Связана ли смерть Цао Бэня с гибелью Чжан Жоцин?
Неужели они имеют дело с серией убийств, тщательно замаскированных под несчастные случаи и мистику?
Мысли вихрем проносились в голове Чжоу Чжао, выстраиваясь в сложные цепочки причин и следствий.
Поблагодарив словоохотливую старушку, она повела свою странную процессию в том направлении, куда указывал костлявый палец, — прямиком к особняку семьи Цао.
Семья Цао была богата, но статус торговцев накладывал свои ограничения: они не смели демонстрировать роскошь слишком явно, чтобы не навлечь гнев чиновников. Вывеска над воротами была скромной, всего два иероглифа: «Усадьба Цао».
Однако стремление к богатству и защите прорывалось в деталях: у ворот, словно стражи, возвышались две каменные черепахи-дракона, призванные притягивать удачу. А прямо под вывеской висело новенькое медное зеркало, густо оплетённое красными шнурами, — мощный оберег от злых духов.
Привратник в серой одежде, поливавший водой пыль перед порогом, замер при виде гостей. Заметив богатые одежды Чжоу Чжао и, что важнее, официальные халаты чиновников за её спиной, он тут же выпрямился и насторожился.
Чжоу Чжао шагнула вперёд и сложила руки в вежливом жесте:
— Хозяева дома? Мы из Тинвэя, расследуем убийство, произошедшее прошлой ночью в переулке Уцзинь. Прошу, проводите нас.
Привратник опешил. Он заколебался, бегая глазами по лицам пришедших, но спорить не решился. Торговцы, какими бы богатыми они ни были, стояли на низшей ступени социальной лестницы. Спорить с людьми в казённых одеждах было себе дороже.
— Прошу за мной, — пробормотал он и, семеня ногами, побежал вперёд, показывая дорогу.
Чжоу Чжао шла следом, цепким взглядом сканируя обстановку. Двор был ухоженным, но повсюду виднелись следы недавних переделок, явно сделанных по указке какого-то «знающего человека» или гадателя.
Едва они вошли в сад, как тишину разорвал громкий детский плач.
Привратник вздрогнул и бросился к женщине в тёмно-фиолетовом платье, которая пыталась укачать ребёнка, и что-то быстро зашептал ей на ухо.
Мальчику на руках женщины было лет пять или шесть. Он был пухлым, как сдобная булочка, но его лицо имело нездоровый желтоватый оттенок. Ребёнок бился в истерике, размахивая руками и ногами, словно отбивался от невидимых чудовищ.
«Тот самый младший сын, который "потерял душу"», — отметила про себя Чжоу Чжао. Именно из-за него вчера устроили ритуал изгнания духов.
Выслушав слугу, женщина передала кричащего ребёнка кормилице и властным жестом велела им уйти. Затем она глубоко вздохнула, помассировала виски, пытаясь разгладить морщины тревоги, и направилась к гостям. На её лице застыла маска глубокой печали.
— Эта женщина носит фамилию Цао и управляет этим домом, — произнесла она, склонившись в поклоне. — Господа чиновники, чем мы можем помочь? Я слышала краем уха о трагедии в переулке Уцзинь, но вчера у нас в доме были свои... сложности. Мы заперли ворота ещё до заката и никого не принимали. Нам ничего не известно.
Говоря это, она внимательно осмотрела пришедших.
Компания подобралась, мягко говоря, пёстрая: красивый чиновник с веером, мрачный военный с ледяным взглядом, растрёпанный повеса, заплаканный юноша, странный тип в надвинутой на глаза шляпе и молодая благородная девица.
Хотя госпожа Цао не понимала, что связывает этих людей, её купеческое чутьё безошибочно подсказало: главная здесь — эта юная девушка.
— Сад «Рассвет» принадлежит вашему сыну, Цао Бэню? — прямо спросила Чжоу Чжао. — Как он умер?
Госпожа Цао замерла. В её глазах мелькнуло понимание, смешанное с болью. Она тяжело вздохнула:
— Грехи наши тяжкие...
— Семья Цао поднялась на торговле шёлком и парчой. Сад «Рассвет» действительно находился в ведении моего старшего сына, Бэня.
— Вы пришли, чтобы спросить о его связи с барышней Чжан Жоцин, верно?
Чжоу Чжао мысленно кивнула. С умными людьми приятно иметь дело.
Госпожа Цао снова потёрла виски. Тёмные круги под её глазами говорили о бессонных ночах и постоянном стрессе. Она выглядела измождённой.
— Барышня Чжан действительно была частой гостьей в «Рассвете».
— Я умею вести дела и сколотила неплохое состояние. Но, как говорится, змея, проглотившая слона, не знает меры. Я мечтала, чтобы мой сын выбился в люди, получил чин, чтобы на нас перестали смотреть свысока.
— Сад «Рассвет» строился для того, чтобы заводить знакомства с влиятельными людьми. Но кто же знал... — её голос дрогнул. — Кто знал, что мой глупый сын с первого взгляда влюбится в эту Чжан Жоцин?
— Я предупреждала его! Говорила, что она птица высокого полёта, не чета нам, торгашам. Но он, дурак, ничего не хотел слушать. Он брал деньги из кассы, огромные суммы, и всё тратил на неё...
Чжоу Чжао слушала внимательно. Слова матери подтверждали рассказ Хань Цзэ.
— Цао Бэнь умер из-за Чжан Жоцин? — спросила она, глядя женщине в глаза. — Какова причина смерти?
Вопрос вырвал госпожу Цао из воспоминаний. Она стиснула зубы и покачала головой.
— И да, и нет. Он... он сошёл с ума. В него вселился злой дух. В припадке безумия он бросился в отхожее место и захлебнулся в нечистотах.
— Вселился злой дух? — переспросила Чжоу Чжао, приподняв бровь.
Услышав про отхожее место, Мин Цанчжи брезгливо поморщился и прикрыл нос веером, словно само имя Цао Бэнь теперь источало зловоние.
Госпожа Цао кивнула, и её глаза покраснели от сдерживаемых слёз.
— С тех пор как он помешался на Чжан Жоцин, он почти не появлялся дома, жил в саду. Я пыталась его вернуть, но мы только ссорились.
— Это случилось около трёх месяцев назад... — она задумалась, подсчитывая. — Сегодня шестнадцатое число шестого месяца. Значит, это было третьего числа третьего месяца. Цзяньань, личный слуга Бэня, прибежал домой сам не свой. Сказал, что хозяин словно белены объелся, ведёт себя как одержимый.
— Сын и раньше притворялся больным, чтобы выманить у меня деньги. Я была зла на него и не поверила.
— А на следующее утро, ещё до рассвета, Цзяньань вернулся с вестью о смерти.
Заметив скептицизм на лице Чжоу Чжао, госпожа Цао горько усмехнулась.
— Я тоже сначала не поверила. Я допросила всех работников сада. Они сказали, что Бэнь вёл себя как безумный. Цзяньань пригласил мастеров Нуо, чтобы изгнать духа. И прямо посреди ритуала, на глазах у всех, Бэнь вдруг сорвался с места и побежал.
— Когда они догнали его, то услышали всплеск в уборной. Цзяньань бросился его спасать, Бэнь ещё барахтался в жиже... Но когда его вытащили, он уже не дышал.
Госпожа Цао замолчала, глядя на Чжоу Чжао. Она уже догадалась, кто перед ней. Женщина, ведущая дела в мужском мире, обладала острым умом. В Чанъане была только одна девушка, способная расследовать дела с такой хваткой, — дочь семьи Чжоу.
— Барышня Чжоу, я простая женщина и не умею ловить преступников. Но я не позволила бы, чтобы смерть моего сына осталась тайной.
— Цзяньань собрал всех слуг молиться за Бэня, когда тот заболел. Когда он вошёл в уборную, он проверил — там никого не было. Мой сын был один.
Она вытерла слезу рукавом и тяжело вздохнула.
Чжоу Чжао покачала головой.
— Вы действительно не умеете расследовать, госпожа Цао. Если мои догадки верны, вашего сына столкнули.
Госпожа Цао вздрогнула всем телом. Она резко подняла голову, в её глазах читался шок и недоверие. Она невольно потянулась к рукаву Чжоу Чжао, но в последний момент отдернула руку, не смея коснуться.
Эта юная девушка излучала такую подавляющую ауру, что даже опытная хозяйка дома чувствовала себя перед ней маленькой и слабой. Чёрное одеяние Чжоу Чжао казалось судейской мантией, не терпящей возражений.
— Барышня Чжоу! Это... как это возможно?
Чжоу Чжао смотрела на неё прямым, немигающим взглядом. Дело было запутанным, но основные узлы уже начали развязываться в её голове.
— Давайте поговорим о вашем младшем сыне, — неожиданно сменила она тему. — Он плачет по ночам не потому, что потерялся и «уронил душу». Его похитили. И вернули только после того, как вы заплатили огромный выкуп. Верно?
— Откуда... откуда вы знаете? — госпожа Цао в ужасе прижала ладонь ко рту.
Чжоу Чжао не ответила. Она продолжала наступать словами, как армия на поле боя.
— Вы очень суеверны. Вы всегда приглашаете одну и ту же труппу для ритуалов. Ваш сын перенял эту привычку. В тот день, третьего числа третьего месяца, когда он «сошёл с ума», в саду «Рассвет» тоже проводили ритуал Нуо, не так ли?
— Вы проводили собственное расследование, значит, знаете, что именно бормотал Цао Бэнь в своём безумии. Он был в ужасе...
Чжоу Чжао наклонилась ближе, понизив голос:
— Он умолял не забирать его жизнь.
Лицо госпожи Цао стало белым, как мел.
— Цзяньань рассказал вам правду, — безжалостно продолжала Чжоу Чжао. — Цао Бэнь убил человека.
— Именно поэтому вы не заявили властям. Именно поэтому вы скрыли обстоятельства его смерти. Иначе новость о том, что богатый наследник захлебнулся в выгребной яме...
Она обернулась и посмотрела на Ханя Цзэ, который стоял позади всех, вытянув шею и навострив уши.
— ...уже на следующее утро стала бы главным анекдотом во всех тавернах Чанъаня.
А так даже Хань Цзэ, который рассчитывал, что Цао Бэнь оплатит долги Чжан Жоцин, ничего не знал о его смерти.
Обновлено: 22.01.2026