтому я скрыла смерть Бэня. Я распустила слух, что он уехал по торговым делам.
— Слуг, которые видели, как он умер, я отправила в наше родовое поместье в Лилине. У нас свои караваны, так что никто ничего не заподозрил. А актёры Нуо... они видят много грязи в богатых домах и умеют держать язык за зубами.
— Спустя какое-то время я планировала объявить, что Бэнь умер от болезни в дороге или погиб от рук разбойников.
Чжоу Чжао слушала, не перебивая. Всё сходилось. Эта женщина, хоть и выглядела простой купчихой, обладала железной хваткой и умела решать проблемы.
— Кто-нибудь искал Цао Бэня в это время? Приходила ли Чжан Жоцин?
— Да, она приходила, — подтвердила госпожа Цао. — Но не с Хо Тином. С ней был молодой человек по имени Чжу Хуань. Цзяньань сказал мне, что этот Чжу Хуань тоже был в саду в ту ночь. Он тоже один из фаворитов Чжан Жоцин.
— Всего в ту ночь, кроме самой Чжан Жоцин, было пятеро мужчин: Хо Тин, Цао Бэнь, Чжу Хуань, Чэнь Шаньхай и Лю Ци.
— Цзяньань всё время был рядом с хозяином. Служанка Чжан Жоцин, Линлань, караулила у дверей. Слуг остальных гостей в комнате не было.
Линлань...
Чжоу Чжао опустила ресницы, скрывая блеск в глазах.
— А Цзяньань сказал вам, откуда взялась та девочка? Где они её взяли?
Госпожа Цао ответила без колебаний:
— Это была новая служанка, которую недавно купили для работы в саду. Её звали Цзянь Юэ.
Выговорившись, госпожа Цао словно сбросила с плеч огромный камень. Она посмотрела на Чжоу Чжао с надеждой и мольбой.
— Барышня Чжоу, я рассказала всё, что знала. Теперь вы можете сказать мне... кто убил моего глупого сына?
Чжоу Чжао не ответила. Её уши уловили странный звук.
Не говоря ни слова, она сорвалась с места и стремительно направилась через лотосовый пруд к водному павильону.
Двери павильона были распахнуты. Внутри, двигаясь в ритме древнего, мистического танца, кружился человек в маске. Он пел странную, гортанную песню, от которой по коже бежали мурашки.
Чжоу Чжао остановилась прямо перед ним.
Глаза танцора за маской были чёрными и глубокими, как беззвёздная ночь. На поясе у него висела нефритовая подвеска в форме полумесяца.
— Вчера ночью, когда вы ходили в переулок Уцзинь, вы видели луну? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.
Ветер трепал ленты в её волосах и раздувал широкие рукава танцора, отчего казалось, что он вот-вот взлетит, как огромная птица.
Услышав вопрос, человек замер. Он медленно снял маску, открыв красивое, но холодное лицо.
— Барышня, должно быть, ошиблась. Вчера ночью мы не покидали усадьбу Цао, проводили ритуал. А после заката и вовсе не выходили на улицу.
Он чуть улыбнулся, но глаза оставались ледяными.
— К тому же шёл дождь. Откуда взяться луне в такую погоду?
Обновлено: 22.01.2026