В глазах окружающих Чжан Жоцин была человеком из плоти и крови. Но для убийцы, чьё сердце было отравлено лютой ненавистью, она была злобным духом, причинившим ему невыносимую боль.
— Кошмары призрачные детский плач крадут, зверей божественных на пир к нам призовут...
Чжоу Чжао тихо, нараспев повторила строки, которые слышала вчера.
— Я должна была догадаться раньше. То, что грызло лицо трупа, было не призраком. Это был божественный зверь, которого призвали, чтобы сожрать нечисть.
Люди в комнате переглянулись, ничего не понимая. Только в глазах Мин Цанчжи мелькнула искра узнавания. Он нахмурился:
— Ты говоришь о «Песне поедания призраков»?
— Именно! — лицо Чжоу Чжао стало серьёзным. — Вчера ночью где-то рядом с переулком Уцзинь проводили ритуал Нуо — танец изгнания злых духов. Старый управляющий из поместья принцессы сказал мне, что в последнее время здесь часто плачут дети. Тогда я не связала ритуал с убийством, но теперь всё встало на свои места.
Она повернулась к писарю.
— Господин Мин, где те осколки камня, которые я просила вас сохранить?
Мин Цанчжи тут же достал из рукава платок с завернутыми в него уликами и развернул его на столе.
Чжоу Чжао шагнула вперёд. Её тонкие пальцы начали быстро перемещать серые каменные фрагменты, складывая их, словно мозаику. В её памяти всплыла жуткая тень, плясавшая вчера на окне.
— Не знаю, видели ли вы когда-нибудь настоящий ритуал Нуо, — начала она, не прекращая работы. — «Песня поедания призраков» — это призыв к Двенадцати Божествам, чтобы те спустились и уничтожили демонов эпидемий и бедствий. Эти двенадцать богов: Цзяцзо, Лювэй, Сюнбо, Тэнцзянь, Ланьчжу, Боци, Цянлян, Цзумин, Вэйсуй, Цодуань, Цюнци и Тэнгэнь.
— У каждого божества свой вкус. Они любят есть или изгонять разные виды нечисти.
Её руки двигались с невероятной скоростью, и вскоре на столе из груды обломков начал вырисовываться силуэт зверя с острыми рогами и клыками.
— Вчера я слышала, как призывали божественную птицу Боци. Эта птица питается ночными кошмарами. Дети плакали по ночам, потому что их мучили дурные сны, вот жители и решили призвать Боци...
Хань Цзэ, наблюдавший за процессом с открытым ртом, не выдержал:
— Сестра Чжао, а при чём тут Чжан Жоцин? Каким таким призраком она была?
Он почесал затылок, искренне недоумевая.
— Красавица приходит во сне — это же не кошмар, а сладкая грёза! Любой мужчина только и мечтает, чтобы ему такое приснилось. Зачем звать богов, чтобы прогнать её?
Чжоу Чжао покачала головой. Её пальцы замерли.
Некоторые осколки были слишком мелкими и потерялись, поэтому каменная фигурка выглядела щербатой и незавершённой. Но даже так все присутствующие могли отчётливо разглядеть зверя с длинным рогом и мощными челюстями.
— Если я не ошибаюсь, это Мэй — демон очарования. Существо из глубоких гор, которое принимает прекрасный облик, чтобы соблазнять и губить людские сердца.
Она подняла глаза и обвела взглядом присутствующих.
— Среди Двенадцати Богов именно Сюнбо пожирает демонов очарования.
Те, кто ещё минуту назад считал теории Чжоу Чжао безумными фантазиями, теперь невольно прониклись доверием к её словам.
Прекрасная внешность, соблазнение сердец... Разве это не точное описание «первой красавицы» Чжан Жоцин, какой её видели многие?
— Убийца знал истинную натуру Чжан Жоцин. Я полагаю, что кто-то из её поклонников причинил ему страшный вред, или же он сам был одним из тех, кто попал в её сети и пострадал. И этот человек прекрасно разбирается в ритуалах Нуо.
— Он не считает себя преступником. Он верит, что совершил акт правосудия — подобно божеству, уничтожившему злобного демона.
Закончив говорить, Чжоу Чжао снова завернула каменного «зверя» в платок и вернула его Мин Цанчжи. Затем она толкнула дверь и шагнула во двор.
— А-Хуан, уходим.
Только сейчас все вспомнили, что в этой тесной комнате находился ещё один человек — «немой» принц, который умел сливаться с местностью не хуже мха на стене или гриба в углу.
Услышав обращение «А-Хуан», Хань Цзэ едва не вывихнул челюсть. Он с размаху хлопнул себя по бедру и уже согнулся в поклоне, собираясь приветствовать Его Высочество.
— Заткнись, — раздался сухой, скрипучий голос из-под полей бамбуковой шляпы.
Рот Хань Цзэ был как старая портянка — длинный и грязный. Если дать ему волю, он разболтает всё на свете.
Лю Хуан, не теряя времени, мелкой рысцой подбежал к Чжоу Чжао и пристроился рядом, словно её тень.
Чжоу Чжао прошла несколько шагов, но вдруг остановилась. Она вернулась к Чжу Ли, встала на цыпочки и что-то прошептала ему на ухо.
— Господин Чжу, вы сможете это устроить?
Не успел солдат ответить, как Чжоу Чжао отступила назад, внимательно наблюдая за ним. На его бесстрастном лице на долю секунды мелькнуло удивление, но он тут же вернул себе привычную маску холодного безразличия.
— Нет! — вмешался Мин Цанчжи, преграждая путь своим веером. — Чжу Ли — экзаменатор, он не может помогать тебе в расследовании! Иначе тот золотой мальчик просто разбросает деньги и заставит весь Чанъань работать на себя. Это нечестно!
— А?! Нельзя использовать деньги? — раздался разочарованный вопль от ворот. — Но я же ничего другого не умею!
Чжоу Чжао обернулась на знакомый голос.
Двор был забит людьми. Впереди стоял сияющий Цзи Юнь, а за его спиной толпились ещё семь или восемь человек с бамбуковыми бирками в руках.
Похоже, пока они осматривали место преступления, прибыли новые участники «Большого состязания». И судя по их виду, это были не простаки вроде Цзи Юня, а опытные сыщики, имеющие вес в своих кругах.
Мин Цанчжи заметил, как Чжоу Чжао опустила голову, а её губы слегка задрожали. Решив, что девчонка испугалась конкуренции, он попытался её утешить:
— Не переживай. Хоть Чжу Ли и не может тебе помочь, у тебя всё равно преимущество. Ты нашла больше всех улик и опережаешь их...
Он хотел добавить, что для шестнадцатилетней девочки она и так держится молодцом, но осёкся.
Приглядевшись, он с изумлением понял: губы Чжоу Чжао дрожали не от страха. Они дрожали от возбуждения. В её глазах горел азартный огонь хищника, увидевшего добычу.
— Чжоу Чжао, ты...
— Чем сильнее противник, тем слаще победа, разве нет? — тихо произнесла она, не поднимая глаз. — Пусть хоть вся Великая Ци придёт сюда.
Быть одной из десяти? Скука. Быть одной из сотни, из тысячи, из миллиона — вот это вызов! Чего ей бояться?
Она уверенно направилась к воротам.
Новые участники, очевидно, уже наслышаны о ней от болтливого Цзи Юня. Они смотрели на неё со смесью любопытства и настороженности, и когда она подошла, толпа инстинктивно расступилась, пропуская её.
Чжоу Чжао кивнула им в знак приветствия, вышла за ворота, но не ушла. Она закрыла глаза, восстанавливая в памяти направление, откуда вчера доносилось пение.
Сориентировавшись, она махнула рукой Лю Хуану и уверенно зашагала в нужную сторону.
Хань Цзэ, который всё это время озирался по сторонам, вдруг понял, что остаётся один на один с толпой незнакомых и не слишком дружелюбных мужчин. Он понятия не имел ни о каком состязании и не хотел, чтобы его снова начали допрашивать.
— Сестра Чжао! Сестра Чжао, подожди меня! — завопил он и бросился вдогонку, сверкая пятками.
Выйдя из переулка Уцзинь, Чжоу Чжао прошла совсем немного и свернула в соседний переулок.
У входа сидела группа старушек с пальмовыми веерами. Они о чём-то оживлённо шептались, и до Чжоу Чжао долетали обрывки фраз про «убийство» и «Уцзинь».
Увидев людей в официальных одеждах Тинвэя и Северной Армии — Мин Цанчжи и Чжу Ли — одна из старушек, круглолицая и бойкая, с любопытством поднялась со скамейки.
— Тётушка, — обратилась к ней Чжоу Чжао, сложив руки в уважительном жесте. — Не подскажете, в чьём доме вчера ночью проводили ритуал изгнания духов?
Круглолицая старушка охотно отозвалась:
— А, изгнание! Это у семьи Цао.
— Младший сынишка Цао потерялся несколько дней назад. Еле нашли, но он вернулся сам не свой. Где-то на улице подцепил нечисть, не иначе! Днями и ночами ревёт белугой, душу вынимает. Говорят, душа у него от тела отделилась!
Упомянув семью Цао, старушка горестно покачала головой:
— Ох, не везёт этому дому в этом году, ой не везёт... Три месяца назад старший сын помер, а теперь вот с младшим беда приключилась!
Фамилия Цао...
Чжоу Чжао нахмурилась.
— Тётушка, а как звали старшего сына семьи Цао?
— Цао Бэнь! — хором ответили старушки, перебивая друг друга.
— Точно, Цао Бэнь его звали.
Сердце Чжоу Чжао ухнуло вниз.
Хань Цзэ упоминал это имя. Цао Бэнь — владелец сада «Рассвет», тот самый, что тратил на Чжан Жоцин баснословные суммы.
Обновлено: 22.01.2026