В голове Чжан Сюня словно взорвался фейерверк. Вспышка озарения мгновенно разогнала тьму, осветив те углы, которые он раньше предпочитал не замечать.
Нынешнее величие семьи Чжан держалось исключительно на старой дружбе отца с Императором, зародившейся ещё в детстве. Семья Чжоу, прославленная своими юристами, была наследием прошлой династии — уважаемая, но увядающая, как вчерашний цветок.
Императрицей могла стать простая женщина из народа — так Император избавлялся от влияния могущественных кланов, которые помогли ему взойти на трон. Но Наследная Принцесса — это совсем другое дело. Это должна быть тщательно отобранная фигура, будущая правая рука правителя.
Почему выбор пал именно на кланы Чжан и Чжоу?
— Моя Жоцин... В моём сердце она достойна самого лучшего мужчины на свете, — прошептал Чжан Сюнь.
Он сжал кулаки, чувствуя бессилие. Сначала эта идея показалась ему абсурдной — не просто пирог с неба, а целый золотой слиток, свалившийся на голову. Но глядя на свою сестру, такую изящную, добрую и нежную, он не мог не думать: а почему бы и нет?
Хань Цзэ, заметив, что Чжан Сюнь понял намёк, облегчённо выдохнул.
Меньше всего ему хотелось драться с кем-то на глазах у Чжоу Чжао. Если разозлить её...
— Сад «Рассвет» — это частное владение богатого купца по фамилии Цао, — продолжил Хань Цзэ, понизив голос. — Туда ходят в основном золотая молодёжь и богатые бездельники, у которых денег куры не клюют. Для обычных людей это место, где можно попить чаю и послушать музыку, вполне пристойно. Но если есть кто-то, кто введёт тебя в «особый круг», то развлечений там куда больше...
— Что касается башни «Бегония»... Все ходили туда ради «Бегонии». А «Бегонией» звали Чжан Жоцин.
Хань Цзэ втянул голову в плечи, заметив, как лицо Чжан Сюня потемнело, словно грозовая туча. Казалось, брат погибшей вот-вот бросится на него с кулаками.
— Нет-нет, ты не так понял! — замахал руками Хань Цзэ. — Ничего грязного или постыдного! Просто группа поклонников Чжан Жоцин собиралась вместе, чтобы выпить вина и восхититься её талантами.
— Это были закрытые встречи. Я был там всего один раз, месяца три назад. Меня пригласил Хо Тин, племянник Тайвэя Хо.
Чжоу Чжао нахмурилась. Заметив, что Хань Цзэ украдкой поглядывает на неё, она вскинула свои острые глаза феникса и посмотрела в ответ.
Пойманный с поличным, Хань Цзэ в панике отвёл взгляд. Да, Чжан Жоцин называли первой красавицей, но, по правде говоря, это было преувеличением. Она была мягкой и нежной, как его собственная мать, — совсем не в его вкусе.
Если уж говорить начистоту, глядя только на лицо, ему больше нравились такие, как Чжоу Чжао.
Жаль только, что Чжоу Чжао могла заставить его потерять лицо в прямом и переносном смысле.
— Я обычно не связываюсь с порядочными девушками, мы с Чжан Жоцин птицы разного полёта. Мы обсуждали дело, — поспешно оправдался он. — Через Хо Тина она попросила меня найти мастера У, чтобы тот вырезал статую богини Си-ван-му из нефрита. Она хотела преподнести её Императрице на день рождения.
— Мой отец возглавляет Шаофу, так что в вопросах еды, питья и развлечений я знаю толк. Во всём Чанъане никто лучше меня не знает, как провернуть такое дело.
— У неё не было хорошего нефрита, и она не знала мастеров... Но я же не дурак, чтобы работать бесплатно. Поэтому я попросил её написать долговую расписку.
Хань Цзэ начал хлопать себя по карманам и рукавам. Наконец, из глубин широкого рукава он выудил кусок мятого шёлка и честно протянул его Чжоу Чжао.
— Сестра Чжао, хоть я и старше, но ты мне как старшая сестра! Клянусь, каждое слово — правда. Вот расписка!
Чжоу Чжао взяла ткань. В углу действительно стояла личная печать Чжан Жоцин.
Она передала шёлк Чжан Сюню, который вытянул шею, пытаясь разглядеть документ.
— Посмотри. Это почерк твоей сестры?
Чжан Сюнь дрожащими руками принял расписку. Ему хватило одного взгляда. Руки его бессильно опустились, а голос стал хриплым:
— Да.
Хань Цзэ с облегчением выдохнул.
— Я бы никогда не посмел лгать тебе, сестра Чжао! Хо Тин был там, он может подтвердить.
— Кстати, — Хань Цзэ почесал затылок, вспоминая детали, — Хо Тин тогда ещё сказал мне не волноваться насчёт оплаты. Мол, даже если Чжан Жоцин не сможет заплатить, найдутся люди, которые сделают это за неё. Цао Бэнь из сада «Рассвет» готов ради неё разбрасываться золотом как грязью.
В комнате повисла тишина.
Хотя Хань Цзэ выражался довольно мягко, никто из присутствующих не был дураком. Все поняли подтекст: Чжан Жоцин, стремясь войти во дворец Чанлэ и создать себе безупречную репутацию, использовала свою красоту как сеть, в которую ловила множество «рыб», готовых платить за её амбиции.
Могло ли случиться так, что одна из этих «рыб» взбунтовалась и покусала хозяйку?
Чжоу Чжао видела, что Хань Цзэ уходит в сторону от темы, и решила вернуть разговор в нужное русло.
— Зачем Чжан Жоцин принесла таблички с именами? Ты сказал, что она хотела и вернуть деньги, и потратить их. Что это значит?
Хань Цзэ замялся, его лицо приобрело странное выражение.
— Вчера я тоже был на банкете. Чжан Жоцин нашла меня и сказала прийти ночью в переулок Уцзинь. Она хотела вернуть долг за статую. И ещё... она попросила меня об одной услуге. Сказала, что это просто разговор, но она готова заплатить за него отдельно.
Кто откажется от денег? Только идиот!
Семья Хань была богата, но лишних денег не бывает. Получить серебро просто за то, что почешешь языком? Где ещё найти такую удачу?
— Она сказала, что в столице недавно. Её мать ведёт затворнический образ жизни и никуда её не водит, поэтому она не знает предпочтений и табу многих важных людей в Чанъане. Кто с кем в родстве, у кого какие старые обиды — она была в полном неведении...
— Ещё она сказала, что мать спешит с её помолвкой, и она хочет навести справки о некоторых людях в столице!
Хань Цзэ почесал нос.
— Не хочу хвастаться, но я действительно знаю всех.
Благородные мужи не сплетничают за спиной, но они, золотая молодёжь, обсуждали всё без стеснения! Может, они и не знали наизусть конфуцианские каноны, зато пикантные секреты каждого двора знали назубок.
— Про таблички я правда не знаю. Я просто сказал ей заранее написать имена тех, кто её интересует, чтобы я мог рассказать всё, что знаю.
Выпалив всё это на одном дыхании, Хань Цзэ шумно выдохнул, словно сбросил с плеч гору.
Небеса свидетели, он постеснялся признаться в главной причине своего отсутствия. Вчера он собирался пойти за деньгами — расписку-то он взял с собой.
Но в последний момент он вспомнил, что вчера было пятнадцатое число шестого месяца. День памяти Чжоу Яня. В этот день Чжоу Чжао обязательно приходит в переулок Уцзинь.
От одной мысли о встрече с ней у него поджилки затряслись, и он решил остаться дома.
Чжоу Чжао бросила на него проницательный взгляд, словно читая его мысли, но не стала заострять внимание на старых страхах.
— Знаешь ли ты, с кем у Чжан Жоцин была вражда? Или, может быть, с ней случалось что-то странное?
Она сделала паузу, подбирая слова.
— Что-то, связанное со смертью, призраками или... поеданием людей?
— Как это — поеданием людей? — воскликнул Хань Цзэ, вытаращив глаза. — Чжан Жоцин — красавица, а не злобный призрак! Зачем ей есть людей?
Хотя он и считал, что Чжан Жоцин далеко не ангел, но это были обычные интриги. Мужчины играют в игры, женщины тоже — что тут такого? Манипулировать людьми — да, но есть их? Это же бред!
В голове Чжоу Чжао вспыхнула догадка. Она резко повернулась к Хань Цзэ.
— Что ты сейчас сказал? Повтори!
Хань Цзэ почувствовал, как кожа на голове немеет от её взгляда. Он попятился, увеличивая дистанцию между ними, и пролепетал:
— Чжан Жоцин — красавица, а не злобный призрак...
— Точно! — глаза Чжоу Чжао загорелись холодным огнём понимания. — Для убийцы, который пришёл мстить, призраком была именно Чжан Жоцин.
— Сцена, которую я видела, — это не «призрак ест человека». Это «человек ест призрака»!
Обновлено: 22.01.2026